Процессия растянулась. Когда первые уже входили в квартиру, последние еще только выходили из автобуса.
– Ну и ну! – поразилась Кира. – Сколько же тут народу!
Среди моря незнакомых лиц она увидела знакомые фигуры.
– Христофор Бонифатьевич! Фаина Наумовна! Как же мы рады вас тут видеть!
– А мы вот совсем не рады, девочки, – печально отвечали старики. – Повод очень уж нехороший для встречи. Поменьше бы таких поводов.
И все же за стол подруги сели рядом со стариками. Алина и Соня были слишком заняты хозяйственными хлопотами, к ним было не подступиться. А вот старики тоже явно никого тут не знали, поэтому чувствовали себя одиноко.
Леся сидела между Кирой и Фаиной Наумовной, получая комментарии происходящего как от одной, так и от другой своей соседки.
– Это все Юлина родня, – прошептала на ухо Лесе старушка. – Она вообще гостеприимная была. И родню всегда у себя привечала. Хоть и не со всеми дружно жила, но всегда повторяла, что кровь есть кровь. Надо своих держаться, тогда в этой жизни никогда не пропадешь.
– Да, в семье жить спокойнее. Но и ответственность тоже больше.
Фаина Наумовна между тем сканировала сидящих за столом людей, явно прикидывая про себя, кто из них кто. То же самое делала и Кира.
– А вон та женщина, она тут чужая, – заметила она наконец, обратившись к Лесе.
– Где? Какая?
– Вон у самых дверей сидит. Пришла вместе со всеми, но ни с кем еще и словом не перемолвилась. Хотя лицо вроде бы симпатичное. Кажется, она чувствует себя не в своей тарелке.
Леся с интересом уставилась на незнакомку. По возрасту она больше подходила в подруги Юлии Аюповне, но как знать, возможно, она общалась и с Верой. Выглядела женщина печально и бледно. К еде не прикоснулась. Лишь откусила кусочек от поминального блина и отпила глоток клюквенного киселя, в избытке наваренного Соней.
Разговоры за столом крутились возле страшного происшествия, случившегося в этой квартире, и ареста Славки. Многие из гостей также соболезновали Ренату с Тимуром – мужьям Сони с Алиной – и говорили, что вся семья надеется, что тетя Люда скоро поправится и снова встанет на ноги.
– Эй! Леся! Не зевай! Она уже собирается уходить! Позови ее сюда, к нам, – прошептала Кира на ухо Лесе.
Леся встрепенулась и посмотрела на незнакомку. Та действительно уже встала. И Леся поспешила к ней. Кире, чтобы выбраться из-за стола, требовалось время. А вот Леся сидела ближе и поэтому успела перехватить незнакомку:
– Подождите, не уходите, нам нужно с вами переговорить.
– Со мной? – удивилась незнакомка, но все же остановилась.
Мгновение она колебалась, а потом махнула рукой:
– Конечно. Такой день… И о чем вы хотели меня спросить?
Вот в том-то и была загвоздка, что Леся никак не могла выдавить из себя первый вопрос, потому что элементарно не знала, о чем спрашивать эту женщину. Кто она вообще такая? Бывшая коллега? Знакомая? Школьная учительница Веры? Школьная подруга самой Юлии Аюповны? Кто она?
Но сомнения Леси разрешила сама женщина. Узнав, что девушки занимаются поисками жестокого злодея, спровадившего на тот свет хозяек этой квартиры, незнакомка оттаяла и произнесла:
– Наверное, вы ломаете голову, пытаетесь понять, кто я такая? Что же, скажу. Ситуация не совсем красивая, ну да то дело давно минувших дней. Ничего сверхужасного в моем визите в этот дом нету.
– И все же? Кто вы?
– Меня зовут Маргарита Сергеевна. И я… Видите ли… когда-то давно я знала Юлю и Веру… Нет, не совсем так я говорю. Я куда лучше знала Сашу, чем его жену и дочь.
– Сашу? Вы имеете в виду Александра? Отца Веры?
– Совершенно верно.
