Спустившись, он сообщил, что в нескольких десятках миль за горой леса резко меняют цвет
с зеленого на золотистый. Это означало, что до Желтой страны уже недалеко.
Ночь отряд провел в лесу, на берегу большого озера. Эльг улетел ненадолго и вернулся с полным мешком яблок и груш. Людушка с Аргуном соорудили
несколько удочек и рано утром выловили с десяток крупных рыбин, которых тут же поджарили на костре. Людоед даже просле-зился от радости, когда
понял: рыбу он есть может! Свою порцию толстяк проглотил с невероят-ной быстротой и, облизываясь, снова помчался к удочкам.
Дальнейший путь пролегал под сплошным пологом из тесно сплетенных крон деревьев. Эльгу приходилось время от времени подниматься высоко в небо
сквозь сплетение ветвей, что-бы уточнить направление движения.
Наконец лес кончился, и перед путниками открылась обширная равнина, испещренная из-вилистыми оврагами. В двух милях к северу высилась гора,
изъеденная десятками пещер. Из одной, самой большой пещеры, вился сизый дымок.
Людушка смешно повел мясистым носом.
– О-о, как вкусно пахнет! – с энтузиазмом воскликнул он. – Сто лет не едал ничего подоб-ного! Клянусь любимой дубинкой папашки, кто-то жарит
пирожки с капустой и луком. Госпо-дин Черный рыцарь, не навестить ли нам хозяина этой пещеры? Он будет очень рад поделиться с нами своей
трапезой, честное-пречестное слово! Я даже стишок подходящий знаю:
Дружок, пригласи на обед людоеда.
Но не к себе, конечно, – к соседу.
Правда, остроумно? Ха-ха-ха!
Посовещавшись, Дональд и Эльг решили последовать совету Людушки. Отряд давно уже шел по необитаемой части Голубой страны, где не ступала нога ни
одного Жевуна. Кто же мог поселиться здесь, в глуши?
Подойдя к горе, путники увидели хорошо утоптанную тропинку, ведущую по довольно крутому склону ко входу в большую пещеру. По обе стороны
тропинки росли фруктовые дере-вья, увешанные спелыми плодами необычайного вида. Людушка обомлел от восторга, учуяв их удивительные запахи.
Однако, к его величайшему сожалению, Дональд строго-настрого запре-тил даже касаться плодов.
Юный рыцарь спешился и пошел впереди. За ним следом трусил верный Полкан, а чуть поодаль шли все остальные, за исключением коряги и коня.
Карряга возмущалась, как никогда громко и злобно и ни в какую не желала идти в пещеру. А Джердан, как обычно, предпочел попастись на соседнем
лужке.
У входа в пещеру путники остановились. Вид у человека-ящера был очень взволнованный, и Дональд спросил его, почему-то вполголоса:
– Ты ничего не слышал о хозяине этих мест, Эльг? Кому он служит, Тьме или Свету?
Крылатый человек покачал головой.
– Не знаю, – так же тихо ответил он. – Но мне знаком этот запах… так пахнут синие дере-вья!
Друзья ступили в огромный, не менее двадцати футов высотой туннель. Стены его были на удивление гладкими, и Дональд невольно прикоснулся к ним
пальцами. Как ни странно, это был гранит, одна из самых твердых горных пород. Пройдя около сотни шагов, путники очутились в обширной пещере. В
центре ее находились грубо вытесанные из дерева стол и стул. Хозяин стоял возле крошечного сада из нескольких десятков карликовых деревьев
непривычного синего цвета. Это был глубокий старик, безбородый и совершенно лысый, с морщинистым бледным лицом и карими глазами. Его одежда
напоминала обычный холщовый мешок, перехваченный в талии веревкой. Несмотря на царящую в пещере прохладу, старик был бос.
Дональд смущенно кашлянул, привлекая к себе внимание. Старик обернулся, и брови над карими глазами удивленно поползли вверх.
