Возможно, ему показалось, что я неправильно завязал галстук, и это,
видимо, не исключалось, я слишком торопился, когда одевался.
– Как же это ты догадался использовать фамилию мисс Олвинг, чтобы добиться встречи с миссис Уиттен? – внезапно спросил он.
– Черт возьми, надо же было что то придумать! Я представил себе, что могут испытывать женщины, когда речь заходит о бывших любовницах их мужей,
и решил, что ее фамилия не только не хуже всех других, но, возможно, даже лучше.
– И это все?
– Ага. Я брякнул что нибудь лишнее?
– Напротив. Тебе известно, где можно найти мисс Олвинг?
Я кивнул:
– Закупает игрушки для магазина «Медоуз»… Но мы отвлеклись. Как же с той первоклассной ложью? Мы согласны заплатить за все названную цену? После
завтрака Фиби обязательно начнет приставать ко мне.
– Посмотрим. Не к спеху. Откуда ты знаешь, что это ложь? Присаживайся. Надо тебя проинструктировать.
Глава 9
Отдел игрушек в огромном универсальном магазине «Медоуз», где мне пришлось побывать в четверг утром, находился на четвертом этаже, вероятно, для
того, чтобы дети имели возможность всласть покататься на эскалаторах.
Важная, невозмутимая продавщица сообщила, что мисс Олвинг занята и мне придется подождать. Я нашел свободный стул неподалеку от детских
самокатов и присел. Ждать пришлось недолго, спустя некоторое время около меня остановилась какая то женщина.
– Мисс Олвинг? – спросил я, поднимаясь.
– Да, я Джули Олвинг.
Бывшей возлюбленной Флойда Уиттена, брошенной им перед женитьбой на миссис Лэнди, было лет сорок, чего она и не пыталась скрывать. Никто бы не
рискнул назвать ее красавицей, но все в ней – глаза, губы, то, как она ходила и как стояла – сулило ее избраннику немало приятных сюрпризов. Она
показалась мне настолько обаятельной, что я, сам того не желая, улыбнулся ей.
– Мисс Олвинг, я Арчи Гудвин, помощник детектива Ниро Вулфа. Слышали о таком?
– Конечно…
Голос у нее оказался несколько тонковатым для ее комплекции.
– Мистеру Вулфу хотелось бы встретиться с вами, и он будет очень рад, если вы найдете возможность отлучиться на часок и вместе со мной заехать к
нему в контору. Ему нужно сообщить вам кое что от имени миссис Флойд Уиттен.
Сказав это, я даже испугался. На мгновение мне показалось, что она грохнется на пол, словно я нанес ей сильнейший удар. Я уже протянул руку,
чтобы помочь ей, но она быстро оправилась.
– Миссис… миссис Уиттен? – запинаясь переспросила она.
– Да, вы знали ее мужа. Вам бы лучше присесть.
Она не обратила внимания на мой совет.
– Что ей нужно?
– Не могу сказать. Это знает только Ниро Вулф. Она побывала у него вчера вечером, и мистер Вулф поручил мне передать вам, что он хотел бы
обязательно повидать вас сегодня утром.
– Но… Но я же на работе.
– Понимаю. Я предупреждал его, что, возможно, вы не сумеете освободиться до закрытия магазина, но он ответил, что не может ждать.
– О чем с ним разговаривала миссис Уиттен?
Я покачал головой.
– Об этом вам придется справиться у него.
Мисс Олвинг закусила губу. Поколебавшись, она бросила мне: «Подождите здесь, пожалуйста» и ушла.
Я присел. Прошло минут двадцать, если не больше, я уже начал подумывать, что мисс Олвинг обманула меня, когда она появилась снова, и сказала:
– Я готова. Где находится контора мистера Вулфа?
На мое предложение поехать вместе она ответила, что может покинуть магазин только через служебный выход, и тогда я предложил ей встретиться на
улице.
Мне поручили привезти ее, я всегда неукоснительно придерживался полученных инструкций, хотя, что касается мисс Олвинг, мог лишь строить
догадки, зачем она понадобилась Вулфу. Но раз уж ей отводилась какая то важная роль в деле, необходимо было поскорее доставить ее к шефу. Потому
то я и почувствовал удовлетворение, когда мисс Олвинг пришла в условленное место всего лишь минутой позже меня.
Пока мы ехали в такси, она ни о чем не расспрашивала, крепко сжимая в руках свою сумочку. Это вполне меня устраивало, так как я не имел ни
малейшего представления, зачем везу эту женщину к нам в контору.
Вулф запретил мне рассказывать ей, что миссис Уиттен и Фиби сейчас в нашем доме, и я вовсе не удивился бы, если, появившись в кабинете шефа
вместе с Джули Олвинг, встретил бы их там. Но Вулф оказался один – он сидел в своем кресле за письменным столом и просматривал газету.
При виде нас он встал и поклонился – неслыханная любезность по отношению к Джули, или к той роли, которую ей предстояло сыграть. В прошлом мне
не раз доводилось наблюдать, что появление женщин в его кабинете вызывало у Вулфа лишь яростный взгляд и ничего больше.
Я тут же подкатил мисс Олвинг кресло, обитое красной кожей.
Она села, по прежнему крепко сжимая сумочку и не сводя глаз с Вулфа. Шеф велел мне достать блокнот и ручку что я тут же и сделал. Вид человека,
достающего блокнот и ручку, иногда производит впечатление.
– Полагаю, – начал Вулф, взглянув на посетительницу, – мистер Гудвин сообщил вам, что мне необходимо переговорить с вами о миссис Уиттен?
– Да, говорил… Хотя, нет, он сказал, что вы хотите побеседовать со мной от имени миссис Уиттен.
Вулф небрежно махнул рукой:
– Мистер Гудвин мог употребить такое выражение. Что касается меня, я перейду непосредственно к сути дела. Если вы поможете мне, я мог бы, думаю,
устроить так, чтобы миссис Уиттен не стала возбуждать уголовное преследование.
– Уголовное преследование? – мисс Олвинг сделала вид, что удивлена, но получилось это у нее не слишком убедительно. – Против кого?
– Против вас, разумеется. Уж не хотите ли вы сказать, мисс Олвинг, что не имеете представления, в чем вас может обвинить миссис Уиттен?
– Вот именно. У нее нет никаких оснований.
– Оснований к чему?
– Возбуждать уголовное преследование.
– Когда вы видели ее в последний раз?
– Я никогда не видела ее, то есть вообще никогда не встречалась с ней.
– Когда, повторяю, вы видели ее в последний раз?
– Н не знаю… Давно… Несколько месяцев назад. Я видела ее раза два три, но ни разу не разговаривала.
– Это было несколько месяцев назад?
– Да.
– Вы должны ей что нибудь?
– Нет.
– А она вам?
– Нет.
– У вас были с ней какие нибудь дела… любые дела вообще?
– Нет.
– У вас есть какие нибудь основания ждать от нее нечто хорошее или плохое, или даже опасаться ее?
– Нет.
– В таком случае, объясните, пожалуйста, почему, когда мистер Гудвин сообщил вам, что я хочу переговорить с вами от имени миссис Уиттен, вы
сразу бросили работу и приехали сюда?
Джули посмотрела на Вулфа, потом на меня, словно на этот вопрос должен ответить я. Убедившись, видимо, что я готов к ответу не больше, чем она
сама, Джули снова перевела взгляд на Вулфа.
– А почему бы мне и не приехать? – с вызовом спросила она. – После того, что случилось… разве мне не хочется знать, что ей от меня нужно?
Вулф одобрительно кивнул.
– Недурно сказано, но не наилучшим образом, – заметил он.