Это был большой транспортный космический корабль, в котором направлялся к месту своей будущей работы весь обслуживающий персонал «Междупланетного Отеля США» — администраторы, помощники администраторов, коридорные, горничные, официантки, шеф-повары, портье, швейцары и так далее. Корабль пилотировали три знаменитых космонавта: Шустер, Шастер и Шулер. Все трое — симпатичные, храбрые и толковые парни.
— Ровно через час, — объявил пассажирам Шустер, — мы состыкуемся с «Междупланетным Отелем США», который станет вашим домом на последующие десять лет. Сейчас прямо по курсу вы в любой момент сможете впервые увидеть этот великолепный космический корабль. Ага! Вон там впереди что-то видается! Это наверняка он, ребята!
Шустер, Шастер, Шулер и все администраторы, помощники администраторов, коридорные, горничные, официантки, шеф-повара, портье и швейцары приникли к окнам. Шустер увеличил скорость, и расстояние между кораблями стало быстро сокращаться.
— Эй! — завопил вдруг Шулер. — Да это не «Междупланетный Отель!»
— Тысяча чертей! — воскликнул Шастер. — А что же это такое?
— Сейчас же подать мне телескоп! — закричал Шустер.
Одной рукой он настраивал телескоп, а другой — отстукивал позывные связи с центром управления полетом.
— Алло, Хьюстон! — заорал он в микрофон. — Тут у нас творится какая-то чертовщина! Впереди на орбите странная штуковина, совершенно не похожая ни на какой космический корабль! А уж я-то их повидал!
— Немедленно опишите его! — приказали из центра управления полетом в Хьюстоне.
— Он… он квадратный, весь из стекла и внутри полно людей! Они там плавают, как рыбки в аквариуме!
— Сколько космонавтов на борту?
— Это не космонавты, — ответил Шустер. — Таких космонавтов не бывает!
— Почему вы так решили?
— Потому что по крайней мере трое из них в ночных рубашках!
— Шустер, не валяйте дурака! — рявкнули из диспетчерской. — Возьмите себя в руки! Сейчас не до шуток!
— Честное слово! — закричал бедный Шустер. — Клянусь, трое из них в ночных рубашках! Две старухи и один старик! Я даже вижу их лица! Господи Исусе, да они же старые, как Моисей! Им, наверно, лет по девяносто!
— Вы с ума сошли, Шустер! — заорал диспетчер. — Совсем лыка не вяжете! Дайте мне Шастера!
— Говорит Шастер! Слушайте меня, Хьюстон! В этом дурацком стеклянном ящике на самом деле плавают трое стариков в ночных рубашках и еще какой-то странный коротышка с бородкой. Он в черном цилиндре, фиолетовом фраке и в зеленых штанах…
— Прекратите! — завопил диспетчер.
— Это еще не все, — продолжал Шастер. — Там к тому же есть мальчик лет десяти…
— Это не мальчик, болван вы эдакий! — заорал диспетчер. — Это замаскированный космонавт! Это космонавт-карлик, одетый под мальчика! И все старики — тоже замаскированные космонавты!
— Но кто они такие? — закричал Шастер.
— А пес их знает! Они что, преследуют наш «Междупланетный Отель»?
— Точно! — воскликнул Шастер. — Они гонятся за ним! Я вижу «Междупланетный Отель» в миле впереди!
— Они хотят взорвать его! — завопил диспетчер. — Это ужасно! Это…
Внезапно голос диспетчера прервался, и Шастер услышал в наушниках совершенно другой, низкий и скрипучий голос.
— Я беру руководство полетом на себя! — произнес этот скрипучий голос. — Это вы, Шастер?
— Я-то Шастер, а вы кто такой, что суете нос не в свое дело? Как вы смели подключиться к космической связи?
— Я — президент Соединенных Штатов! — ответил голос.
— А я — турецкий султан! — заявил Шастер. — Кого ты хочешь разыграть, приятель?
— Перестаньте молоть вздор, Шастер! — рассердился президент. — Дело пахнет национальной катастрофой!
— Вот так номер! — повернулся Шастер к Шустеру и Шулеру. — Это и впрямь президент! Сам президент Джиллиграсс!.. Здравствуйте, господин президент! Рад вас слышать, сэр! Как вы поживаете?
— Сколько человек в этом стеклянном ящике? — проскрипел президент.
— Восемь, — ответил Шастер, — и все летают по воздуху.
— Летают?!
— Ну да. У нас же здесь состояние невесомости, господин президент. Все летает. И мы бы летали, если б не были привязаны! Разве вы никогда не слыхали об этом?
— Разумеется, я в курсе, — сказал президент. — Что еще вы можете сообщить об этом стеклянном ящике?
— Еще там есть кровать, — ответил Шастер. — Большая двуспальная кровать, и она тоже летает.
— Кровать? — рявкнул президент. — С каких это пор в космических кораблях появились кровати!
— Готов присягнуть, что это кровать! — сказал Шастер.
— Вы помешаны, Шастер! — объявил президент. — Вы просто не в своем уме! Дайте мне Шулера!
— Шулер на связи, господин президент! — заговорил Шулер, забрав микрофон у Шастера. — Это такая честь для меня говорить с вами, сэр…
— Заткнитесь! Лучше опишите, что вы видите.
— Это и вправду кровать, господин президент. В мой телескоп отлично видны и простыни, и одеяло, и матрас.
— Это не кровать, полоумный идиот! — завопил президент. — Неужели непонятно, что это только трюк? Это же замаскированная бомба! Они хотят взорвать наш замечательный «Междупланетный Отель»!
— Кто «они», господин президент? — спросил Шулер.
— Помолчите! Дайте мне немного подумать.
Наступило молчание. Шустер, Шастер, Шулер, все администраторы, помощники администраторов, коридорные, горничные, шеф-повара, портье и швейцары напряженно ждали. А внизу, в Хьюстоне, в огромной диспетчерской центра управления полетом сотня диспетчеров застыла перед своими дисплеями и мониторами, ожидая дальнейших распоряжений президента.
— Я кое-что придумал, — наконец сказал президент. — Скажите, Шулер, на носу вашего корабля установлена телекамера?
— Конечно, господин президент!
— Так включите ее, балбес, чтобы мы здесь могли видеть, что у вас там делается!
— Как это я сам не догадался! — проговорил Шулер; — Вот что значит президент… Включаю…
Он потянулся к кнопке включения телекамеры; утепленной на носу космического корабля, и в этот момент во всем мире пятьсот миллионов человек, сидевших у своих радиоприемников, бросились включать телевизоры.
И сейчас же на всех экранах появилось именно то, о чем говорили Шустер, Шастер и Шулер: загадочный стеклянный ящик, летящий по орбите вокруг Земли, а внутри него, видимые не совсем отчетливо, но без сомнения видимые, плавали в воздухе семеро взрослых, один мальчик и большая двуспальная кровать. Причем трое из семерых взрослых действительно были в ночных рубашках, из-под которых торчали голые ноги.