– Просто жду не дождусь, когда их увижу!.. Как прошли твои каникулы в «Щелкунчике»?
– Интересно. Два убийства, одно самоубийство и ещё сердечный приступ – и всё это приключилось с гостями из Центра, которые остановились в хижинах у ручья.
Осторожно, как будто подозревая розыгрыш, Полли попросила:
– Расскажи мне об этом.
– Ну что же, сначала убили постояльца, который выдавал себя за коммивояжера, а на самом деле занимался незаконными поисками золота в заповеднике «Чёрный лес». Его прикончили, по-видимому, из-за автомобиля стоимостью в сорок тысяч долларов: багажник был набит золотыми самородками… Затем лишился жизни талантливый фотограф, снимавший дикую природу на ручье и в лесу. Этот погиб, по-видимому, потому, что другой золотоискатель решил, будто его засняли на пленку во время незаконного промысла… У молодой жены фотографа случился сердечный приступ, и её госпитализировали… Ты за мной поспеваешь?
– Да, – ответила Полли, – но не могу в это поверить!
– Итак, ещё один гость, представлявшийся рыболовом-спортсменом, – вероятно, второй золотоискатель – подозревается в обоих убийствах. Он скрылся на своем грузовике с личными вещами, покинув женщину и ребёнка, которые путешествовали вместе с ним по причинам пока неясным. Она – несчастное существо, явно бездомная и с алкогольной зависимостью. Эта женщина бросилась сегодня утром в воду со Старого Каменного моста, оставив предсмертную записку в кармане футболки своего сына.
– О Квилл! – воскликнула Полли. – Но это же походит скорее на роман, нежели на подлинную жизнь!
– Следующая глава – в пишущей машинке, – ответил он.
Квиллер не стал упоминать о той роли, которую сыграл в этой драме Коко. Для Полли, с её практическим складом ума, была неприемлема мысль, что кот обладает сверхъестественными способностями. То, что у Коко шестьдесят усиков, а у обожаемого Брута – всего лишь сорок восемь, как у всех кошек, вероятно, уязвляло её материнское самолюбие. Квиллер научился не хвастаться своими любимцами.
Прибыв к себе домой, Полли ринулась искать кошек, и когда Квиллер внёс её багаж, то увидел, что она стоит на коленях на коврике у камина и воркует над своими взволнованными питомцами.
– Я позвоню тебе после того, как ты тут со всем разберёшься, – сказал он, – и мы обсудим планы на завтра.
Сиамцы Квиллера не разволновались при виде хозяина, так как видели его каждый день в течение нескольких лет. Он накормил их, разогрел себе макароны с сыром, а потом распаковал оставшиеся вещи. Когда он понес картонку с письменными принадлежностями в кабинет на первом полуэтаже, Коко последовал за ним, мурлыкая так, как будто знал, что там находятся и плоские жёлтые коробки. Там были также скоросшиватели, книги, копирка и мягкие карандаши, но, как только Квиллер положил жёлтые коробки на стол, Коко уютно на них устроился – чтобы, так сказать, согревать их.
– И ничего не выдумывай! – предупредил его Квиллер, а кот прищурился, как всегда, когда задумывал какую-нибудь пакость. – Как насчёт того, чтобы пойти поболтать с воронами? – Не дожидаясь ответа, Квиллер переправил кошек в застекленный павильон.
Потом он начал разбирать фотографии, откладывая те, что годились для фотоальбома: большая сова в полёте; две белки, проводящие совещание; занятые своим делом бобры; самка оленя и её детеныш, пьющие из ручья, и другие. Только два снимка были испорчены Коко, но Буши сможет сделать новые отпечатки.
На одном был скунс – Дойл находил это фото забавным. Зверек устроился вздремнуть на каком-то механическом оборудовании. Это было похоже на сиденье погрузчика. Быть может, солнце нагрело пластик.
Квиллер развлекался, сочиняя подпись под этим снимком: «Если бы вы были скунсом, то, вздремнув разок на сиденье вилочного погрузчика, уже не согласились бы ни на что другое».
