Три хрустальных шпиля уходили высоко в клубящиеся
облака. Посмотрев вверх, Дональд ощутил сильное головокруже-ние. Ничего более величественного он не видел в жизни! Во дворце были сотни узких
окон, де-сятки этажей – и все это окутывала пепельная мгла. В таком могучем здании мог жить только могущественный король. И тем не менее Пакир с
легкостью сокрушил его войско и превратил его столицу в город теней. От мысли, что он, Дональд, служит столь великому колдуну, по телу юноши
прошла дрожь восторга.
Аргут, напротив, посмурнел при виде дворца. Он вспомнил свой недостроенный Железный замок и был вынужден признать: тот выглядел бы карликом по
сравнению с обиталищем короля Сагарота. Людушка же впервые в жизни онемел. Он даже забыл, что не ел несколько часов.
Путники в молчании вошли через высокую арку ворот и оказались перед лестницей, по-крытой истлевшими за столетия коврами. Поднявшись по серым
ступеням, они миновали анфи-ладу из огромных комнат и, наконец, очутились в просторном зале – таком огромном, что в нем мог уместиться весь
Изумрудный дворец. Посреди зала стоял янтарный трон, украшенный круп-ными алмазами и рубинами. На спинке трона виднелся чей-то темный силуэт.
Дональд выступил вперед, опустился на одно колено и негромко сказал:
– Привет тебе, о великий король!
Тень слегка пошевелилась и медленно изогнулась – словно сидящий в кресле невидимый человек хотел внимательно рассмотреть нежданного гостя.
– Черный рыцарь… – по залу пронесся шуршащий старческий голос – Я давно жду тебя…
Дональд поднялся и подошел к трону ближе. Его друзья оставались на месте, стараясь не шевелиться и даже не дышать.
– Я пришел просить тебя о помощи, король Сагарот, – срывающимся от волнения голосом произнес Дональд.
– Знаю… вновь прошелестел негромкий, безжизненный голос. Ты ищешь меч Торна… А это значит, что скоро придет Тьма. Город наконец-то превратится в
пыль, а мои бедные подда-ные-тени сгинут в небытие… О, с какой радостью мы встретим эту минуту избавления! Запомни одну истину Черный рыцарь:
ЛУЧШЕ УМЕРЕТЬ, ЧЕМ НЕ ЖИТЬ.
– Я запомню, – сказал Дональд.
– Сотни лет мои соглядатаи-тени рыскали по Волшебной стране в поисках Меча, – про-должал король. – И они нашли его в Фиолетовой стране,
неподалеку от горы Трех Братьев. Но этот путь ты проделаешь сам – если сумеешь.
Дональд благодарно склонил голову.
– Нам надо спешить, король, – сказал он. – К Мечу идет еще один отряд.
– Знаю… – глухо ответил Сагарот. – Они уже совсем близко… Но что может быть быстрее тени? Эльг, сын Лоота, выйди вперед!
Крылатый человек робко подошел к трону и преклонил колено.
– Вот каким ты стал… – вздохнул король. – Пакир сделал сына моего лучшего друга полу-ящером-получеловеком… Это ужасно… но все же лучше, чем
участь раба или, тем более, жал-кой тени. Если можешь, прости меня, это я виноват во всем. Я хотел служить Тьме, но мое серд-це всегда тянулось
к солнечному свету. Оттого-то я и проиграл битву в Зеленой стране… Нельзя служить сразу двум богам – Добру и Злу. В ваших сердцах я не вижу пока
ни того, ни другого… Но если вы добудете Меч, то Темный отряд станет Черным отрядом, и вы познаете, что такое Зло. Хорошо ли вы все обдумали,
ступив на этот путь?
– Мы сделали свой выбор, король, – ответил Дональд. – В этом мире я был лишь жалким стражем ущелья – а в том, другом, я смогу стать королем!
