Облачко плавно опустилось на площадь рядом с двор-цом – и Болд с облегчением увидел Виллину с четырьмя
слугами. Чуть позже рядом сел дракон и распластал по земле крылья. По ним на землю спустились две юные девушки. Дворецкий сразу узнал одну из
них. Ну конечно это была фея Элли – ее лицо он знал по картинкам в многочисленных книгах!
Приободрившись, дворецкий пошел навстречу гостям. Он учтиво поклонился, а затем по-мог старой Виллине сойти с облачка на землю.
– Рад вас видеть, правительница Желтой страны, – сказал он, но Виллина улыбнулась и покачала головой:
– О нет, вы ошибаетесь, уважаемый Болд! У Желтой страны ныне другая королева, но тоже волшебница. Познакомьтесь – это Элли, фея Изумрудного
города!
Озадаченный дворецкий низко поклонился Элли, и та ответила вежливым реверансом.
– Познакомьтесь также с Кориной, королевой Фиолетовой страны, – продолжила Виллина.
Брови Болда взлетели от изумления, но он сдержался и вновь поклонился. Как и все Болту-ны, он мало что знал о Корине, и то одно лишь дурное.
Корина была приемной дочерью Гинге-мы. Хитростью и обманом она захватила трон сначала в Фиолетовой стране, а потом и в Зеленой. После чего она
огородила Розовую страну непроницаемой стеной, на долгие годы закрыв ее от соседей. Если верить птицам, по возвращении феи Элли в Зеленой стране
началась война, которая закончилась поражением Корины и ее изгнанием. А теперь злая колдунья прилетела в гости к Стелле вместе с Виллиной и
Элли! Понять этого Болд не мог. К тому же Корина оказалась вовсе не ведьмой, а очень красивой молодой женщиной с обаятельной улыбкой.
Ну и дела!
Тем временем парадные двери дворца распахнулись, и из них в сопровождении свиты вы-шла Стелла. Волшебница надела свое любимое розовое платье, а
на голове ее красовалась золо-тая корона. Болд взглянул на свою правительницу и вздохнул с облегчением. Стелла выглядела столь же свежей и
прекрасной, как в лучшие свои дни, и на ее лице не было заметно даже тени усталости.
Стелла радушно приветствовала высоких гостей. Она нежно обняла Виллину и ласково улыбнулась Элли и Корине. Затем Стелла пригласила гостей во
дворец.
Дворецкий остолбенело смотрел им вослед, но все-таки сумел взять себя в руки. Позабыв о своей солидности, он словно мальчишка понесся к черному
ходу дворца, чтобы опередить вол-шебниц – ведь ему предстояло столько сделать!
В честь дорогих гостей Стелла дала грандиозный бал. Казалось, весь город собрался в дворцовом парке. Шутка ли – Болтунам представился шанс
увидеть не только великую Виллину, но и знаменитую Элли, и даже Корину, о которой по всей Розовой стране ходило столько невероятных слухов!
На центральной площади была возведена трибуна, в центре которой в креслах расположи-лись четыре волшебницы. Рядом собрались придворные и самые
знатные граждане Стелларии во главе с мэром. В этот день музыканты и певцы превзошли себя, и им устроили бурную овацию. Художники установили
возле трибун свои мольберты и соревновались в том, кто лучше нарисует портреты гостей. Как обычно, победил Стилг. Он так искусно написал Корину,
что правительница Фиолетовой страны была поражена. Она одарила молодого художника обворожительной улыбкой, сняла с груди чудесную изумрудную
брошь и вручила мастеру под восторженные крики зрителей.
А к вечеру в темнеющем небе расцвели огни удивительного фейерверка. Но более всего жителей Стелларии поразил Вараг. Черный дракон взмыл в воздух
и сделал несколько кругов над парком, изрыгая струи разноцветного пламени. Под конец он прощально взмахнул крыльями и улетел на запад.
Празднество продолжалось весь вечер и большую часть ночи.
