– Ничем вкусным не пахнет, – обиженно заявил он. – Даже обидно, честное-пречестное слово! Тоже мне замок…
Карряга фыркнула и зашипела:
– Я же говорила, что здесь делать нечего. Пойдемте отсюда поскорее…
– Да, надо идти, – нехотя согласился Дональд. – Нет, постой!
Он заметил на верху башни что-то, напоминающее огромную птицу или летучую мышь. В густой мгле было плохо видно, но, без сомнения, это было живое
существо!
– Эй, кто там следит за нами? – крикнул Дональд, приподнявшись в седле. – Спускайся вниз, мы не причиним тебе вреда!
Странная «птица» даже не пошевелилась. Тогда Дональд отстегнул от седла лук, вложил в него стрелу и натянул тетиву.
– Я говорю, спускайся! – крикнул он.
И тогда «птица» расправила короткие крылья и плавно спланировала на землю. Людоед и Аргут на всякий случай подняли свое оружие. Полкан зашелся
лаем, а Карряга, шипя и что-то тихо бормоча, попятилась к воротам.
Перед путниками стояло существо ростом чуть выше Дональда. Оно напоминало человека, но все его тело, крылья и лицо покрывала чешуя. Нос
человека-ящера был сплюснутым, с широ-кими ноздрями. Вместо рта виднелась узкая безгубая щель, зато глаза были огромными, синими и сияющими.
– Кто ты? – спросил Дональд, не отпуская натянутую тетиву.
– Я – Эльг, хозяин этого замка, – высоким, гортанным голосом ответил человек-ящер. – А кто вы, непрошеные гости?
Дональд коротко представил себя и своих спутников. Эльг внимательно оглядел всю ком-панию, а на Карряге его взгляд задержался особенно долго.
– Куда вы направляетесь? – наконец спросил он.
– В Желтую страну, – ответил Дональд.
Эльг покачал своей чешуйчатой, лишенной волос головой.
– Вы выбрали не лучший путь, – сказал он. – В Мертвом лесу водится немало опасных тва-рей, да и в соседних болотах их полным-полно. Правда, до
Лунной реки отсюда всего миль де-сять, но их вам будет нелегко одолеть.
– Может, вы станете нашим проводником, уважаемый Эльг? – спросил Дональд.
Человек-ящер сложил на груди руки с длинными пальцами, увенчанными крючковатыми когтями, и спросил:
– А чем вы расплатитесь со мной, рыцарь? Мне нужно только одно… – и он указал на меч, висевший на поясе Дональда.
Людушка и Аргут возмущенно охнули, но Дональд предостерегающе поднял руку.
– Рыцарь не может оставаться без меча, – спокойно произнес он. – Нам предстоит долгое, опасное странствие, и я не могу лишиться своего самого
сильного оружия.
Человек-ящер кивнул, не сводя с пояса Дональда сияющих глаз.
– Это верно, – согласился он, – но разве Мигун с молотом в руке – не кузнец? Он может выковать оружие из любого куска металла. И разве не к Мечу
вы держите путь?
– Ты говоришь загадками, Эльг, – холодно ответил Дональд. – Я не вполне понимаю тебя. Что ж, если ты не хочешь нам помочь – это твое дело. Мой
отряд уже показал себя в бою. В слу-чае нужды мы сделаем это вновь.
– Правильно! – завизжала Карряга. – Не верьте этой ящерице! Пускай улетает в свои разва-лины.
Все, даже Джердан, дружно закивали, соглашаясь с корягой. Но Дональд не спешил уез-жать.
– Зачем тебе мой меч, Эльг? – спросил он. – С кем ты собираешься воевать?
Эльг покачал головой:
– Ни с кем. Все твари по обеим берегам Лунной реки прекрасно знают меня – знают и бо-ятся. С любым из них я могу разделаться голыми руками! Но
меч… ведь его подарил тебе Па-кир?
Юный рыцарь был поражен.
– Верно.
