Тому хватило полминуты, чтобы вскочить на ноги и скрыться с глаз. А я за это время пришла в себя и первым делом закрыла рот, сообразив, что отвисшая в изумлении челюсть меня не красит.
– Все нормально? – спросил мужчина и ободряюще улыбнулся.
– Нормально, – промямлила я и, опомнившись, добавила: – Спасибо.
– Не за что. Выручать из беды красивых девушек мое хобби.
– Спасибо, – повторила я, не зная, что еще сказать. Уйти сразу было как‑то неудобно, и я продолжала на него пялиться. Лет тридцати, высокий и широкоплечий, темные волосы зачесаны назад. Сбоку от правой брови небольшой шрам, от этого казалось, что глаз утянут к виску, это придавало лицу незнакомца странную асимметрию, хотя неприятным его не назовешь. Однако что‑то в нем настораживало. Скорее всего, дело было в том, что парень просто не умел улыбаться. Встречаются такие типы. Кривая ухмылка – это все, на что они способны, и мой спаситель, похоже, был одним из них. Встреться мы при других обстоятельствах, вряд ли бы он мне понравился. Но сейчас я считала своим долгом найти в нем черты благородного героя, хотя отобрать сумку у хулигана для такого здоровяка не бог весть какой подвиг.
– Я на машине, – сказал он. – Могу подбросить.
Тут до меня дошло: то, что я стою, замерев, и с места не двигаюсь, может быть им неверно истолковано. Я отчаянно затрясла головой.
– Нет, нет, спасибо. Я живу неподалеку.
– Тогда я тебя провожу, – он улыбнулся с некоторым усилием.
Предложение более чем щедрое, ответить на него следовало коротко и, по возможности, доходчиво, чтобы ему вторично ничего предлагать не захотелось, но он меня выручил, значит, мог рассчитывать на вежливое обращение.
– Не беспокойтесь, прошу вас...
– Я лучше побеспокоюсь, – заявил он, и в его голосе мне послышалась издевка, но с обликом героя это не вязалось, и я подумала: действительно послышалось.
Между тем он взял меня за локоть, и мы пошли по улице, парень смотрел на меня и ухмылялся, а я гадала, как выйти из дурацкого положения. «Ну, проводит он меня, подумаешь. Здесь всего два квартала, потерплю».
– Тебя как звать? – спросил он, вдоволь на меня насмотревшись.
– Изабелла.
Он присвистнул.
– С ума сойти. Изабелла, – повторил он со смешком. – Красиво. А как будет уменьшительное? Не Изабеллой же тебя дома зовут.
– Как меня зовут дома, совершенно неважно, – ответила я, с трудом сдерживаясь.
– Значит, что‑то смешное?
– Почему смешное?
– Чего тогда сказать не хочешь?
– Послушайте, я вам очень благодарна...
– Хорошо, буду звать тебя Изабелла. Меня зовут Алексей.
– Очень приятно.
– Сомневаюсь, но ладно. Надо же с чего‑то начинать.
– Что начинать?
– Знакомство. Что ты делаешь вечером?
– Работаю, – посуровела я.
– Жаль. Хотя до вечера еще полно времени. Заглянем в кафе, кофейку попьем. Можно чего‑нибудь покрепче. Или перед работой ни‑ни?
– Вы ко мне что, пристаете? – нахмурилась я.
– Знакомлюсь. С целью создания семьи.
– Спасибо большое, но о семье мне думать рано.
– Тогда без семьи, я по‑любому согласен.
Грубые слова рвались с моего языка, но тут он захохотал. Глаза его смотрели насмешливо, и мне вдруг стало ясно: кем‑кем, а тупоголовым бездельником, пристающим к девушкам на улицах, он точно не был.
– Ладно, не злись, – сказал Алексей. – Чего знакомиться не хочешь, замужем, что ли?
– Замужем, – кивнула я.
– Да? Тебе никто не говорил, что врать некрасиво?
– С чего вы взяли, что я вру?