– А я смогу отомстить маршалу Хоралу, который отнял у меня невесту! – звонко произнес Эльг.
– А мы – отомстим ненавистному Дровосеку! – дружно сказали Людушка и Аргут.
Пес и Карряга промолчали, понимая, что вопрос обращен не к ним.
Тень метнулась из стороны в сторону – казалось, Сагарот покачал головой.
– Немногое же вам надо! – с досадой сказал он. – Пакир предлагал мне в тысячу раз боль-шую награду, и все же я до конца не переставал
сомневаться… Но каждый идет в жизни своим путем… Только смотрите не пожалейте потом о своем выборе… Эльг, ты молод и полон сил, но все же тебе
не по силам перенести своих друзей в Фиолетовую страну…
– Да, король, – кивнул Эльг.
– Тогда ты понесешь их тени… Учти, они вновь превратятся в живых существ, едва ты приземлишься в Фиолетовой стране… лети на восток через Желтую
страну, а когда увидишь впереди стену Кругосветных гор, сворачивай на юг… Старайся лететь как можно выше над об-лаками, если хочешь остаться
жив.
– Я понял, король, – сказал Эльг.
– А теперь прощайте… Выходите из дворца, встаньте вокруг Эльга и закройте глаза. Ниче-го не бойтесь – вы останетесь тенями только до завтрашнего
заката…
Король умолк. Дональд и Эльг поклонились пустому трону и торопливо покинули зал.
Возле дворца их поджидал встревоженный конь. Дональд обнял его за шею и коротко рас-сказал о том, что произошло. Джердан внимательно выслушал
друга и энергично закивал голо-вой – мол, он на все согласен!
Все члены отряда встали вокруг Эльга. Человек-ящер широко раскинул крылья и вместе со всеми плотно зажмурил глаза.
Внезапно с вершины центральной башни дворца в землю ударила ослепительная сиреневая молния. Дональда и его спутников окружила стена огня. От
жара и ослепительного света всем, даже Карряге, стало дурно. На мгновение тень от каждого из них упала на чешуйчатое тело Эльга. Когда пламя
погасло, тени остались на месте.
С гортанным криком то ли ужаса, то ли восторга человек-ящер взмыл в воздух и скрылся в серых клубящихся облаках.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
УРОЧИЩЕ МЕЧА
Глава тринадцатая
ОЗЕРО СНОВ
Путешествие через Голубую и Розовую страны не заняло у Аларма и его друзей много времени. Взявшись за руки (а Пеняра с Кустаром – за корни), они
с помощью волшебной трубы Торна огромными «прыжками» двигались вдоль правого берега Большой реки. Мимо проноси-лись заливные луга, поля ржи и
пшеницы, селения Жевунов и Болтунов, горы Марранов, старые дубовые и ясеневые леса. В первой же встретившейся по пути деревне Аларм раздобыл
немного машинного масла, и они с Изумрудиком тщательно смазали все суставы Железного Дровосека.
Во время небольших остановок Страшила разворачивал карту и с сожалением разглядывал многочисленные «белые» пятна, оставшиеся позади на просторах
Голубой и Розовой стран. Увы, тайны, скрытые облаками, так и остались пока неразгаданными. Гуд утешающе поглаживал старого друга по плечу.
– Не переживай, Изумрудик, – говорил он, – мы сюда еще вернемся. Теперь мы оба сво-бодные птицы – куда хотим, туда и полетим. Но надо помочь
Аларму, это сейчас самое главное.
Страшила только вздыхал в ответ. К чести соломенного человека, он даже не заикнулся о том, чтобы свернуть на юг, к Розовому дворцу. Возможно,
они застали бы там не только Стеллу, но и Виллину с Элли и Кориной. Но разве это выход из положения – перекладывать мужские заботы на плечи
женщин?
К вечеру следующего дня друзья миновали Солнечный лес – самый большой в Розовой стране – и оказались в краю Мигунов.