Изменив направление, я зашагала к лесу.
Огибая границу зоны обломков, я приметила просвет между деревьев и вспомнила, что именно тут появились, покинув вертолет, Ларк Тирелл и вице-губернатор штата. Вблизи можно было различить путь, который они, по всей вероятности, избрали. Когда-то, наверное, это была лесная дорога либо русло высохшего ручья, а теперь – извилистый проход, окаймленный с двух сторон не деревьями, а кустарником и усыпанный обломками камней. Стянув с себя маску и перчатки, я вошла в лес.
Чем дальше я уходила, тем приглушенней становился невнятный деловитый гул, царивший на месте крушения, и тем явственней перекрывали его обычные лесные звуки. Шагов через тридцать я забралась на поваленный ствол оксидендрума, подогнула ноги и загляделась в небо. Близились сумерки, и багрянец заката блекнул, обретая золотисто-розовый оттенок. Скоро стемнеет. Долго здесь пробыть не получится.
Я предоставила своему внутреннему голосу возможность самостоятельно выбрать тему для размышлений.
Мертвая девушка с изувеченным лицом.
Не годится. Меняем рубрику.
Сознание послушно переключилось на живых людей.
Кэти. Моей дочери уже двадцать с небольшим, и она покинула родной дом, чтобы начать самостоятельную жизнь. Безусловно, я именно этого и хотела, и все же разорвать узы, всегда нас соединявшие, было нелегко. Маленькая девочка Кэти прошла через мою жизнь и исчезла бесследно. Теперь я заново знакомилась с девушкой по имени Кэти, и она мне очень нравилась.
«Но где она сейчас?» – беззвучно спросил внутренний голос.
Дальше.
Пит. Расставшись, мы с ним сдружились куда крепче, чем когда еще были мужем и женой. Иногда он по-настоящему говорит со мной и прислушивается к моим словам. Должна ли я попросить у него развод и начать новую жизнь или же удовлетвориться нынешним положением?
На это внутренний голос не мог ответить.
Эндрю Райан. В последнее время я много думала о нем. Райан – детектив по расследованию убийств, работает в полиции провинции в Монреале. Хотя мы знакомы уже почти десять лет, только год назад я наконец-то согласилась с ним встречаться.
«Встречаться». От этого слова, как всегда, передернуло. Для одиноких мужчин и женщин старше сорока должен существовать термин получше.
У внутреннего голоса не нашлось альтернативы.
Впрочем, дело не в терминах. Ничего толкового так и не вышло. Перед тем как должен был состояться наш, так сказать, официальный выход в свет, Райан взялся работать под прикрытием. Я не видела его уже несколько месяцев. Порой – в такие моменты, как сейчас, – мне его отчаянно не хватало.
Я услышала шорох в зарослях, задержала дыхание и прислушалась. В лесу стояла тишина. Пару секунд спустя до меня снова донесся тот же звук, на сей раз с другой стороны. Животное, производившее этот шорох, было явно крупнее белки или зайца.
В моем сознании раздался едва слышный сигнал тревоги.
Подумав, что Эрл, возможно, пошел по пятам, я приподнялась и огляделась. Ни души.
Минуту вокруг не было заметно никакого движения, но затем рододендрон справа от меня закачался, и я услыхала глухое рычание. Я стремительно обернулась, но увидела одни кусты да листья. Вглядываясь в заросли, соскользнула с поваленного ствола и поднялась на ноги.
Мгновение спустя опять послышалось рычание. Теперь оно сопровождалось пронзительным воем.
Сознание подняло по тревоге кору головного мозга, и выброс адреналина отозвался в каждой клеточке моего существа.
Медленно, очень медленно я присела и потянулась за камнем. Услышав движение за спиной, резко крутанулась на корточках в сторону звука.
Взгляд мой скрестился со взглядом черных горящих глаз. Верхняя губа зверя вздернулась, бледные клыки влажно поблескивали в надвигающихся сумерках. Предмет, торчавший в этих клыках, был мне до жути знаком.
