У меня слишком мало времени, меня
ждут Кит и Чангар. Надо побыстрее вернуться в Изумрудный город и рассказать Элли обо всем, что я узнал в Подземном царстве. Но прежде я должен
разгадать тайну Врат Тьмы!»
«Принц Баккар, где вы? – услышал он чей-то мягкий, почтительный голос. – Император Морефей требует, чтобы вы немедленно вернулись во дворец! Вас
разыскивают все слуги. Я пытался объяснить, что вы отправились на прогулку, но Владыка ничего слышать не хочет. Он так разгневан!»
Аларм хотел ответить, что не знает никакого Морефея, но вдруг вновь ощутил себя совер-шенно другим человеком, принцем Мира Облаковы.
«Что случилось, Эдгард?» – мысленно произнес принц.
«Скоро во дворец должен прибыть великий маг Пакир. Он хочет встретиться с императо-ром. Владыка Морефей желает, чтобы вы присутствовали при этом
разговоре. Он говорит, что от встречи с Пакиром, быть может, зависит вся дальнейшая судьба нашей империи!»
Баккар вздрогнул. Пакир? Это имя он не раз слышал от отца. Кажется, чародей Пакир не-когда жил в Мире Облаков, но десятки веков назад вместе с
другими черными магами отправился на поверхность земли. Что ему нужно от отца?
Принц приложил ладони ко рту и издал громкий, гортанный крик. Через несколько секунд из-за ближайшего холма выбежал Ясф, его любимый крылатый
конь. Он вдоволь попасся, по-щипывая на северном склоне мохнатый лишайник. Серебристая грива развевалась на ветру, длинные тонкие ноги
нетерпеливо стучали по облаку.
Аларм решился заявить о себе и тихо промолвил:
– Принц…
Баккар вздрогнул. «Кто меня зовет? Это вы, Эдгард? Нет, голос совсем другой, незнако-мый… Наверное, мне просто почудилось…»
Вскочив на верного Ясфа, принц резко натянул поводья. Конь взмыл в воздух и, расправив широкие крылья, словно огромная белая птица полетел
высоко над облачным морем в сторону хрустального дворца.
Глава вторая
УЛЬТИМАТУМ ПАКИРА
После полудня в Хрустальный дворец начали прибывать сотни гостей из разных концов необъятной Империи Солнца. Первым, как обычно, пришел король
Северного царства Навараг – его апартаменты находились в одном из флигелей громадного дворца. Навараг был грузным мужчиной с приятным, улыбчивым
лицом и утонченными аристократическими манерами. Не-смотря на свой солидный вид, Навараг был королем лишь на бумаге, поскольку фактически Се-
верным царством правил сам император Морефей.
На белом лебеде прилетела прекрасная Эстера, правительница графства Снежных Гор. Чуть позже в порт приплыла каравелла барона Миграна, правителя
государства Золотых Радуг. Из республики Сильверии, знаменитой своими удивительными серебряными облаками, в руби-новой карете прибыла королева
Астара, старейшая жительница Мира Облаков.
Когда солнце начало клониться к горизонту, стали прибывать правители дальних госу-дарств, чьи облачные земли сейчас плыли над Южным полушарием
Земли. Среди них было не-мало представителей Сказочного народа, внешне напоминавших фантастических птиц. Многие из них десятилетиями не
появлялись в императорском дворце и открыто игнорировали все указы Морефея. Своим правителем они признавали только великого волшебника и
ясновидца Эверона, короля Южного царства.
Последним прибыл сам король Эверон. Он прилетел в виде огромного золотого змея, тело которого покрывала зеркальная чешуя, а большую голову
украшал широкий костяной панцирь. Змей сделал широкий круг над дворцом, грациозно обвился вокруг центральной башни и, закрыв глаза, заснул. Из
правого глаза скатилась прозрачная слеза, которая тотчас обратилась в алмаз.
