В трактире любили тусоваться ребята Архипа, но я все же сказала:
– В конце концов, это просто кабак, почему бы и не зайти?
– Ты многих наших там видела?
– Я избегаю мест, где могу увидеть родные лица.
– Допустим, он забрел в кабак случайно, хотя я склонен думать иначе.
– А может, твой человечек чего напутал? – спросила я, потому что в подобных случайностях тоже сомневалась.
– Возможно, – пожал Ник плечами.
Его исключительная покладистость настораживала. Много бы я дала за то, чтобы узнать, какие мысли бродят сейчас в его голове. Причем почему‑то зрела уверенность, что мне они по душе не придутся.
Если Ник меня подозревает, все кончится скверно. Разубедить его в чем‑либо возможным не представлялось, оставалось одно: самой попытаться выяснить, что или, точнее, кто стоит за этими событиями. Дело, конечно, не простое, но и не совсем безнадежное, значит, надо попытаться.
– О чем задумалась? – спросил Ник, и я поняла, что он уже некоторое время с любопытством наблюдает за мной.
– Если честно, в предательстве Гороха я сильно сомневаюсь, – сказал я. – Он трусоват и вряд ли бы рискнул…
– Трусоват – это верно. Так что, если на него надавили…
– Он же знал, чем это кончится, – гнула я свое.
– На мой взгляд, Горох еще и туповат. Если быть до конца откровенным, не часто встретишь такого придурка. Я не прав?
– Допустим. Но стремления к самоубийству я в нем не замечала.
– Придется тебе наведаться в тот кабак, – по‑прежнему приглядываясь ко мне, сказал Ник. – Познакомишься с парнями, потолкуешь о том о сем…
– Ты серьезно? Они же в два счета сообразят…
– Да ради бога, – перебил Ник. – Посмотрим, что из этого выйдет.
– Мне что, сейчас туда идти? – буркнула я. Смысла в его затее я не видела, но с Ником не поспоришь.
– Подождет, – отмахнулся он и выдал свою лучшую улыбку. – Приглашаю тебя в гости. Посмотришь, как я живу…
Что‑то новенькое. За все время нашей нежной дружбы Нику не приходило в голову сделать мне подобное предложение, я даже не знала, в каком районе он живет, и сразу начала прикидывать, с чего вдруг такая доброта. Ник, точно читая мои мысли, засмеялся и сказал:
– Считай это актом доброй воли.
«Как бы не так», – подумала я и широко улыбнулась.
– Ты вторично смог произвести впечатление. – Может, ты и вправду влюбился? Говорят, такое бывает.
– Чего в жизни не бывает, – согласился он, наконец‑то трогаясь с места.
Ник жил в очень приличном доме, в центре города. Наличие у него дорогой квартиры не удивило, хотя я была уверена, что он равнодушен к среде обитания. Оттого стильная мебель, наборный паркет, фрески на потолке и стенах и общая площадь где‑то около трехсот квадратных метров слегка изумляли. Понаблюдав за моей реакцией, Ник хихикнул:
– Квартира досталась мне по наследству. Один придурок мне сильно задолжал, и мы заключили с ним сделку. По‑моему, он был счастлив, избавившись от этих хором. Если честно, я редко углубляюсь так далеко. Живу в основном на кухне.
Он точно оправдывался. Что тоже удивило. Кухня не производила впечатления музея, то есть имела вполне жилой вид и поражала только чистотой и обилием посуды.
– Я люблю готовить, – заявил Ник, чем сразил меня наповал. После чего достал из духовки гуся и торжественно водрузил на стол. – Это вкусно. Тебе понравится.
– Если ты скажешь, что расстарался для меня, я все равно не поверю.
– Напрасно, – вновь хихикнул он. – Когда я говорю, что моя любовь к тебе не знает границ, это надо понимать буквально.
Он быстро сервировал стол, на мое предложение помочь махнул рукой, открыл бутылку вина, разлил в бокалы и торжественно провозгласил:
– Твое здоровье.
– Спасибо, – ответила я, знать не зная, чего следует ждать от жизни.
Гусь удался на славу. Мы пили вино, ели с аппетитом и присматривались друг к другу. Мое недоумение доставляло Нику удовольствие.
– Гадаешь, что на меня нашло? – спросил он, опередив меня ровно на мгновение, я сама собиралась спросить его об этом.
– Еще бы, – кивнула я.
– А ты мне в самом деле нравишься. Вот я и подумал, почему бы нам не посидеть просто так… – Он улыбнулся, явно не рассчитывая, что я ему поверю. – Что скажешь?
– Ничего, – покачала я головой. – Если у тебя что‑то на уме, мне ты все равно не скажешь. Остается ждать, что из этого получится.
– Значит, в мою большую любовь ты упорно не веришь? – усмехнулся он.
– Если ты валяешь дурака, этому должна быть причина, – вздохнула я.
– В самую точку, – кивнул он и заговорил серьезно:
– Грядут перемены. Не спрашивай, какие, я и сам не знаю, но чувствую. И недавняя история только начало. Времена меняются. Наш с тобой хозяин слишком долго обирает город, ни с кем не считаясь. И кому‑то это надоело. Более того – этот кто‑то почувствовал в себе силы ситуацию изменить.
– И как это может отразиться на мне? – пожала я плечами.
– Хороший вопрос, – улыбнулся Ник. – Генералы редко погибают на войне, а вот такие, как мы… Не пора ли задуматься о собственном будущем?
– Не поверю, что раньше оно тебя не заботило.
Он опять кивнул с серьезной миной.
– Кто предупрежден, тот вооружен, – процитировал он. – Приглядывай за парнями. При мне они держат язык за зубами, а тебя не стесняются. Горох только первая ласточка, помни об этом. – Он взглянул на часы и продолжил:
– В 21.00 ты должна быть в баре «Аргонавты». Тебя там будет ждать Витька Одинцов. Помнишь его?
– Помню, – кивнула я.
Ник прошел к шкафу и вернулся с фотографией. Положил ее передо мной. На фотографии симпатичный мужчина лет тридцати. Я подняла взгляд на Ника.
– Журналист, работает в «Вечерке». Ты знаешь, как я отношусь к тому, что писаки изводят бумагу тоннами. Но хозяева решили, что парень перегнул палку. Он их утомил.
– И что? – спросила я, выждав время.
– Не стоит давать повод его дружкам считать парня борцом за правое дело. Че Гевара снова в моде, от борцов и так отбоя нет. Хозяев вполне устроит пьяная драка, в результате которой он подучит черепно‑мозговую травму, несовместимую с жизнью.
Комментировать его слова я не стала, так же как и задавать вопросы, просто сидела и смотрела на него, ожидая, что он еще скажет. Но и он не хотел быть многословным, улыбнулся и пожал плечами:
– Действуй.
По дороге в бар я размышляла о загадочном поведении Ника. Не знаю, что меня больше смущало: приглашение в гости или его намеки на грядущие перемены. В конце концов я решила, что Ник затеял очередную проверку на вшивость, а приглашение в гости – внезапный каприз. Но спокойнее на душе от этого не стало.
Витька сидел в глубине зала и с унылым видом разглядывал пустой бокал. Я устроилась рядом, он поднял голову и сказал:
– Можем сделать это завтра. Парень не женат и почти каждый вечер торчит в баре за углом, где собираются любители футбола.