Это было похоже на сиденье погрузчика. Быть может, солнце нагрело пластик.
Квиллер развлекался, сочиняя подпись под этим снимком: «Если бы вы были скунсом, то, вздремнув разок на сиденье вилочного погрузчика, уже не согласились бы ни на что другое».
– Погрузчик! – произнёс он вслух. – Что это делал погрузчик в Чёрном лесу?
Он взглянул на фото с белками, и ему все стало ясно. Схватив телефон, он позвонил Броуди домой. Наверное, шеф с женой смотрят свой традиционный видеофильм, как всегда по субботам.
– Энди! Когда киносеанс закончится, подъезжай к амбару опрокинуть стаканчик перед сном и узнать новые детали случившегося в «Щелкунчике». – Этого было достаточно. Броуди жили от него в пяти минутах езды.
Квиллер быстро принёс кошек из павильона… выставил на барную стойку шотландское виски и паштет из куриной печенки… достал ещё и чашку для усачей, чтобы насмешить Броуди.
– Что это за уродливая штуковина? – первым делом спросил шеф полиции.
– Чашка для усачей. Ей сто лет, и она очень ценная. Это подарок.
Броуди хмыкнул и, усевшись, незамедлительно налил себе шотландского виски.
Сиамцы сразу же подошли к нему, чтобы обнюхать его туфли и потереться о ноги.
– Что это они замышляют?
– Это всё твой животный магнетизм, Энди… Какой фильм вы смотрели сегодня?
– Какую-то ерунду под названием «Шофер мисс Дейзи». Сегодня выбирала она. А вот в прошлую субботу мы наслаждались отличной картиной о подводной лодке. А что это у тебя в вазочке? Арахисовое масло?
– Это паштет из куриной печёнки. Куплен в деликатесном отделе Тудлов. Тебе понравится. Намажь на крекер.
В этот момент раздался оглушительный грохот. Чашка для усачей исчезла с конца стойки, а виновные в этом разглядывали черепки на полу, выложенном плиткой.
Броуди так хохотал, что подавился паштетом.
– А этот кот ещё умнее, чем я думал!
– Погоди, ты ещё увидишь два самых интересных снимка, которые Коко выбрал из коллекции Андерхилла.
Броуди взглянул на белок.
– На заднем плане – пни! Похоже, вырублена вся роща! Где это снято?
– В заповеднике «Чёрный лес», где закон запрещает рубить деревья. Эти пни остались от рощи чёрного ореха стоимостью миллион долларов.
– Откуда ты знаешь?
– Док Абернети дал мне почитать одну книгу… Энди, у нас в заповеднике лесные пираты!
– Я слышал о браконьерах…
– Это то же самое. – Взглянув на Коко, Квиллер вспомнил, как кота заворожило видео Ханны «Пираты Пензанса».
– Подозреваемый, как мне кажется, опытный лесоруб, – продолжал Квиллер. – Он приехал сюда несколько недель назад и беседовал с Джейком Олсеном о том, чтобы нанять молодых парней в массовку для съёмок фильма о лесорубах. На самом деле он, вероятно, составлял карту территории, помечая лучшие деревья чёрного ореха. Он привёз свою собственную команду. Поблизости видели фургон для перевозки мебели. Нетрудно догадаться, что в фургоне доставили бензопилы и вилочный погрузчик… и лесорубов… а быть может, и палатки для маскировки. Потом они отвозили брёвна длиной десять футов в Центр. Чтобы ускорить дело, они могли разгружать их на складе в ближайшем округе и возвращаться за новой добычей. У этого фургона висконсинские номера и логотип «Компания "Брильянт"«.
Квиллер взглянул на Коко и вспомнил о романе Троллопа «Брильянты Юстасов».
– Вскоре после того, как был застрелен Андерхилл, подозреваемый подъехал в своем грузовике к хижине номер два и забрал вещи, а Коко посмотрел в окно и заворчал.