Семь гусят! Вот это да!
— Не надо! — завизжал Уилбур. — Я не хочу умирать! Помогите! Спасите меня!
Ферн чуть не подпрыгнула, когда послышался голос.
— Успокойся, Уилбур, — сказала Шарлотта, прислушивавшаяся к этом жуткому разговору.
— Я не могу успокоиться, — визжал Уилбур, бегая по загончику. — Я не хочу, чтобы меня зарезали. Я не хочу умирать. Шарлотта, это правда, всё, что рассказала старая овца? Правда, что когда наступят холода, меня зарежут?
— Ну, — сказала паучиха, — задумчиво подтягивая свои сети, — старая овца живёт здесь давно. Она много раз видела, как появляются и как уходят весенние поросята. И если она говорит, что тебя зарежут, ей надо верить. Это самое низкое коварство, о котором я слышала. Чего только не творят люди!
Уилбур разрыдался.
— Я не хочу умирать, — стенал он, — я хочу жить здесь всегда, у этой уютной навозной кучи в кругу моих друзей. Я хочу вдыхать этот упоительный воздух и лежать на чудном солнышке.
— И, конечно, издавать свой самый очаровательный визг, — заметила старая овца.
— Я не хочу умирать! — визжал Уилбур, бросаясь на землю.
— Ты не погибнешь, — вдруг заявила Шарлотта.
— В самом деле? — воскликнул Уилбур. — Кто же спасёт меня?
— Я, — ответила Шарлотта.
— Как?
— Поживём — увидим.
— Как?
— Поживём — увидим. Только я тебя спасу, и успокойся сейчас же. Ты ревёшь, как ребёнок. Прекрати немедленно! Терпеть не могу плакс.
Глава VIII
ДОМАШНИЙ РАЗГОВОР
В воскресенье утром Ферн сидела с папой и мамой на кухне за завтраком.
Эвери уже кончил есть и пошел наверх искать свою рогатку.
— Ты знаешь, что у дяди Гомера вывелись гусята? — сказала Ферн.
— Сколько? — спросил папа.
— Семь, — ответила Ферн. — А всего было восемь яиц, но одно не проклюнулось, и гусыня сказала, что оно ей не нужно, и пусть Темплтон его заберёт.
— Что сделала гусыня? — переспросила мама, удивлённо и обеспокоено посмотрев на дочку.
— Сказала Темплтону, что ей это яйцо больше не нужно, — повторила Ферн.
— А кто такой Темплтон? — спросила мама.
— Мистер-крыс. Его у нас никто не любит.
— У вас? А кто это — "вы"? — удивилась мама.
— Ну, все, кто живёт в подвале хлева. Уилбур, и овцы, и ягнята, и гусыня, и гусь, и гусята, и Шарлотта, и я.
— Шарлотта? — ещё больше удивилась мама. — Кто такая Шарлотта?
— Лучший друг Уилбура. Страшно умная!
— А какая она из себя?
— Ну-у, — задумалась Ферн, — у неё восемь ног. Как у всех пауков, наверно.
— Шарлотта — паучиха? — удивилась мама.
Ферн кивнула:
— Большая серая паучиха. Она сплела паутину над дверью Уилбура, ловит в неё мух и высасывает из них кровь. Уилбур обожает её.
— В самом деле? — спросила мама рассеянно.
Она пристально и с беспокойством разглядывала Ферн.
— Конечно, Уилбур обожает Шарлотту, — подтвердила Ферн. — А ты знаешь, что сказала Шарлотта, когда вылупились гусята?
— Понятия не имею, расскажи нам.
— Ну, когда первый гусёнок высунул головку из-под гусыни, я сидела на стульчике в углу, а Шарлотта была в своей паутине. Так она выступила с речью.
Знаешь, как она сказала: "Я уверена, каждый из присутствующих будет рад узнать о том, что четыре недели неустанных трудов и терпения нашего дорогого друга, гусыни, увенчались тем результатом, который она сейчас предъявит нам?" Правда ведь, она нашла очень верные слова?
— Лучше не скажешь, — согласилась мама. — А теперь, Ферн, пора собираться в воскресную школу. Поторопи Эвери, а после обеда ты мне расскажешь обо всём, что делается в хлеву у дяди Гомера. Ты ведь там бываешь очень часто — почти каждый день?
— Мне там нравится, — ответила Шарлотта, вытерла рот и побежала наверх.
Когда она ушла, миссис Арабл тихо обратилась к мужу:
— Я боюсь за Ферн: ты слышал, какую чушь она плела о животных, будто они говорят?
Мистер Арабл усмехнулся:
— А может, и вправду говорят. Мне иногда самому так кажется. Не бойся за Ферн — просто у неё живое воображение. Дети многое слышат.
— Всё равно мне за неё страшно. Я посоветуюсь с доктором Дорианом. Он любит Ферн почти как мы, и он должен знать, как странно она ведёт себя из-за поросёнка и всего этого. Мне кажется, это ненормально. Ты сам прекрасно знаешь, что животные не разговаривают.
— А, может быть, у нашей Ферн просто ушки лучше? — опять усмехнулся папа.
Глава IX
УИЛБУР РАСХВАСТАЛСЯ
Паучья сеть крепче, чем кажется на первый взгляд.