Остальные поглядывали на него с завистью и облегченно вздохнули, когда батарейки в плеере сели. С этого момента Джума затосковал, как и все остальные.
На пятые сутки их пребывания в степи днем, после обеда, Олег, несший дежурство на восточном направлении, внезапно узрел у самого горизонта какую‑то движущуюся точку. Он тут же поднял тревогу. Гвоздев прилег рядом с ним и посмотрел вдаль.
– Не будем дергаться, – медленно проговорил он. – Пусть подойдет поближе. И тогда мы все увидим.
Олег согласно кивнул, хотя ему очень хотелось попросить у Гвоздя бинокль и разглядеть передвигающийся объект в деталях. Но сдержался, потому что знал – блики солнца на линзах могут быть замечены издалека, и тогда вся их конспирация накроется медным тазом.
– Мишка и Саня, усилить бдительность на западном направлении, – сказал Гвоздь. – Серега, ты держись рядом с Джумой. Чтобы успеть вовремя его выключить.
– Угу, – кивнул Серега и пополз к Джуме, который сидел у подножия холма и что‑то уныло чертил ножом на земле.
Через некоторое время стало ясно, что это не автомобиль. Слишком медленно и странно – будто вихляясь из стороны в сторону – он двигался, не оставляя за собой обычного в таких случаях следа пыли. Еще через какое‑то время Гвоздев с иронией посмотрел на Олега и сообщил:
– За это ты даже благодарности не получишь. Это козел.
Олег не удержался, чтобы не съязвить:
– Как это вы на таком расстоянии невооруженным глазом определили? А может, коза?
– Непринципиальная разница, – заметил Гвоздев. – Позови Джуму, он лучше меня в этом разбирается. Мне местная фауна совершенно не интересна. Меня от нее тошнит.
Однообразный пустынный пейзаж, иссушающая жара и пыльные ветры осточертели всем. Блуждающий по степи одинокий козел оказался хоть каким‑то развлечением.
Сашка тут же поспорил с Михаилом насчет происхождения козла. Снайпер утверждал, что это дикий козел, а Михаил настаивал на том, что животное отбилось от стада. Конец дискуссии положил незаметно подобравшийся Гвоздев.
– Хватит орать на всю степь, – сказал он. – Приказываю считать козла агентом противника, выдвигающимся к нашей точке с намерением разведать обстановку. Поэтому вести себя на порядок тише и незаметнее.
– То есть у него рога как антенны работают? – усмехнулся Сашка.
– Давайте его пристрелим, – предложил Михаил. – И съедим.
– Мы его пальцем не тронем, – ответил Гвоздев. – Разрешаю убить козла только в том случае, если он проникнет в наше расположение и попытается совершить диверсионный или террористический акт. Вывести из строя аппарат спутниковой связи или напасть на командира. То есть на меня.
– Козел не дурак, – сказал Сашка. – Он сюда не пойдет.
И он оказался прав. Умный козел побродил еще минут сорок в пределах видимости, а потом скрылся. Диверсионные и террористические акты, очевидно, не входили в его планы.
– Джума, как ты думаешь, – спросил Михаил у казаха, – это дикий козел или домашний?
– Это мираж, – вздохнул Джума. – Одинокий козел, бродящий вдали от жилища, – дурная примета. Уж лучше это будет мираж.
И он зевнул. Последнее время его постоянно тянуло в сон.
– А что конкретно плохого в этом козле? – спросил Михаил. – Денег не будет, погода испортится, жена бросит?
– А, не помню, – махнул рукой Джума. – Отец мне давно про это рассказывал. Что плохая примета – помню, а к чему конкретно – не помню...
Он растянулся на горячей земле, подложив ладони под небритую щеку.
Что плохая примета – помню, а к чему конкретно – не помню...
Он растянулся на горячей земле, подложив ладони под небритую щеку. Михаил сидел рядом на корточках, смотрел на дремлющего проводника, на высушенную землю, а перед глазами у него вставали совсем иные картины, совсем другие пейзажи, совсем другие лица...
– Вижу! – громко произнес Сашка, и все посторонние образы и слова исчезли из головы. Михаил метнулся к снайперу, прищурил глаза и увидел, как под ослепительно белым солнцем возникает темная точка, стремительно приближающаяся к их укрытию и оставляющая за собой длинный, словно змеиный хвост пыли.
Гвоздев оказался рядом, справа. Он всмотрелся и удовлетворенно кивнул:
– Самое оно...
Через несколько минут Олег известил, что нечто похожее на автомобиль приближается и с его стороны.
Гвоздев улыбнулся. Повезло именно его группе. Теперь «Вербе» предстояло показать себя в деле.
7
Директор подпер подбородок сложенными руками и задумался. Перед ним лежали несколько последних листов из папки, и в этих листах было запротоколировано, как замечательно спланированная операция летит прямо под откос.
Было отдано два приказания: насчет сеанса связи с группой «Верба» и насчет формирования команды поддержки в Барнауле. Руководитель операции, генерал МВД, лично отдал оба и остался в своем кабинете ждать рапорта о выполнении, хотя время было уже позднее – конец рабочего дня. Все больше мужчин и женщин торопливо сбегали по ступенькам вниз, в метро, чтобы помчаться домой, прочь от контор и офисов. Генерал же оставался в кабинете, поскольку у его рабочего дня не было начала и не было конца. Была только деловая целесообразность. Сейчас было целесообразно убедиться, что оба приказания выполнены, а следовательно, все идет как нужно.
Ему позвонил дежурный офицер‑связист и сказал, что группа «Верба» на связь не выходит. Возможно, какие‑то проблемы со спутником, но...
– Повторяйте вызов постоянно, – сказал тогда руководитель операции, и офицер ответил: «Есть».
Вызов повторялся на протяжении сорока минут. Потом снова позвонил дежурный и бесстрастным голосом сообщил, что связи нет.
Было приказано связаться с первыми двумя группами и предупредить их о том, что с группой «Верба», возможно, возникла «тревожная ситуация». «Астре» и «Бамбуку» велели оставаться на месте, усилить бдительность и быть готовыми к эвакуации.
Связь с «Астрой» и «Бамбуком» была благополучно осуществлена, и это значило, что дело не в спутнике. Могла, конечно, случиться и неисправность в самом аппарате спутниковой связи, но это слишком хорошо звучало, чтобы быть правдой.
И тогда был отдан приказ поднять по тревоге команду поддержки, что была собрана на аэродроме под Барнаулом. Им велели вылететь на точку группы «Верба» и разобраться на месте.
В Барнауле в это время была ночь.
8
Одна машина приближалась с юго‑востока, другая – с северо‑запада. Судя по очертаниям, это были джипы.
В эти минуты, что оставались «Вербе» до вступления в дело, Гвоздев никому ничего не объяснял и не напоминал, потому что все уже было сказано. Инструкции были даны на взлетной полосе в Москве и повторены в самолете. Большего не требовалось.
– Мы имеем дело с двумя преступными группировками, – говорил им человек в штатском, чье лицо было совершенно незапоминающимся, усредненным, будто бы он вообще не имел его. Гвоздеву было ясно, что безликость эта не врожденная, а приобретена в результате продолжительных тренировок. Подбор костюма, прически, набор стандартных мимических движений – и вы забываете человека, как только он уходит из поля вашего зрения.