Ты будешь рассказывать истории про привидения?
– Я обожаю про привидения, – заахала Мюмла. – Мама по вечерам всегда рассказывает нам страшные истории и под конец сама так пугается, что мы пол‑ночи ее успокаиваем. А с моим дядей по материнской линии бывает еще хуже. Один раз…
– Я говорю совершенно серьезно, – перебил я ее сердито. – Рассказывать про привидения?.. Клянусь своим хвостом! Я покажу вам привидение! Настоящее! Интересно, что вы тогда скажете? – И я победоносно посмотрел на них.
Мюмла захлопала, а Шнырек со слезами на глазах прошептал:
– Миленький тролль, не надо!
– Ну ради тебя вызову очень маленькое привидение, – успокоил я его.
Юксаре перестал есть и уставился на меня с удивлением, я бы даже сказал, с восхищением! Я достиг цели: спас свою репутацию и свой авторитет! Но, дорогие читатели, вы можете представить себе волнение, охватившее меня перед тем, как часы пробили двенадцать? Вернется ли привидение? Будет ли оно достаточно устрашающим? А вдруг начнет чихать, болтать всякую чепуху и испортит всю затею?
Типичная черта моего характера – любой ценой произвести впечатление на окружающих: вызвать восторг, сострадание, страх или любые другие сильные чувства. Возможно, это происходит оттого, что в детстве меня никто не понимал.
Когда полночь приблизилась, я вскарабкался на утес, поднял мордочку к луне и принялся делать магические жесты лапами и издавать такой вой, который должен был пронять всех до мозга костей. Иными словами – я вызывал привидение.
Колонисты сидели как зачарованные, лишь в ясных глазах Юксаре я увидел иронию и искорку недоверия. Я и сегодня чувствую глубокое удовлетворение от того, что произвел‑таки впечатление на Юксаре. Привидение явилось! Оно и в самом деле было прозрачное, без тени, и тут же начало завывать о забытых костях и ужасах из ущелья.
Шнырек закричал от страха и спрятал голову в песок. Зато Мюмла сразу же подошла к привидению и протянула ему лапку:
– Привет! Как приятно увидеть настоящее привидение. Не хочешь ли отведать нашего супчика?
Никогда не знаешь, какой номер выкинут мюмлы!
Конечно, привидение оскорбилось. Оно растерялось, съежилось, сморщилось и исчезло, превратившись в печальное колечко дыма. Юксаре начал смеяться, и я почти уверен, что привидение слышало этот смех. В общем, ночь была испорчена.
Но колонистам пришлось дорого заплатить за свою непростительную бестактность. Последующую неделю просто трудно описать. Никто из нас не мог спать по ночам. Привидение нашло железную цепь и звякало ею до четырех утра. Кроме того, нас будил крик совы, вой гиены, шаркающие шаги и стук в двери, наша мебель начала прыгать по комнате и ломаться.
Колонисты были недовольны.
– Убери свое привидение, – потребовал Юксаре. – По ночам я хочу спать!
– Не могу, – серьезно пояснял я. – Если хоть раз вызовешь привидение, приходится его терпеть.
– Шнырек плачет, – упрекал меня Юксаре. – Привидение нарисовало череп на его банке из‑под кофе и написало внизу: «ЯД».
– Какое ребячество, – ответил я.
– И Фредриксон рассердился. Твое привидение накалякало всякие угрозы на «Морском оркестре» и ворует у него стальные пружинки!
– В таком случае, – согласился я, – нужно и в самом деле принимать какие‑то меры! И немедленно!
Я быстренько сочинил обращение и повесил его на двери навигационной каюты. Оно гласило:
Уважаемое привидение!
По ряду причин в следующую пятницу перед заходом солнца состоится собрание привидений. Все жалобы принимаются во внимание.
Королевская Вольная колония
Примечание.
Королевская Вольная колония
Примечание. Просим никаких цепей с собой не брать.
Я долго колебался, как подписать: «Королевская колония» или «Вольная колония». В конце концов решил написать и то и другое. Это придавало обращению определенную солидность.
Ответное письмо, написанное красной краской на пергаменте (пергамент был сделан из старого дождевика Фредриксона), оказалось прибитым к двери хлебным ножом Мюмлы‑мамы.
Роковой час настал, – писало мое милое привидение.– В пятницу, ровно в полночь, в этом пустынном краю раздастся одинокий вой собаки Смерти! Вы, тщеславные слизняки, заройтесь носами в землю, которая загудит от тяжелых шагов Невидимки, ибо ваша Судьба начертана кровью на стене Гробницы! Если захочу, все равно прихвачу с собой железную цепь.
Привидение по прозвищу Страшило
– Ясно, – сказал Юксаре, – похоже, ему очень нравится слово «судьба».
– Ты вот что – не смейся на этот раз, – сказал я строго. – Так‑то оно и бывает, когда ни к чему на свете не испытываешь истинного уважения!
Посоветовавшись, мы послали Шнырька пригласить Фредриксона на свидание с привидением. Конечно, я и сам мог бы пойти, но я помнил слова Фредриксона: «Я не могу показать тебе это, пока оно не будет готово. Ты пришел слишком рано. Мне немножко некогда». Он сказал это, как всегда, вежливо, но каким‑то ужасно чужим голосом.
Привидение явилось только в двенадцать и известило о своем приходе, издав трижды протяжный вой.
– Я здесь! – заявило оно. – Трепещите, смертные, час отмщения забытых костей настал!
– Привет! Привет! – сказал Юксаре. – Что ты все воешь о каких‑то старых костях? Чьи это кости? Почему ты само с ними не разберешься?
Я пнул Юксаре по лодыжке и вежливо сказал:
– Приветствую тебя, призрак ущелий! Как поживаешь? Бледно‑желтый ужас, оскалив зубы, глядит на заклятый берег.
– Перестань меня передразнивать! – разозлилось привидение. – Эти слова позволено говорить одному мне!
– Послушай‑ка, – сказал Фредриксон, – не мешай‑ка спать по ночам. Пугай кого‑нибудь другого, ладно?
– Да все другие уже привыкли ко мне, – угрюмо ответило привидение. – Даже дронт Эдвард больше не боится.
– А я боюсь! – крикнул Шнырек. – Я все еще боюсь!
– Очень любезно с твоей стороны! – сказало привидение и поспешно добавило: – Заброшенный караван скелетов воет под ледяным желто‑зеленым светом луны!
– Дорогое привидение, – ласково сказал Фредриксон, – по‑моему, у тебя нервы немного того – не в порядке. Давай договоримся: ты обещаешь пугать кого‑нибудь в другом месте, а я научу тебя, как можно пугать по‑другому. Идет?
– Фредриксон здорово придумывает всякие штуки! – воскликнула Мюмла. – Ты даже не представляешь себе, что можно сделать из фосфора и тонкой жести! Можно до смерти напугать дронта Эдварда!
– И Самодержца, – добавил я.
Привидение заколебалось.
– Можешь, например, заиметь свою собственную (туманную) сирену, – намекнул Фредриксон. – А ты, случайно, не знаешь, как делают фокус с просмоленными нитками?
– Нет. А как это? – заинтересовалось привидение.
– Берешь обыкновенные нитки, – пояснил Фредриксон. – Привязываешь их к чьим‑нибудь ногам, потом прячешься и натираешь нитки смолой… Дьявольски страшно…
– На мой дьявольский глаз, ты ужасно симпатичный! – воскликнуло привидение и, свернувшись клубочком, улеглось у ног Фредриксона.