Ступня.
Мозг напрягся в поисках определения.
Ступня.
Мозг напрягся в поисках определения.
Зверь сжимал в зубах человеческую ступню.
Мозг вспомнил недавние события. Обглоданное лицо мертвой девушки. Слова помощника шерифа.
О боже! Неужели это волк? Я безоружна. Что делать? Пригрозить?
Отощавший дикий зверь сверлил меня взглядом.
Бежать?
Нет. Я должна отобрать у него ступню. Она принадлежала человеку. Человеку, у которого были родные, друзья. Я не брошу ее на произвол падальщиков.
Второй волк вынырнул из кустов и остановился позади первого. Он скалил зубы, шерсть вокруг пасти потемнела от слюны. Зарычал, растягивая дрожавшие губы. Я медленно выпрямилась и занесла камень.
– Назад!
Оба зверя разом замерли, и первый выронил добычу. Понюхав воздух, затем землю, снова воздух, он опустил морду, поднял хвост и шагнул ко мне, но тут же отступил вбок на пару шагов – и так застыл, следя за каждым моим движением. Второй последовал его примеру. Растерялись они или что-то замыслили? Я начала отступать, услышала за спиной сухой щелчок – и, обернувшись, увидела еще трех волков. Видимо, они окружали меня.
– Не сметь! – пронзительно выкрикнула я и швырнула камень.
Угодила ближайшему зверю в глаз. Волк дернулся, заскулил от боли и неуклюже попятился. Прочие на секунду застыли – а потом продолжили зловещее кружение.
Я привалилась спиной к поваленному дереву и стала лихорадочно дергать сук, пытаясь оторвать его от ствола.
Животные неуклонно сужали круг. Я слышала их шумное дыхание, чуяла звериный запах. Один шагнул в круг, за ним – другой. Тот задрал хвост и тут же опустил. И стоял без единого звука, не сводя с меня взгляда.
Сук наконец обломился. От треска волк отпрянул было, но остановился и вновь уставился на меня.
– А ну пошли вон, стервятники! Вон отсюда! – закричала я, стиснув в руке спасительный сук, точно бейсбольную биту.
И – бросилась на вожака, размахивая импровизированной дубинкой.
Тот легко увернулся от удара, отступил на пару шагов – и вновь принялся, рыча, обходить меня по кругу. Я приготовилась было завопить так громко, как не вопила никогда в жизни… и тут меня опередили.
– Брысь, шавки шелудивые! Валите, живо!
Два камня один за другим ударились о землю рядом с вожаком.
Волк принюхался, зарычал – и, стремительно развернувшись, скачками умчался в заросли. Прочие звери секунду колебались, но все же последовали за ним.
Выронив дубинку из трясущихся рук, я в изнеможении привалилась к стволу поваленного дерева.
Человек в защитном костюме и маске бросился ко мне, на бегу швырнув еще один камень вдогонку исчезающим волкам. Затем поднес руку к лицу и стянул маску. Лицо его было едва различимо в неверном свете сумерек – и все же я его сразу узнала.
Но ведь… это невозможно! Слишком невероятно, чтобы быть правдой!
– Чертова тварь готовилась вцепиться мне в горло! – почти взвизгнула я.
– Эти звери не нападают на живых людей. Они всего лишь пытались отогнать тебя подальше от своего ужина.
– Что, один из них шепнул это тебе на ушко?
Эндрю Райан стряхнул с моих волос листок…
Но ведь он работает под прикрытием где-то в Квебеке!
– Какого черта ты здесь делаешь? – спросила я уже спокойней.
– И это вся твоя благодарность, Златовласка? Хотя, учитывая обстоятельства, было бы, пожалуй, вернее назвать тебя Красной Шапочкой.
– Спасибо, – промямлила я, отводя со лба растрепавшиеся завитки.
Нет, конечно, я рада была, что Райан появился так кстати, но не рассыпаться же перед ним в благодарностях.
– Попытка засчитана.
Снова он потянулся поправить мне волосы, но я оттолкнула руку.