Саша очень любил свою дочь. Перед женой трепетал, а вот Веру любил искренне и без всяких добавочных оттенков. Думаю, что как ни крепка была власть Юли над мужем, в конечном итоге он оставался с ней именно из-за Веры.
– Оставался? Что вы имеете в виду? Муж Юлии Аюповны хотел уйти от жены? А к кому?
Незнакомка в ответ промолчала, но так выразительно потупила глаза и замялась, что Леся мигом все поняла и ахнула:
– К вам! Он мог уйти от жены к вам! Вы были любовницей…
– Тише! – взмолилась женщина, оглядываясь по сторонам.
На них действительно стали поглядывать с осуждением. Слишком громкий возглас Леси привлек к ним внимание окружающих. Леся поспешно прикрыла рот рукой и вполголоса извинилась.
– Но поверить не могу, чтобы такой верный муж и хороший семьянин стал бы изменять своей жене, – прошептала она.
– А вы лично знали эту семью? – несколько высокомерно отозвалась Маргарита Сергеевна. – Не думаю. Судя по вашему юному облику, когда Саша умер, вы еще едва ли появились на свет!
– Спасибо вам, – улыбнулась в ответ Леся. – И хотя я несколько старше, чем вы сейчас сказали, но мужа Юлии Аюповны я действительно не знала. Я и ее саму-то при жизни не имела чести знать.
– Вот видите! А судить об их жизни почему-то беретесь!
– Да я и не думала…
– А ведь Саша был очень несчастлив в своей семье! – не слушая ее, воскликнула Маргарита Сергеевна. – Очень! Юле всегда, всю жизнь были нужны от него только деньги. Она его буквально принуждала брать взятки!
– Брать взятки? Так это все же правда? Александр брал деньги? А за что?
– Саша работал в контрольной комиссии, которая ездила по гарнизонам и проверяла, как обстоит дело с подготовкой бойцов, общей дисциплиной, ну и всякое такое. Разумеется, дотошная проверка обязательно выявит какие-нибудь нарушения. И вот, чтобы об этих нарушениях не узнали наверху, Саше и предлагали деньги.
– Невозможно в такое поверить. В нашей Советской армии и вдруг взяточничество!
– А что вы хотите? Люди везде одинаковые, – пожала плечами Маргарита Сергеевна. – Все хотят жить хорошо, сытно и без проблем. Ну а Саша помогал людям вести тот образ жизни, к какому они привыкли. Разумеется, ничего серьезного он не совершал.
– Ну да! Только покрывал жуликов и воров!
– Ну, не все так страшно. Обычно речь шла о совсем незначительных нарушениях. И потом, не забывайте, Сашу к этому вынуждала Юля!
– Так уж и вынуждала.
– Вы себе не представляете, до чего эта женщина обожала деньги. Ради них она была готова смешать имя мужа с грязью! Она хотела все больше и больше. Неудивительно, что Саша, в конце концов, не выдержал и застрелился! И я по этому поводу всегда говорила и говорю: его погубила собственная жена. Я всегда так считала и даже сейчас говорю об этом прямо!
Неприязнь Маргариты Сергеевны была вполне закономерна. Это была здоровая ненависть любовницы к законной супруге. Юлия Аюповна снимала сливки, а бедной Маргарите доставались одни жалкие огрызки. Конечно, такое положение дел не могло не обижать любовницу. И она всеми силами старалась настроить своего Сашу против его жены.
– Но Саша очень любил Веру. Юля была не умной, но хитрой. Она быстро просекла, что ради счастья и здоровья дочери муж сделает все. И даже то, чего никогда не стал бы делать ради жены или даже себя самого.
И маленькая Вера, которая до полутора лет была очень здоровым ребенком, внезапно начала болеть. Ни один врач не нашел бы в ребенке даже ерундовой хвори. Но тем не менее, Юля с озабоченным видом таскала малышку в поликлинику и неизменно требовала от мужа денег на консультации у лучших специалистов, импортные лекарства, витамины, фрукты зимой, морские купания летом… Список мог продолжаться до бесконечности.