Когда он вручил прощальные подарки (голубой габардиновый плащ — Полли и габардиновый цвета хаки — Шерли), обе дамы были потрясены. Только когда сын Шерли отвёз их на своём лимузине в Локмастерский аэропорт, Квиллер обрёл спокойствие; он даже не чувствовал себя одиноким. В конце концов, у него оставались Коко с Юм-Юм и обязательство еженедельно писать две колонки для «Всячины». Кроме того, пора было заканчивать биографию Гомера Тиббита и завершать работу над программой для Клуба здоровья ветеранов. К тому же планировалось, что приезжий лектор, приглашённый Литературным клубом для рассказа о Прусте, переночует у него в амбаре. (По слухам, тот был алурофил, и значит, воздушная акробатика Коко только развлечет его, а не напугает.) Плюс за ним пьеса в стиле абсурда. Все это… а Полли не будет всего две недели.
Позднее тем же вечером он позвонил Кипу Мак-Дайармиду домой.
— Ты всерьёз полагаешь, что мне стоит написать абсурдистскую пьесу?
— По-моему, это будет забавно, — отвечал Кип.
— И ты напечатаешь её с тем названием, которое предложил?
— Почему бы и нет? Как скоро ты её напишешь? — спросил Кип.
— Уже написал, за полчаса. Завтра утром посыльный привезёт её тебе в редакцию.
Джим Квиллер
Кот, которого избрали собачником
Пьеса в одном действии
Действующие лица
Мужчина с собакой на поводке
Женщина с котом на руках
Подметальщик с метлой
Место действия
Парк. Задник с нарисованными деревьями… в центре сцены скамейка, окрашенная ярко-зелёным… в глубине сцены — переполненная мусорная урна.
женщина (с котом на руках). Хватит хныкать, Джером! Если я спущу тебя в эту мокрую траву, ты сразу же попросишься обратно на руки.
мужчина (с собакой, которая сильно натягивает поводок). Нет, Юджин, нельзя нарушать закон. (Видит женщину.) О, привет! Привет!
женщина. Привет!
мужчина. Это Джером? А я думал, он удрал из города после… после инцидента.
женщина. Он вернулся.
мужчина. Как у него со средствами? Есть поддержка?
женщина. Его избиратели создают «смазочный фонд».
мужчина. А это то, что он ест?
женщина. Он все ест.
мужчина. Похоже, он ест лучше, чем я.
женщина. Не хотите ли присесть?
мужчина. Скамейки только что покрасили.
женщина. Это было на прошлой неделе.
Оба садятся… у обоих на лицах выражение недоумения.
Женщина. Я, знаете, никуда не собиралась. А вы?
мужчина. У меня была назначена встреча в транспортном управлении.
кот. Йау-у-у-у!
женщина. Вы сидите у него на хвосте.
мужчина. Он, этот ваш кандидат, уже занимал какую-нибудь выборную должность?
женщина. Только должность крысолова.
мужчина. Почему он с неё ушёл?
женщина. Так. Без причины.
мужчина. А почему вы считаете, он сможет отлавливать собак?
кот. Йау-у-у-у!
женщина. Вот видите? Он вполне уверен.
мужчина. Я все ещё сижу у него на хвосте!
женщина. Джером! Этот джентльмен готов быть организатором твоей избирательной кампании.
Кот шипит на мужчину.
мужчина. Откровенно говоря, не думаю, что его имя подходит для общественной должности.
женщина. А какое вам нужно? Пусси?
мужчина. Ну, что-нибудь сильное… вроде Тигра. Ой! Ой!
женщина. Джером! Это неполиткорректно!
мужчина. Я не уверен в его компетенции.
женщина. Джером! Веди себя прилично!.. Он ещё не завтракал. И чует, что у вас в кармане сандвич.
мужчина. Всего лишь ореховая паста.
женщина. Он ест всё, кроме шпината.
Мужчина пытается уйти, чтобы не отдавать сандвич.
Все трое в крайнем замешательстве.
Конец
Уже перед самым сном Квиллер добавил в дневник:
Ну вот, она уехала. Мы не устраивали проводы. Она словно растаяла в воздухе, и всё. Живи я в «Ивах», все было бы по-другому. Но стоит прекрасная погода, и жаль покидать амбар. Кэрол Ланспик сказала, что эти две солидные женщины в плащах — один голубой, другой цвета хаки — выглядят как близнецы Бобси
Когда грузовичок магазина Лингуини прибыл в амбар с запасом воды «Скуунк» и другими вкусными припасами, Квиллер с удовольствием увидел, что из кабины выскочила Дейзи Бэбкок. Она размахивала фотоаппаратом.
— Либби Симмс из «Старой усадьбы» наказала мне снять Коко. Она чуть ли не наизусть знает все, что вы о нём пишете. Я сказала ей, что вы не будете против.
— Я — нет, но Коко будет. Всякий раз, когда на него нацеливают камеру, он заводит глаза, обнажает клыки и скребет своё ухо… Но — вперёд без страха и сомнений! Они оба в беседке.
И он стал помогать Альфредо с разгрузкой.
— Ваша жена, как я погляжу, все ещё работает в «Старой усадьбе»?
— Да. Никак её оттуда не вытащишь.
— Пчелы больше никого не кусали?
— Не-е. Эта аллергичка вроде как всякий раз, когда идёт в сад, а ходит она туда по нескольку раз на дню, должна натягивать на себя нейлоновый защитный костюм, только она забывает, так что Дейзи купила ей больничную куртку с огромными накладными карманами яркой расцветки и повесила у двери в сад. Одежка лежит в карманах… Вот такая у меня жена — всегда думает, как решить чужие проблемы… Как скоро вы переезжаете в кондо?
— Зависит от погоды. Листья даже не начали желтеть, — словно удивляясь капризам природы, бросил Квиллер и, повернувшись, направился в беседку, где обнаружил Дейзи с двумя сиамцами на коленях.
— Никаких проблем, — доложила она. — Вы участвуете в «Кошках»?
— Нет, но на репетиции обязательно пойду: нужны темы для «Пера Квилла». Я слышал, приятель Либби потрясающий пианист.
— А вы знаете, что он ещё и настройщик? Он настраивал Ледфилдам их рояль. Либби и он — чудесная пара.
Тут появился Альфредо, и супружеская чета отбыла.
Вечером Квиллер решил покормить сиамцев пораньше, и они трижды обошли кругом плошки с ужином, словно спрашивая, прилично ли есть в неурочное время. Для себя он заказал суп, сандвич и пирог у Робина О'Делла.
Чтобы настроить себя на репетицию «Кошек», он поставил пластинку с этим мюзиклом и слушал её, жалея, что сам не поёт какую-нибудь из партий… Вдруг раздался вопль, от которого у него волосы встали дыбом. Это был «вопль смерти» Коко!
Начинаясь рокотаньем где-то в области живота, он подымался через все напряженное кошачье тело и завершался пронзительным воем, от которого стыла кровь в жилах.
Квиллер и раньше его слышал, и он означал одно: где-то кто-то стал жертвой убийцы.
Квиллер вытер испарину со лба, соображая, кто бы это мог быть. Он набрал номер дежурного по «Всячине».
— Говорит Квилл. Никаких дурных новостей?
— Нет, только кто-то умер от укуса пчелы. Печальная история. Верно, очень уж страшный аллергик. Моих ребятишек пчелы все время жалят, и ничего.
Чуть позже Квиллер отправился на репетицию «Кошек» в зал для заседаний (городскую школу все ещё приспосабливали под Музыкальный центр).