ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ВОЗВРАЩЕНИЕ ФЕИ
Глава первая
ВЫЖЖЕННАЯ СТЕПЬ
Ясным октябрьским днем желтое такси остановилось у полуразрушенных ворот фермы.
Водитель – краснощекий молодой человек с добродушными глазами – облегченно вздох-нул и вытер пот со лба.
– Ну вот, миссис, мы и приехали, – сказал он. – Не думал, что в нашем добром старом Кан-засе есть такие дикие, медвежьи углы. Три часа пылили по
степи и не встретили ни единой жи-вой души! Сидевшая рядом пожилая дама с седыми буклями, сморщенным, словно печеное яб-локо, лицом и
подслеповатыми глазами, упрятанными за толстыми стеклами очков, недовольно взглянула на него.
– Разве ты, сынок, не слышал, что эти места пользуются недоброй славой? – скрипучим го-лосом спросила она. – Говорят, что лет пятьдесят назад
здесь жила ведьма. Оттого-то и не родят-ся на полях ни кукуруза, ни пшеница. Да и дождь выпадает редко. Помоги мне, сынок, донести вещи до дома,
– заторопилась вдруг пожилая дама. – Скоро вечер, а мне надо еще устроиться, разжечь камин – ночь-то, похоже, будет прохладной.
Молодой человек с сомнением посмотрел на большой деревянный дом, заметно покосив-шийся от старости, с полуобвалившейся крышей и накрест
заколоченными окнами. Все вокруг говорило о полном запустении: полуразвалившийся сарай, рухнувшая конюшня, рядом с кото-рой валялось изъеденное
мышами кожаное кресло.
– Погодите, миссис, – растерянно спросил он, – вы что, намереваетесь ночевать в этом гиб-лом месте? Здесь же нельзя жить! Давайте договоримся
так: день-два вы здесь побудете, а потом я вернусь и заберу вас. Согласны?
– Нет, – покачала головой старуха. – Ты за меня не беспокойся, сынок, я прекрасно здесь проживу. Да и не так уж много мне осталось…
Сколько ни спорил водитель, сколько ни убеждал пожилую женщину опомниться и поду-мать о внуках, она осталась непреклонной.
«Старушка явно не в себе – подумал шофер, садясь за руль. – А может, и впрямь ведьма. Небось приеду в город, а денег-то нет, в кармане одна
резаная бумага. Ну и ладно, лишь бы ноги отсюда унести!» Он включил зажигание и, рванув с места, помчался через степь, вздымая облака пыли.
Старуха тем временем с трудом поднялась по ступенькам крыльца. Дверь была не заперта – да и от кого ее было здесь запирать? Старая женщина не
спеша обошла все три комнаты бро-шенного дома. В камине лежало несколько поленьев, и вскоре по ним заплясало ласковое пламя. Пододвинув стул,
старуха достала из чемодана плед и уселась у огня. Она сидела, молча глядя на пляшущие языки пламени и вспоминала, вспоминала…
Внезапно она услышала шорох. «Неужели здесь еще есть мыши?» – с удивлением подума-ла она и осмотрела темные углы комнаты. Шорох раздался снова –
но он доносился не из много-численных щелей в рассохшемся полу, а со стороны окна. Старуха нехотя поднялась. Не успела она сделать и шага, как в
открытую форточку влетели три крошечных существа, шурша сетча-тыми, как у стрекоз, крыльями.
– Здравствуй, Элли! – пропело одно из существ. – Мы – эльфы, мы давно ищем тебя и вот наконец нашли!
Старуха вздрогнула. Подслеповато щурясь, она пыталась разглядеть кружащихся вокруг ее головы эльфов.
– Как вы назвали меня?… – дрожащим голосом спросила она.
– Элли! Элли Смит, девочка, некогда побывавшая в Волшебной стране! – пропели сказоч-ные существа, не останавливая свой хоровод.
