Окруженная елями пологая поляна обрывалась отвесной скалой. Обнаженная женщина лежала на боку, словно спала, и была сфотографирована со спины. Тело похоже на тряпичную куклу, сшитую из отдельных кусков. Втянутая в плечи голова и изогнутое туловище имели нормальные пропорции, а ноги, иссушенные до костей, напоминали русалочий хвост из кошмарных видений.
На втором снимке крупным планом были показаны стопы и плюсны, держащиеся лишь на клочках почерневшей плоти. На третьем снимке были видны ляжки, покрытые позеленевшей, похожей на пергамент кожей. На четвертом – бедра и гениталии кишели червями, приподнимавшими разложившуюся плоть. Посиневший живот, гнойный и вздутый, в котором также шевелились насекомые…
И так постепенно, снимок за снимком, мы дошли до груди, изъеденной не до такой степени, хотя тоже пораженной личинками, и до плеч, всего лишь покрытых трупными пятнами. Наконец показалась голова, совершенно не затронутая гниением, но наводящая ужас выражением нечеловеческой боли. Лицо, превратившееся в один широко разинутый рот, застывший в диком, устремленном в вечность вопле.
– Все, что вы здесь видите, – дело рук убийцы, – сказал Вальре, стоявший по другую сторону стола. – На трупе представлены все стадии разложения. Одновременно. С ног и до головы можно проследить весь процесс распада.
– Как такое возможно?!
– Вот именно – невозможно. Убийца совершил невозможное.
«Словно она умирала несколько раз», – сказал Шапиро. Оказывается, это поэтапное разложение было результатом кропотливой работы…
– Вначале, – снова заговорил врач, – когда спасатели и медики увидели тело, все эти странности приписали метеорологическим условиям. Я это подтвердил, чтобы успокоить людей. Но вы‑то понимаете, что это чушь. В обычных условиях полное разложение тканей происходит только через три года. Каким же образом нижняя часть туловища могла разложиться меньше чем за неделю? Убийца сам спровоцировал это явление. Он обдумал и шаг за шагом осуществил каждый этап распада тканей.
Я еще раз взглянул на снимки, а Вальре продекламировал вполголоса:
И солнце эту гниль палило с небосвода,
Чтобы останки сжечь дотла,
Чтоб слитое в одном великая Природа
Разъединенным приняла.
– Выходит, ее перенесли на поляну уже после смерти?
– Конечно, все происходило в закрытом помещении. Возможно даже, в лаборатории.
– По‑вашему, убийца по образованию химик?
– Несомненно. И у него есть доступ к весьма опасным препаратам.
Эксперт взял две фотографии и положил их сверху:
– Вот вам два примера. Здесь бедра и гениталии в таком состоянии, какое бывает, когда с момента смерти прошло от шести до двенадцати месяцев.
На этой стадии отделяются жидкости тела и ткани разжижаются. Здесь же, в верхней части брюшной полости, они уже в газообразном состоянии. Все процессы были инициированы, разграничены и постоянно контролировались… Этот псих – настоящий дирижер, как в оркестре.
Я попытался представить себе убийцу за работой. Но ничего не увидел. Только какую‑то тень с маской на лице, склонившуюся над жертвой в операционной, в руках шприц, вокруг какие‑то препараты и инструменты. А Вальре продолжал:
– И вот еще любопытный момент… В грудной клетке я обнаружил лишайник, назначение которого мне совершенно непонятно. Я хочу сказать, что с процессами разложения он никак не связан. Инородное тело, которое убийца поместил под ребра.
– А что это за лишайник?
– Названия я не знаю, но у него есть одна особенность: он светится. Когда спасатели обнаружили тело, грудь светилась изнутри. Как сказали парамедики, настоящая тыква с горящей свечкой, как на Хэллоуин.
В мозгу у меня пульсировал вопрос: «Зачем?» Зачем подобная изощренность в подготовке трупа?
– С другими частями тела все проще, – продолжал эксперт. – Плечи и руки были едва затронуты трупным окоченением, которое наступает через семь часов после кончины и проходит в различных случаях за несколько дней. Что касается головы…
– А что с головой?
– Она была еще теплой.
– Как ему удалось этого добиться?
– Ничего удивительного. Женщина умерла незадолго до того, как ее обнаружили. Вот и все.
– Вы хотите сказать…
– Что Сильви Симонис была жива, когда с нею все это проделывали. Она умерла от боли. Не могу точно сказать, когда именно, но наверняка в конце этой пытки. Об этом свидетельствует состояние лица. Кроме того, в том, что осталось от ее печени и желудка, я обнаружил следы начинавшегося гастрита и язвы двенадцатиперстной кишки, а это говорит о сильнейшем шоке. Агония Сильви Симонис продолжалась несколько суток.
У меня шумело в голове, от ужаса сдавило виски.
Вальре добавил:
– Образно говоря, он убил ее теми же инструментами, к каким прибегает сама смерть. Ничего не забыл. Даже насекомых.
– Значит, это он поместил их в тело?
– Да, он их вводил в раны, под кожу. Каждый раз он выбирал тот вид некрофагов, который соответствовал данной стадии разложения: мухи Sarcophagidae, черви, клещи, жесткокрылые, личинки бабочек… Ни одно звено этой цепи не было пропущено.
– Значит, он разводит этих насекомых?
– Вне всякого сомнения.
Несмотря на гул в голове, я сумел выделить несколько опорных точек: химик, лаборатория, питомник для выведения насекомых… Это были уже следы, чтобы найти негодяя.
– В наших краях живет один из лучших энтомологов Европы, специалист по подобным насекомым. Он помогал мне при вскрытии.
Вальре записал на визитной карточке имя энтомолога: Матиас Плинк – и указал подробный адрес.
– У него тоже есть питомник для разведения насекомых?
– Это основа его исследований.
– Значит, он может быть в числе подозреваемых?
– А вас со следа не собьешь. Поезжайте к нему, поговорите. Составьте свое представление. По‑моему, он странный, но не опасный. Его питомник насекомых у горы Узьер по дороге в Сартуи.
Я снова склонился над фотографиями, пытаясь разглядеть детали. Вздувшиеся от газов ткани. Глубокие раны, кишащие мухами. Белые черви, присосавшиеся к розовым мышцам… Несмотря на холод, по спине у меня стекали крупные капли пота.
– А других признаков насилия вы не заметили? – спросил я.
– Вам что, этого мало?
– Я имею в виду насилие другого рода.