Она кивнула с рассеянным видом и бросила взгляд на свои часы.
– Моя мама всё устроила.
– Дойл закончил печатать фотографии для поездки в Чикаго?
– Не совсем. Он должен встретиться с Буши в фотолаборатории в пять часов, чтобы сопоставить их образцы. А пока что, как вы можете догадаться, он уплыл на каноэ. Я поздно проснулась, и он оставил мне записку.
– Он взял с собой камеру?
Она безрадостно засмеялась:
– Конечно! Просто на случай, если кто-нибудь проплывёт или пролетит мимо. Но он обещал не забираться в лес.
– Хорошо! – без особой убеждённости пробормотал Квиллер. – Не уезжайте, не оставив мне вашего домашнего адреса: я пришлю вам газету с историей о мусоровозе.
Два выстрела нарушили тишину.
– Что это? – встрепенулась Венди.
– Охотятся на кроликов. Некоторые семьи питаются крольчатиной – это единственное, что они могут себе позволить.
Она всё посматривала на часы.
– Который час на ваших? – спросила она наконец.
– Три сорок пять.
– Дойл встречается с Буши в пять часов, а когда он возвращается, поплавав на каноэ, то обязательно принимает душ и переодевается. В записке говорится, что он вернётся в три часа… И я опять начинаю волноваться.
– Венди, нельзя всю жизнь волноваться, – убеждал её Квиллер. – Мы живём в такой век, когда на шоссе то и дело случаются автокатастрофы, а по супермаркетам бродят сумасшедшие с винтовкой… – Он вздрогнул, услышав зловещий вой из хижины номер пять. Все началось ворчанием, а закончилось воплем, от которого стыла в жилах кровь. Это была погребальная песнь Коко, а тот никогда не ошибался. – Простите, – сказал Квиллер. – Коко даёт мне знать, что что-то не в порядке.
Он помчался к хижине и позвонил в гостиницу. Ник обнаружился в подвале.
– Ник ты можешь всё бросить и приехать сюда? Дойл Андерхилл уплыл на каноэ и не вернулся, и у меня есть основания полагать, что он попал в беду. Не могли бы мы с тобой сплавать вверх по ручью?.. Захвати свой сотовый телефон.
Потом он побеспокоил постоялицу хижины номер один:
– Ханна, вы заняты? Дойл уплыл на каноэ и не вернулся, он уже опаздывает на важную встречу. Что-то мне это не нравится. Мы с Ником Бамбой отправляемся вверх по ручью, чтобы что-нибудь разузнать. Вы бы могли подойти к Венди и успокоить её? Она нервничает. Но не подавайте виду, что мы считаем дело серьезным.
Коко был уже в шлейке, готовый отправиться в путь, когда примчался Ник. Квиллер с котом на плече встретил его у лодочного сарая. Они поплыли на алюминиевой гребной лодке. Ник сидел на корме у руля, Квиллер с Коко – на носу. Они двигались вперёд под зеленым сводом из нависших над водой веток. Коко притих. Ни утки, ни выскакивавшие из воды рыбы, ни каркающие вороны его не интересовали.
– Как давно он уплыл? – спросил Ник.
– Сегодня рано утром. Венди ещё спала. Он оставил записку, обещая не выходить на берег и вернуться к трём.
– Как далеко он обычно заплывает?
– Он никогда об этом не упоминал. Достаточно далеко, чтобы сделать снимки дикой природы. Ты думаешь, выходить на берег опасно, Ник?
– Меня ты не заманишь в эти чащи!
– А Дойла они просто завораживали.
– Если мы найдём хоть малейший след, вызовем шерифа, – сказал Ник. – Им понадобится описание пропавшего человека. Что бы ты им сказал?
– Белый мужчина, шесть футов ростом, среднего телосложения, лет тридцати, гладко выбрит, короткие тёмные волосы.