– Но… но как вы узнали? – изумленно спросила старуха, – Я порой и сама не верю, что ко-гда-то была маленькой девочкой.
Руки мои ссохлись, спина
сгорбилась, лицо покрылось морщи-нами…
Один эльф, сделав сальто-мортале, присел на ее плече и аккуратно сложил искрящиеся крылышки.
– Это очень просто, – объяснил он мелодичным, словно хрустальные колокольчики, голо-ском. – Мы видим всех живых существ такими, какими они были
в детстве. Если бы вы, люди, с годами оставались столь же добрыми и разумными, как и на заре жизни…
Миссис Смит невольно улыбнулась.
– Быть может, вы правы… Но зачем же вы искали меня?
Два эльфа уселись на дубовом столе и протянули к пляшущему пламени камина озябшие ножки. Третий, сидящий на плече старой женщины, со вздохом
ответил:
– Это длинная история, Элли. Длинная и печальная. Нам, сказочным существам, очень плохо живется в Большом мире с той самой поры, как люди стали
возводить города. Некогда в древности мудрый чародей Торн предсказал гибель Сказочного народа от рук человеческих. Он предупреждал, что люди
быстро заселят всю землю, распашут чудесные луга и вырубят густые леса… Чародей предложил всем нам переселиться в Волшебную страну, закрытую от
людей Кругосветными горами. Увы, многие не поверили Торну. Он очень рассердился и сказал: «Что ж, живите как хотите! Отныне моя страна станет
недоступной не только для людей, но и для вас, и даже магам нелегко будет найти ее. Но я верю – настанет день, когда ваши потомки одумаются и
захотят оказаться в Волшебной стране. Пусть знают – только один человек сможет помочь им, девочка Элли!» Сказочный народ был оттеснен сначала в
лесные чащобы, а затем прибежищем ему стали горные долины. Многие наши храбрецы пытались разыскать Волшебную страну, но ни один из них не
вернулся с радостными вестями. Однажды дошла до нас история о девочке из Канзаса, которой удалось пересечь Кругосветные горы и подружиться с
обитателями страны Торна. Долгие годы мы разыскивали тебя, Элли. Наконец я, Логина, и мои подруги, Найта и Майра, нашли тебя в Канзас-Сити. И мы
последовали за тобой сюда, в Выжженную степь…
Логина замолчала, утомленная долгой речью. Миссис Смит сочувственно погладила ее по сверкающим крылышкам.
– Вы хотите, чтобы я показала вам путь в Волшебную страну? – ласково спросила она. – Но я его не знаю!
– Не может быть! – воскликнули эльфы в испуге и, поднявшись в воздух, в волнении за-кружили под потолком.
– Увы, но это правда, – грустно молвила миссис Смит. – Первый раз меня перенес через Кругосветные горы могучий ураган. Весь путь я просидела в
домике вместе с песиком Тотош-кой. Обратно мы вернулись с помощью серебряных башмачков Гингемы. Позже я не раз пыта-лась разыскать Волшебную
страну на картах, но там не было даже окружавшей ее Великой пус-тыни.
– Как обидно! – воскликнула Логина. – Но твои родители…
Миссис Смит нахмурилась и надолго замолчала.
– До сих пор не могу поверить, что они погибли… – глухо произнесла она наконец. – Лет тридцать назад здесь случилась страшная засуха. Спустя два
года я приехала в гости к родите-лям, но дом стоял пустой. Я нашла неподалеку лишь следы смерча. Может статься, он-то и погу-бил их. В Канзас-
Сити я обратилась в полицию, но там ничем не смогли помочь. Так ничего и не узнав о судьбе родителей, я вернулась в Пенсильванию. Но год назад
мой муж умер, и я осталась одна – ведь детей у нас не было. Поразмыслив, я решила приехать сюда, в родные места. Почему бы в конце концов не
провести здесь свои последние дни?
Крылья эльфов жалко повисли.
– Ты была нашей последней надеждой, Элли, – тихо сказала Логина и горько заплакала.