Наконец ей это удалось. Монстр заревел и замотал головой из стороны в сторону, пытаясь скинуть и растоптать своего противника.
Пока два страшилища бились на пятачке перед пещерой, Женя подбежал к Оле, помог ей подняться и укрыться в пещере. А там, прижавшись к земле от страха и тем не менее ни на секунду не переставая наблюдать за ходом борьбы, уже сидела Баська.
Подбежавший Хранитель выхватил свой меч, что-то повернул в его рукояти, отчего меч засветился ярким зеленым светом, и закружил вокруг дерущихся. Он готовился нанести удар по чудовищу, когда настанет удобный момент.
Монстру все-таки удалось дотянуться до собаки Баскервилей когтистой лапой и оторвать его от своего горла. Собака отлетела в сторону и, со всего размаху ударившись о землю, затихла. Чудище кинулось к ней, собираясь растоптать. Но в ту же секунду Сан Саныч подскочил к нему, размахнулся и одним ударом меча отсек голову. Незваный пришелец рухнул в топкую жижу болота. Еще некоторое время тело зверя дергалось в предсмертных конвульсиях, но скоро всем стало понятно, что он мертв.
Сразу после этого зияющая дыра в небе начала затягиваться буквально на глазах и скоро исчезла, будто ее и не было вовсе. На болоте снова наступила темнота позднего вечера. Все стихло.
Сан Саныч опять что-то сделал с рукоятью своего оружия, отчего оно снова стало обычным стальным мечом, и вложил его в ножны. Потом он включил потухший фонарь и помог зажечь керосиновую лампу Холмсу. Из пещеры вышли Оля с Женькой.
– Сан Саныч, вы убили его... – дрожащим голосом произнесла девочка.
– Ну, ты даешь, дед! Я от тебя не ожидал, если честно! Ты, оказывается, крутой! – высказал одобрение мальчик.
Хранитель потрепал его по плечу.
– А ты молодец, внучек. Повел себя, как настоящий мужчина.
– Да ладно, ерунда, – слова деда вогнали парня в краску. Он засмущался и опустил глаза.
– Смотрите! – вдруг крикнула Оля и зарыдала.
Все обернулись. У самого края леса на земле лежала мертвая собака Баскервилей. Вокруг нее в недоумении скакала и тявкала Баська. Она забегала с разных сторон и то трепала свою маму за большое мохнатое ухо, то толкала мордочкой в бок, как бы призывая ее подняться и поиграть с ней. Но собака лежала неподвижно. И тогда щенок будто вдруг понял, что случилось. Баська легла на громадную лапу мамы, протяжно завыла и заскулила так жалобно, что у людей сжалось сердце. Они молчали, слышно было только, как безутешно всхлипывала Оля.
Женя смотрел на девочку и не знал, что делать: ему было так жаль ее, так хотелось утешить, поддержать, но он никак не мог найти подходящих слов, за что корил себя в глубине души.
Сан Саныч подошел к Оле и обнял ее:
– Не плачь, Оленька, успокойся. Так бывает в жизни. Собака защищала нас и Баську. Если бы не она...
– Сан Саныч, кто это был? Ну, тот, кто убил Баськину маму. Откуда он тут взялся? – постепенно успокаиваясь, спросила девочка.
– Даже не знаю, милая... Скорее всего, какой-нибудь демон или монстр из мира фантастики. Их же столько всяких существует, и каждый день появляются все новые и новые. Писатели-фантасты их придумывают – или открывают...
– Но зачем? Для чего надо выдумывать таких ужасных монстров?
– Трудно сказать, Оленька... Таков Закон Жанра. В фантастике никак нельзя без монстров.
Диалог Оли и Сан Саныча прервал Шерлок Холмс:
– Извините, что перебиваю вас, уважаемый Хранитель. Смею предположить, что догадываюсь, какая причина послужила проникновению сюда этого чужеродного персонажа. Это все проделки «разумной плесени».
Смею предположить, что догадываюсь, какая причина послужила проникновению сюда этого чужеродного персонажа. Это все проделки «разумной плесени». Изучая ее свойства и возможности, я пришел к мысли, что нападения плесени на книги и ее персонажей вовсе не самая главная беда. Основная опасность в том, что зеленая дрянь сметает порталы. То есть теперь, когда она орудует в книжном мире, границы и таможни между мирами становятся совершенно бессмысленными и бесполезными. Плесень способна в любой момент проесть ход в любую книгу, и через него туда может проникнуть кто угодно... Скажем, такой фантастический зверь, с которым мы с вами только что имели несчастье столкнуться. И нам, друзья мои, несказанно повезло, что он был один, поэтому мы относительно легко сумели с ним справиться. Конечно, весьма жаль, что щенок остался без матери, но ведь и в книге собаке была уготована не лучшая судьба... А теперь допустите на секундочку, что такой монстр случайно ворвется в какую-нибудь детскую сказку, например, в книгу «Незнайка в Солнечном городе»… Или в Страну чудес к Алисе… Или в мир эльфов… Представляете себе масштабы катастрофы?
Пока Холмс рассуждал о возможных последствиях проделок плесени, Женя осторожно дотронулся до локтя деда и шепотом спросил:
– Дед, а что за судьба была у собаки Баскервилей?
– А ты прочитай, Женька, история очень занимательная... – отвечал тот. – Кроме того, тогда ты поймешь, почему я решил забрать Баську к нам.
Женя задумался. Ему вдруг действительно стало интересно, и он пообещал себе, что, как только вернется домой, обязательно прочтет книгу Конан Дойла «Собака Баскервилей».
– Прошу прощения, мистер Хранитель, мистер Евгений и мисс Ольга! – воскликнул вдруг Холмс. – Я чувствую, что прямо сейчас кто-то открывает нашу книгу и собирается ее читать. А значит, я вынужден приступить к работе и проститься с вами.
– Нам тоже пора. – Сан Саныч пожал руку сыщику. – Обещаю вам, Холмс, что мы найдем Рошфора и заберем у него пробирку с противоядием.
Холмс помахал им на прощание и исчез. Хранитель достал книжку-портал, чтобы прикинуть дальнейший маршрут следования.
– И как же мы доберемся до Франции? – спросила Оля, взяв Баську на руки и ласково ее поглаживая.
– Думаю, лучше всего отправиться по морю, – отвечал Сан Саныч.
– По морю? – удивленно переспросил Женя. – Где ж мы тут море найдем? Здесь же холмы кругом и болото на сто километров. Опять пешком идти?!
– Не волнуйся, на сей раз воспользуемся книжкой-порталом. Она перенесет нас в Центральный Порт литературного мира, – успокоил его дед.
– В порт? А почему не во Францию сразу? Какая разница? – спросил мальчик.
– Большая разница, внучек. Чтобы доставить нас до порта, книге понадобится в три раза меньше энергии, чем если она доставит нас до Франции. Кажется, у нее начинает садиться батарея, а зарядку я с собой впопыхах не взял. Так что, если мы будем расходовать энергию абы как, батарея сядет окончательно. А книга еще будет нужна нам для более важных вещей – например, чтобы вернуться домой.
– Значит, она у тебя, как ноутбук, в подзарядке нуждается? – У Жени загорелись глаза.
– Ну да, что-то вроде того.
– Я сразу так и подумал! Ну, дед, расскажи все-таки, как она работает! У нее что, и процессор есть? А модель какая? А технические характеристики...
– Женька, я очень хорошо понимаю, что тебе, как заядлому компьютерщику и сыну программиста, ужасно любопытны подробности, но сейчас и правда не время, – потрепал его по голове дед.