Когда плавает на каноэ, бывает одет в синие джинсы, белую футболку, иногда синюю джинсовую куртку и обязательно ярко-жёлтую бейсболку.
– Лучшего описания они бы не могли пожелать, Квилл. В распоряжении нашего шерифа имеются вертолёт, поисковые собаки и конный отряд – из добровольцев. У них около двадцати всадников – мужчины и женщины.
Коко вдруг завертелся на плече у Квиллера.
– Пожалуйста! Только без когтей! – взмолился Квиллер.
– Йа-ау!
– Это означает, что уже теплее.
Впереди ручей сузился – там, где в воду попадали вывороченные с корнем деревья. Вдали сквозь ветви блеснуло что-то желтоё.
– Каноэ! – заорал Квиллер.
Каноэ вытащили на берег, под него были засунуты весло, куртка и рюкзак.
– Позови его по имени, – посоветовал Ник. Квиллер завопил, как он это называл, «голосом для Карнеги-холл»:
– Дойл!
– Йа-ауу! – вторил ему Коко.
– Заткнись! – Квиллер попробовал позвать ещё раз, прикрыв коту пасть рукой.
Из леса не было ответа – лишь тишина, которая казалась гробовой…
– Вызывай шерифа, Ник.
Управляющий гостиницей позвонил шерифу по сотовому телефону. Один из постояльцев пропал. Мы подозреваем, что случилось неладное. В последний раз его видели, когда он плыл вверх по ручью Блэк-Крик. Каноэ (желтоё) найдено на берегу, вместе с веслом и рюкзаком, в трёх милях к югу от гостиницы «Щелкунчик». Место можно найти по вывороченным с корнем деревьям, нависшим над водой. Ещё на берегу есть роща чёрного ореха – и гнездо орла на вершине самой высокой сосны.
Ник добавил, что через десять минут будет у лодочного сарая гостиницы с рюкзаком и курткой пропавшего, чтобы собака могла взять след.
Двое мужчин и кот тихо сидели в лодке, возвращавшейся домой. Они сделали всё, что могли.
Разница между Ником и Квиллером заключалась в том, что первый считал, будто есть надежда, а последний надежд не питал, ибо слышал погребальную песнь Коко.
Оставив Ника возле лодочного сарая разбираться с помощниками шерифа, Квиллер направился с Коко в своё временное жилище.
Сначала он позвонил в хижину номер один. Никто не отвечал. Возможно, Ханна всё ещё была у Венди. Однако когда он набрал номер третьей хижины, то снова услышал долгие гудки. Автомобиля Ханны не было на стоянке, а машина Андерхиллов стояла на месте. Может быть, женщины поехали вдвоём пообедать?
Наступило пять часов – в это время Буши и Дойл должны были встретиться. Квиллер позвонил в Центр искусств.
– Привет! А где же наш мальчик? – спросил Буши. – Я тут сижу в полной боевой готовности!
Квиллер описал ему ситуацию.
– Они его найдут, – уверенно заявил Буши. – Вспомни тот раз, когда пропал Джуниор Гудвинтер. Его нашли – он сломал ногу, – но нашли только на следующий день.
Квиллер пробормотал подобающие случаю слова, но он слышал погребальную песнь Коко, и её невозможно было не узнать.
– Прости, Буши, кто-то едет. – Он услышал характерный шум, говорящий, что подъезжает автомобиль, который явно нуждается в техосмотре. Ханна поставила машину на парковку.
Квиллер вышел к ней навстречу.
– Ханна, вам бы нужно съездить в мастерскую Олсена, чтобы механик взглянул на ваше авто, а то у вас могут быть неприятности! Где Венди?
– В больнице. Мне так жаль эту девочку! Давайте войдём, и я вам все расскажу.
Они уселись на веранде, и он спросил:
– Что случилось, после того как я позвонил вам и попросил посидеть с ней?
– Ну, я заварила ромашковый чай – он хорошо успокаивает – и отнесла ей.