– Что же делать? – растерянно спросил принц. – Отец, я должен спасти Иринию. Ради этого я готов на все, даже на смерть!
Император сурово сдвинул брови:
– Не много чести в бесполезной гибели! Сын, я понимаю твои чувства. Но сейчас ты дол-жен забыть о них, стать глухим к голосу собственного
сердца. Надо спасать Мир Облаков. А это можно сделать только одним способом. Надо отправиться в Сумеречные земли и навсегда за-крыть Врата Тьмы!
Когда Пакир поймет, что даже его колдовство не поможет призвать на Землю страшный звездный легион, то, быть может, он откажется от своих
злодейских планов. И возможно, тогда он отпустит графиню Иринию.
Баккар понял, что отец попросту хочет обнадежить его. Сердце юного принца разрывалось от боли. Он готов был отдать все, чтобы немедленно
отправиться на поверхность Земли, на ост-ров Горн – ну, а там будь что будет! Но он был сыном императора и с детства знал, что в буду-щем ему
часто придется поступаться своими желаниями ради блага Империи.
Тяжело вздохнув, Баккар склонил голову и прошептал:
– Я готов, отец…
В глазах Морефея блеснули слезы. Он обнял сына и тихо сказал:
– Клянусь, что ничего не пожалею для спасения твоей невесты! Выполни свой долг, а я ис-полню свой.
Отец и сын проговорили еще около часа. Морефей многое поведал юному Баккару о том, что того ожидает в Сумеречных землях. Потом он вынул из ножен
свой хрустальный меч и вру-чил сыну. Баккар с трепетом принял славное оружие и почтительно поцеловал его сияющее лез-вие.
– Когда я должен отправиться к Вратам Тьмы, отец?
– Сию же минуту, – ответил Морефей. – Тебе предстоит трудный путь. Не забудь, что я рассказывал о Покинутых городах и о Цитадели. А обо мне не
беспокойся. Я прожил долгую и счастливую жизнь и готов отдать все, чтобы спасти твою Иринию. Пора мне делить наследство между сыном и невесткой!
Есть нечто, против чего бессилен даже Пакир.
Баккар не понял, что имел в виду отец, но не решился спрашивать. Он низко поклонился и, повернувшись, стремительно вышел из Тронного зала.
Вскоре Морефей увидел, как в темнеющее небо взмыл летающий конь.
– Прощай, сын… – прошептал император. – Ты и не заметил, как я передал тебе половину своей волшебной силы. Надеюсь, она защитит тебя в
Сумеречных землях!.. Ну а теперь настало время помочь Иринии.
Он щелкнул пальцами, и перед ним словно из воздуха появилось большое черное зеркало. Оно постепенно стало наливаться сумеречным светом, и вскоре
Морефей с высоты птичьего по-лета увидел остров Горн. Остров покрывали невысокие горы с плоскими вершинами. На каждой из них возвышались дворцы
из черного гранита, один мрачнее другого. Дворец Пакира находился в центре острова, на самой высокой горе. Формой он напоминал огромный черный
шар, ощетинившийся в разные стороны десятками длинных шпилей, похожих на застывшие темные лучи.
– Черная звезда… – прошептал Морефей. – Пакир всегда строит свои дворцы в виде по-гасших солнц. Если он сумеет добраться до Врат Тьмы, то из
этих шпилей хлынет Тьма, и тогда Земля превратится в очередной холодный, застывший мир. Сколько таких мертвых планет оста-вили после себя Черные
маги! Глупец, почему я никогда прежде не помогал Торну и не противостоял приходу Тьмы?
В зеркале появился Пакир. Он стоял посреди огромного тронного зала, в центре которого переливалось лиловыми и фиолетовыми лучами озеро из
топазов. Среди них кое-где виднелись белые пятна, похожие на черепа и кости.
Сейчас Пакир принял облик высокого, очень красивого мужчины в черном камзоле и вы-соких черных сапогах.