Четыре волшебницы, правда, не принимали в нем участия. Они удалились в покои Стеллы и
о чем-то долго там проговорили. В полночь, никем не замеченная, Виллина улетела из дворца, взяв курс на далекую Гренландию. Как ни уговаривала
ее Стелла, старая волшебница отказалась от торжественных проводов, со-славшись на усталость.
Впрочем, один человек все же увидел, как с балкона покоев Стеллы в звездное небо подня-лось золотистое облачко. Это была Агнет.
Фрейлина не пошла на бал, хотя десятки кавалеров искали ее на всех аллеях парка. Моло-дая красавица обожала танцы, в которых ей не было равных,
но на этот раз она предпочла спря-таться на балконе своей комнаты, среди вьющегося винограда. Раздвинув лозы, она несколько часов следила за
ярко освещенным окном на третьем этаже дворца.
Ох, как дорого заплатила бы Агнет, чтобы узнать, о чем сейчас говорят волшебницы!
На глазах фрейлины то и дело закипали слезы обиды.
«До чего же плохо быть простой девушкой и не владеть даже простейшим волшебст-вом… – думала она, терзая в руках носовой платок, мокрый от ее
слез. – Я превратилась бы в мотылька, влетела бы в раскрытое окно, и тогда… Но я ничего не могу поделать, совершенно ничего! О чем они там
говорят, зачем прилетели Элли и Корина? Ведь говорили, будто они – смертельные враги, и вот, пожалуйста, сидят, будто давние подруги… Хотя нет –
я видела в гла-зах Корины тень неприязни… Но зачем же тогда она здесь? Значит, в соседних странах что-то произошло… но разве этих птиц поймешь?!
Одни трещат про какое-то страшное землетрясение в Желтой стране, другие болтают что-то о странных существах, пришедших из Большого мира, третьи
и вовсе несут какую-то чушь про летающие чудовища… А может, это и не чушь, ведь я своими глазами видела чудовищного черного дракона… не понимаю,
ничего не понимаю…»
Агнет не выдержала и разрыдалась. Она чувствовала себя ничтожной по сравнению с вол-шебницами. Да, кавалеры обожают ее, но и то далеко не все.
Красавец Роголд например, ни о ком, кроме Стеллы, и разговаривать не хочет, а на нее, Агнет, смотрит словно на пустое место. А Стилг? Сколько
она ни упрашивала, художник так и не написал ее портрет – зато все стены его комнаты увешаны изображениями Стеллы. Проклятая, ненавистная
Стелла! Сколько же можно терпеть ее снисходительные взгляды и высокомерный тон. Стелла будто и замечать не желает, что она, Агнет, – самая
красивая девушка в Стелларии! Даже первой фрейлиной делать не хочет. Шарлота уже старуха, она нечасто выходит из своей комнаты – ну какая из нее
первая фрейлина?!
Однако вскоре слезы на глазах Агнет высохли.
– Да что же я плачу, дурочка? – с упреком сказала она себе. – Ведь все складывается как нельзя лучше! Виллина только что улетела на запад – но
Желтая страна находится на севере! И вместе с ней улетели четверо слуг. Выходит, это правда, что мне на днях сболтнула одна сорока – будто бы
старуха навсегда покидает Волшебную страну. Замечательно, превосходно! Значит, в краю Торна остались лишь три волшебницы – Стелла, Корина и
Элли, и все они собрались сей-час в одной комнате. Рано или поздно они заснут, и тогда…
Агнет вбежала в комнату, открыла шкаф и извлекла из-под груды белья Золотую Шапку. К счастью, Стелла за прошедшие дни так и не хватилась
пропажи.
Минуло несколько часов, и на третьем этаже дворца вспыхнул свет еще в двух окнах. Это были гостевые комнаты.
Агнет облизнула пересохшие губы. Сердце ее бешено колотилось. Скоро все три волшеб-ницы улягутся спать и…
Прошло еще несколько минут, и свет в окнах третьего этажа погас.