– У меня когда-то был точно такой же… – тихо продолжил Эльг. – Мне даже кажется, что это мой меч! Я лишился его в бою давно… очень давно… Дай
мне его, дай!
Человек-ящер с приглушенными рыданиями сделал шаг вперед. Немедля на его пути встал Аргут с занесенным молотом. Дональд едва успел остановить
его. Сам не зная почему, он от-стегнул меч и протянул хозяину разрушенного замка.
– Не делай этого, не делай! – завопила Карряга, но было уже поздно. Эльг внезапно взмах-нул крыльями, взлетел в воздух и буквально вырвал из рук
юноши оружие.
– Да, это мой меч! – гортанно закричал он, паря в воздухе. – Как долго я ждал этого часа! Теперь я могу вернуться и отомстить…
Дональд молча повернул коня и поехал к воротам. Эльг быстро догнал его. Опустившись на землю, он низко поклонился юному рыцарю.
– Ты совершил удивительный поступок, Дональд, – сказал он взволнованно. – Я тоже был когда-то Черным рыцарем и понимаю, как трудно воину
добровольно отдать меч. Но ты проявил великодушие, и отныне я буду служить тебе верой и правдой. Поверь мне, Дональд, у тебя будет меч, да
такой, которому нет равных на свете! Прошу только об одном – ни о чем не расспрашивай меня. Настанет день, и ты сам все узнаешь… А теперь вперед
– я поведу твой отряд к Лунной реке!
Эльг взмыл в воздух и полетел через арку ворот.
Дональд молча последовал за ним. В его голове царил полный хаос. Как, ну как он мог от-дать незнакомцу свое оружие? Правда, привычнее для его
руки были все-таки лук со стрелами, но добровольно лишиться меча… Может, такова была воля Пакира?
Но юноша напрасно прислушивался к себе. Властелин молчал, и нельзя было узнать, раз-гневан ли он поступком своего юного слуги или нет.
Глава одиннадцатая
ПЕЩЕРА ОТШЕЛЬНИКА
Путники вскоре убедились, что Эльг был бесценным проводником. Он летел невысоко над землей впереди отряда и то и дело выписывал замысловатые
зигзаги, огибая стороной коварные ямы, незаметные трещины и топкие болотца. Несколько раз со стороны Мертвого леса доносился свирепый,
угрожающий вой неведомых зверей. Эльг отвечал им громкими, гортанными криками, и шум в лесу стихал. Без особых приключений Дональд и его
спутники дошли до реки, в глубинах которой сиял тонкий месяц.
Юный рыцарь остановил коня, спешился и подошел к самому урезу воды. Противополож-ного берега видно не было. Серебристый поток бурлил
многочисленными водоворотами. Нечего было и думать преодолеть его вплавь.
– Эльг, на этой реке есть броды? – растерянно спросил Дональд.
– Нет, – ответил человек-ящер.
– Может быть, стоит срубить плот? – предложил кузнец.
– Нет, нет, только не плот! – испуганно воскликнул Людушка. – Я такой толстый-претолстый, что меня ни один плот не выдержит. Правда, за
последнее время я здорово похудел, но все равно пойду ко дну, словно камень!
– Не бойся, плот из мертвых деревьев не сколотишь, – усмехнулся Эльг. – Эти стволы дав-но окаменели и утонут быстрее тебя. Не беспокойтесь, я
перенесу всех на противоположный берег.
Дональд в сомнении посмотрел на хрупкого Эльга, но возражать не стал. Да и что еще он мог предложить?
Человек-ящер покружил над путниками и внезапно спикировал на Людушку. Толстяк за-визжал от страха, почувствовав, как сзади его обхватили
холодные гибкие руки. Еще мгновение – и Людушка летел над стремительным потоком.
– Я боюсь воды, боюсь! – вопил людоед. – Не вздумай утопить меня, иначе я тут же тебя съем, даже косточки целой не оставлю!
Но Эльг оказался на удивление сильным существом.