– Там была лодка, – ткнув пальцем в темноту, заявила я. – А теперь эти следы.
– Не пугай меня, – взмолилась Женька, – все это чепуха. Подумаешь, лодка, подумаешь, следы… – Ник зарычал, а мы взвизгнули. – Нет, это невыносимо, – разозлилась подружка, ухватила собаку за ошейник и шагнула к зарослям.
– Подожди, – крикнула я, и к темной громаде кустов мы подошли вместе.
Заросли казались непроходимыми, и каково же было мое удивление, когда мы обнаружили тропинку. Совсем лишившись разума, я шагнула на нее первой и тут же почувствовала чье‑то присутствие. В нескольких шагах от меня кто‑то замер, сдерживая дыхание.
– Мама моя, – пробормотала Женька, отчетливо клацая зубами.
– Кто здесь? – прерывисто спросила я, протянула руку, и рука наткнулась на что‑то колючее. Я собралась орать и вдруг поняла, что под пальцами у меня борода. Так и есть, вот нос, а вот глаз. Человек охнул, а я истошно заорала, вслед за мной заорала Женька, и мы бросились вон из зарослей.
Только поднявшись к мосту, мы вспомнили о собаке.
– Ник, – рявкнула Женька. – Возьми его, вперед, Ник. – Однако собачка повела себя странно. В лунном свете мы увидели, как пес, жалобно скуля, отползает от зарослей. – Матерь божья, – пролепетала Женька, глядя на меня безумными глазами, – не иначе как там сам дьявол.
– Я его за бороду держала, – ойкнула я. Женька укоризненно взглянула на меня, точно я сморозила страшную глупость. Мне стало обидно, и я упрямо повторила: – У него была борода, и я за нее держалась.
– Конечно, – пожала плечами подружка. – А еще у него были рога и хвост.
– Про рога и хвост на скажу, а вот борода точно была, и не надо на меня так смотреть. – В этот момент Ник протяжно завыл, а мы замерли, выкатив глаза и приоткрыв рот, такая на нас напала жуть. И было с чего: в лунном свете вода в озере таинственно мерцала, а Ник отчаянно выл, задрав голову. В ответ в деревне залаяли собаки, а я поняла, что через секунду хлопнусь в обморок, если это не прекратится.
Со стороны дома послышался шум, замелькали огни. Я даже не сразу сообразила, что это обыкновенные ручные фонарики, и только по топоту ног поняла, что к нам бегут люди, и очень этому обрадовалась.
– Что случилось? – тревожно спросил мужской голос, и я узнала Руслана. Вместе с ним были двое молодых людей характерной внешности, замеченные нами перед завтраком, а Ник, точно по команде, перестал выть и бросился к нам, виляя хвостом.
– Нам показалось, – начала Женька, – то есть там в кустах… и собака… – Вышло невразумительно, так что неудивительно, что мужчины ничего не поняли. Руслан схватил меня за плечи и спросил:
– С тобой все в порядке?
Я что‑то промямлила в ответ, он порывисто прижал меня к груди, а я, вместо того чтобы послать его к черту, пристроила свою многострадальную голову в районе его плеча.
Охранники, водя фонарями, осветили берег, а Женька торопливо объяснила, что произошло. Надо отдать ей должное, получилось вполне связно:
– Там, в зарослях, кто‑то был. Анфиса утверждает, что схватила его за бороду.
– Кого? – спросил один из парней.
– Понятия не имею, – возмутилась Женька. – Во‑первых, не я его схватила, а Анфиса, во‑вторых, и она вряд ли поняла, кто там.
– Это был мужчина? – нетерпеливо спросил второй охранник.
– Если была борода, то вполне логично предположить, что это мужчина, о женщинах с бородами я не слышала.
– А может, это была коза? – совершенно серьезно спросил парень.
– А может, это была коза? – совершенно серьезно спросил парень. – В деревне они точно есть. Может, забрела в заросли…
Эта идея привела меня в чувство. Я отлепилась от Руслана и зло рявкнула:
– Должно быть, она стояла на задних лапах. И вообще, прекратите болтать чепуху, вы видели, как вел себя Ник. – Тут все дружно посмотрели на пса, который бегал вокруг нас без всякого намека на беспокойство.
Я перевела взгляд на Руслана, ожидая обнаружить на его физиономии препротивную ухмылку, но он взирал на меня серьезно и даже тревожно. Обретя в его взгляде некоторую поддержку, я с чувством продолжила:
– Утром я видела лодку, вот там дальше по берегу, тоже в зарослях, а тут следы, кто‑то шел от воды к зарослям, мы решили посмотреть и взяли Ника, а он точно свихнулся.
Надо сказать, пес к этому моменту свихнувшимся не выглядел, совсем даже наоборот, а вот я почувствовала себя дура дурой. Мало того что весь дом всполошила, еще кинулась на грудь к этому противному Руслану. Я на всякий случай отступила на шаг, но мерзавец ухватил меня за руку, легонько сжал ее и шепнул:
– Ты вся дрожишь. – Голос у него был слаще меда.
– Я тоже вся дрожу, – заявила Женька и повисла на его правой руке, прижимаясь к нему всем телом.
– Проверьте, что там, – кивнул Руслан охране и повел нас к дому, светя под ноги фонариком. Женька продолжала виснуть на его локте. Тропинка была узкая, и идти по ней, обнявшись, было неудобно. Воспользовавшись этим обстоятельством, я юркнула за спину подружки. Ник бежал впереди. В доме светились все окна, а я готова была сгореть от стыда.
Мы как раз достигли центральных дверей, когда со стороны сада появились охранники.
– Ну что? – спросил Руслан.
– Следы правда есть, – ответил парень, а я порадовалась, заслышав тревогу в его голосе. – В зарослях тропинка, выходит как раз к калитке.
– А как вы вошли? – додумалась спросить я.
– Через калитку, – удивился парень.
– А кто ее открыл? – влезла Женька. Парни выглядели раздосадованными, а на вопрос не пожелали ответить, но от Женьки отделаться не так‑то просто. – Калитка была не заперта? – не унималась она.
– Нет, конечно, если мы вошли.
– А когда вы к нам бежали, вы воспользовались калиткой? – Вопрос показался мне толковым, тропинок внизу было так много, что немудрено запутаться. Парни в самом деле могли выйти через калитку, а потом подняться на пригорок.
– Мы шли через мост, – заявил Руслан.
– Значит, кто‑то открыл калитку, потому что я ее собственноручно захлопнула перед тем, как идти на пляж, – заявила Женька. – Чтобы открыть ее с той стороны, нужен ключ, но вы говорите, что калитку не открывали…
Между тем мы вошли в дом и в малой гостиной обнаружили остальных обитателей дома: Лев Николаевич сидел в кресле, по обе стороны от него разместились Мстислав и Олег, а чуть в стороне замерла грозная Олимпиада. При нашем появлении Олег что‑то торопливо убрал в карман куртки, в которую был облачен. Я готова поклясться, это «что‑то» было пистолетом. Выходит, мы своими воплями здорово напугали граждан.
– Что там? – сурово спросил Лев Николаевич. Руслан поведал о наших злоключениях, а я, решив, что они как‑то не впечатляют, напомнила о лодке в зарослях.
– И собака вела себя странно, – внесла свою лепту Женька. – Скулила и на брюхе ползала.
Все поискали глазами Ника, но он остался на улице, оттого, наверное, публика уставилась на меня, хотя с таким же успехом могла таращиться и на Женьку.