Из
правого глаза скатилась прозрачная слеза, которая тотчас обратилась в алмаз. Камешек скользнул по шпилю и, провалившись в узкое окошко, с
огромной высоты стал падать на пол Тронного зала. Ударившись о мраморный пол, алмаз вспыхнул ярким голубым светом и превратился в крылатого
оленя.
Многие аристократы из Сказочного народа встретили появление своего короля восторжен-ными криками. Напротив, аристократы-люди с откровенной
неприязнью смотрели на Эверона. Они считали главу Сказочного народа высокомерным, вздорным стариком, кичившимся своей удивительной чародейской
силой. Эверон никогда не появлялся в одном и том же облике дваж-ды, и никто, даже его ближайшие друзья, не знал, был ли он человеком или каким-
нибудь ска-зочным существом.
Но вдруг под высокими сводами прозвучали фанфары, и шум в зале сразу же стих. В со-провождении пышно разодетой свиты в зал вошел император
Морефей. Все аристократы почти-тельно склонились перед властелином Мира Облаков. Это был высокий, мощный мужчина атлетического сложения, одетый
в белый камзол и голубой плащ, на котором сияло вышитое золотом солнце. Облик императора дышал благородством и властностью. Красивое, загорелое
лицо обрамляла короткая черная борода, а на серебристых волосах лежала алмазная корона. Если бы Морефей был обычным человеком, то ему нельзя
было бы дать более сорока лет. На самом деле император Солнца принадлежал к расе бессмертных магов, много тысяч лет назад прибывших на Землю со
звезд.
Морефей поднялся по ступеням, сел на золотой трон и обвел зал задумчивым взглядом. Император всегда славился приветливостью, но на этот раз в
его синих глазах застыла тревога.
– Рад приветствовать вас, мои добрые друзья, – после долгой паузы произнес он глубоким бархатистым голосом. – Со многими из вас мы не виделись
довольно давно – с тех пор, как вы приезжали поздравить меня с рождением моего сына и наследника принца Баккара. Как вы знаете, спустя два года
внезапно умерла моя дорогая супруга, императрица Веренея. После этого печального события свет радости погас в стенах Хрустального дворца. А
недавно до меня дошли слухи, будто король Эверон предсказал скорую гибель нашего Мира Облаков. Это так, Эверон?
В голосе императора прозвучали жесткие, металлические нотки. Прищурившись, он хмуро посмотрел на правителя Южного царства. Крылатый олень
тряхнул рогатой головой и с силой ударил копытами по полу.
– Тебя обманули, Морефей! – звонко воскликнул он. – Я видел в своих волшебных снах не гибель Мира Облаков, а всего лишь крах твоей Империи
Солнца!
В зале повисла тишина. Аристократы-люди смотрели на Эверона с изумлением и негодо-ванием. Даже представители Сказочного народа были ошеломлены
дерзостью своего лидера. Многие из них в испуге отступили, и вскоре крылатый олень очутился в круге пустоты.
Аристократы-люди схватились за оружие и с угрожающим видом двинулись к Эверону. Но Морефей остановил их повелительным движением руки. Чуть
наклонившись, он цепким взглядом впился в крылатого оленя.
– Король Эверон некогда был моим ближайшим другом, но сейчас я слышу слова совсем другого человека, – негромко произнес он. – Странно… Мои
дорогие гости! Я призвал вас пото-му, что сегодня вечером в Мир Облаков прибудет великий маг Пакир. Как вы, наверное, знаете, Пакир вместе с
другими Черными магами ныне обитает на поверхности Земли, на острове Горн, что находится неподалеку от материка Атлантида.
Барон Мигран, славящийся своей воинственностью, вскипел от негодования:
– Император, вот уже сто веков никто из Черных магов не ступал на облака! Тьма и солнце несовместимы! Мы не должны нарушать древний обычай и
позволять проклятому Пакиру…
Эверон вдруг совершил головокружительный прыжок и, оказавшись рядом с Миграном, поднял его на рога.