– Темный отряд? – неожиданно молодым и бархатистым голосом промолвил он.
– Темный отряд? – неожиданно молодым и бархатистым голосом промолвил он. – Ну ко-нечно же… Черный рыцарь… людоед… человек-ящер… Мигун… да, все
сходится!
– Вы слышали о нас? – спросил пораженный Дональд. – Но от кого?
Старик печально улыбнулся:
– О-о, этого человека давно нет в живых. Когда-то над ним многие насмехались, и я в том числе. Но потом оказалось, что его предсказания
сбываются, из года в год, из столетия в столе-тие… Да вы садитесь, садитесь!
Старик сделал едва заметный жест, и тотчас возле стола появилось четыре стула. Путники молча расселись. Полкан улегся в ногах у Дональда, не
сводя с хозяина пещеры внимательных глаз.
– Вы волшебник? – взволнованно спросил Дональд. Глаза старика весело округлились.
– О нет, Черный рыцарь! Я всего лишь скромный садовник Тамиз. Но некогда в молодости я немало лет прожил в обществе магов. Волей-неволей кое-
чему научился – так, совершенным пустякам.
Тамиз слегка пошевелил пальцами, что-то пробормотал – и на столе появилось несколько серебряных блюд, наполненных плодами удивительной красоты.
Людушка издал урчащий звук и, не замечая укоризненного взгляда Дональда, начал с невероятной скоростью уничтожать пер-сики, бананы, сливы,
яблоки и виноград. Как ни странно, стоявшее перед ним блюдо ничуть не пустело. Аргут последовал его примеру без особого энтузиазма. К изумлению
кузнеца фрукты на его тарелке имели вкус превосходной жареной оленины. Полкан в это время грыз большую твердую грушу со вкусом сахарной
косточки.
Дональд и Эльг из вежливости также отведали плодов, хотя голода не испытывали. Старик тем временем уселся на своем стуле, продолжая с
любопытством разглядывать гостей. Дональд поблагодарил хозяина за угощение и спросил:
– Вы сказали, уважаемый Тамиз, что были садовником. Но кому вы служили? Неужели са-мому…
– О нет, – рассмеялся Тамиз. – Я стар, но не настолько же! Я даже моложе моей прежней госпожи. Вы, конечно же, слышали о ней – это волшебница
Стелла, правительница Розовой страны.
Путники молча переглянулись. Даже людоед перестал жевать, услышав это имя.
Старик жестко усмехнулся, заметив, как помрачнели гости.
– Не беспокойтесь, наши с ней пути давно разошлись, – продолжил он. – Свет оказался слишком ярок для меня… не знаю, понимаете ли вы, о чем я
говорю…
Дональд внезапно вспомнил об Элли. Всего несколько недель прошло с того дня, как они встретились в маленьком домике в Канзасской степи. Но
сейчас ему казалось, что с тех пор про-шли долгие годы…
– Кажется, я понимаю вас, уважаемый Тамиз, – тихо сказал юноша. – В последнее время я тоже предпочитаю тень.
– А я – тем более, – согласно кивнул Аргут. – В моей кузнице всегда, знаете ли, сумерки.
– Что уж говорить о нас, людоедах! – воскликнул Лю душка. – Еще в детстве папашка нау-чил меня стишку:
Солнышко заходит, скорее за работу,
Людоедам пора выходить на охоту!
Эльг промолчал. Тамиз внимательно посмотрел на него и неожиданно спросил:
– А что же молчишь ты, раб, порождение мрака? Ума не приложу, как ты выдерживаешь солнечный свет.
– У меня есть меч Мглы, – тихо ответил человек-ящер.
– Меч Мглы? Хм-м… Ты закрыл им глаза, выходя из Ночи в День? – с интересом спросил Тамиз. – Ну конечно же, так поступали все воины Пакира, когда
пытались подняться на поверх-ность. Давненько же это было… Я думал, что мечей Мглы уже и не осталось.