Он произнес магическое заклинание, снял
с руки золотое кольцо и швыр-нул его на мраморный пол. Последовала фиолетовая вспышка, и в зале появилась испуганная, дрожащая Ириния. Колдун
отвесил девушке низкий поклон:
– Не тревожьтесь, графиня, вы находитесь в моем дворце. Давно эти стены не видели такой чудесной гостьи!
Ириния с испугом огляделась. Увидев белые черепа, видневшиеся среди сияющих топазов, она в ужасе воскликнула:
– Что это?
– Ничего особенного, – пожал плечами Пакир. – Всего лишь останки провинившихся слуг. Я не люблю никого убивать, графиня, но в гневе я страшен!
Надеюсь, император Морефей сде-лает верный выбор и выполнит мою маленькую просьбу. Иначе, боюсь, вас ждет весьма печаль-ная участь… А вы ведь
молоды и красивы, и принц Баккар вас очень любит!
Лицо Иринии вспыхнуло от негодования.
– Вы не посмеете тронуть меня даже пальцем, мерзкий колдун! И ваша приятная внеш-ность не обманет меня. Я прекрасно вижу, что в глубине души вы
остались отвратительным, уродливым чудовищем!
Пакир зарычал от злости. Он протянул к Иринии руки, и они тотчас стали превращаться в лапы с длинными изогнутыми когтями.
– Глупая девчонка! – прошипел он. – Я не хотел причинять тебе вреда, но ты сама подпи-сала себе смертный приговор. Жаль уничтожать такую
красоту, но ты не единственная прекрас-ная женщина на свете!
Ириния отшатнулась с испуганным возгласом.
– Милый Баккар, спаси меня! – закричала девушка.
Морефей даже заскрежетал зубами от ярости. Он понял, что ждать больше нельзя. В его руке вновь появился золотой посох. Император направил его на
Иринию и произнес самое глав-ное магическое заклинание.
Посох растаял, превратившись в золотую молнию. Она ударила в зеркало, и спустя не-сколько мгновений мрачный Тронный зал залили потоки яркого
света.
– Проклятье! – завопил Пакир и закрыл лицо руками, чтобы не ослепнуть.
Золотое облако окутало Иринию. Когда оно рассеялось, девушка с изумлением посмотрела на себя. Ее белое платье превратилось в розовое, белокурые
волосы стали золотистыми. В пра-вой руке появился маленький жезл, а в левой – букет красных роз. Ириния поднесла букет к ли-цу, вдохнула
чудесный запах и почувствовала сильное головокружение.
– Что это? – удивленно прошептала она.
– Кажется, получилось… – с облегчением вздохнул Морефей. – Нет, нужно сделать еще кое-что, иначе девушка не сможет до конца воспринять мою
магическую силу! Когда смертные люди становятся бессмертными волшебниками, они должны изменить свое имя. Новое имя Иринии должно начинаться с
буквы «С», так же как и великие слова «солнце», «свет» и «свобода». Пусть же Ириния отныне станет Стеллой!
Девушка вздрогнула и закрыла глаза. Когда она вновь их открыла, Пакир невольно сделал шаг назад. В глазах юной графини светилась удивительная
твердость и уверенность в своих си-лах.
– Морефей передал мне свою магическую силу, – спокойно промолвила она.
– Вижу… – злобно пробормотал Пакир. – Вот уж чего я совсем не ожидал! Ни один вол-шебник добровольно не расстается со своей магией. Клянусь
черными звездами, ты стала еще прекраснее, Ириния!
– Отныне меня зовут Стеллой, – улыбнулась новоявленная волшебница.
Пакир с ужасом и восхищением глядел на ее прекрасное лицо, а затем перевел взгляд на золотой жезл и букет роз.
– Проклятье! Морефей подарил тебе свои главные магические секреты: вечную жизнь и вечную молодость… Ненавижу, ненавижу!
Пакир зарычал, словно зверь, и ринулся на Стеллу.