– С того, – лаконично ответил он.
– Допустим, вру. Но у меня есть молодой человек и...
– Это не проблема. Сегодня есть, завтра нет. С молодым человеком разберемся. Кафе видишь? Туда и топай.
– Да идите вы к черту, – не выдержала я. – За то, что помогли, большое спасибо, но это не значит, что я должна терпеть ваше хамство.
– Если ты согласишься выпить кофе, я, так и быть, буду исключительно вежливым. – Он остановился и с умным видом продолжил: – Давай рассуждать здраво: если бы недоносок стащил твою сумку, ты бы сейчас стояла посреди улицы в большой печали, без ключей от квартиры, без кошелька, пусть в нем всего три копейки, и без прочих милых мелочей. Сейчас это все с тобой. Так?
– Так.
– Ну вот. Выходит, я заслужил, чтобы ты выпила со мной кофе. Иди, милая, – он легонько подтолкнул меня к двери кафе. – И завязывай «выкать», а то я чувствую себя дяденькой, что не способствует моему душевному равновесию.
Пока я прикидывала, что делать: заорать «караул» во все горло или молча припустить от него со всех ног, возле тротуара затормозила машина. В черном «Мерседесе» орала музыка и сидело двое типов. Один был с приплюснутым носом и свежим синяком под глазом, второго мне разглядеть не удалось, но вряд ли он смотрелся лучше.
– Маршал! – пытаясь переорать музыку, завопил обладатель фингала. Алексей недовольно повернулся.
– Чего тебе? Не видишь, я с девушкой, придурок?
– Пардон, – развел руками парень. – Ты же сам сказал... Ладно, ладно, я позвоню.
«Мерседес» сорвался с места, а мы вошли в кафе.
Оглядываясь на незнакомца, я пыталась понять, кого мне судьба послала и где болтается мой ангел‑хранитель, потому что стало ясно: его вмешательство сейчас не помешало бы.
– Садись, – Алексей кивнул на ближайший столик и подозвал официантку. – Ну и жара стоит, – буркнул он недовольно, вытирая потный лоб ладонью.
– Здравствуйте, Алексей Дмитриевич, – приветствовала его подошедшая девушка, улыбаясь во весь рот, но без особой радости. Покосилась на меня с недоумением и повернулась к нему. Он сделал заказ, девушка упорхнула, а я спросила:
– Маршал – это что, кличка?
– Маршал – это фамилия, – ответил он.
– Серьезно?
– Абсолютно.
– А в этом кафе вы часто бываете?
– Редко.
– Но девушка вас знает.
– Еще бы ей меня не знать. Это мое кафе, правда, только наполовину.
– А вторая половина где?
– Вторая у друга. Он всем здесь занимается.
– А вы чем?
– А я всем понемногу. Просил же тебя не «выкать».
Девушка принесла заказ, Алексей взял в руки кофейную чашку, стукнул ею по моей и сказал:
– Ну, за знакомство.
Я пила кофе, понемногу успокаиваясь и прикидывая, как отделаться от этого типа. Самый простой способ – пообещать встретиться позднее. Дом, где живу, показывать никак нельзя. Привести к чужому тоже не годится, тут все подъезды с домофонами. Значит, соглашаемся на встречу и обходим это кафе стороной.
– Где ты работаешь? – спросил он, откинувшись на спинку стула и разглядывая меня. Пока я силилась что‑то придумать, он кивнул и сказал: – Ясно. Учишься?
– Да. Сюда приехала на каникулы.
– И кем станешь, когда выучишься?
– Экономистом, – зачем‑то соврала я.
– Надо же... возьму тебя на работу.
– Спасибо, – съязвила я.
– Да не за что.
Пока он болтал всякую чушь, я его разглядывала. И чем дольше это длилось, тем яснее мне становилось: парень валяет дурака. Хотя его лексикон меня удручал, а внешний вид вызывал опасения, придурком он не был, но почему‑то очень хотел им казаться.