– Нет, мы вовсе не сони, просто любим немного поспать. Эй, Найта, Майра, вставайте, а
не то я вас оставлю без нектара!
Угроза подействовала мгновенно. Эльфы дружно взлетели в воздух и выскользнули на улицу. Они нашли на заброшенных огородных грядках какие-то
жалкие цветки и начали с виз-гом и хохотом умываться росой и наслаждаться свежим нектаром. Элли тоже выбежала во двор. Ей доставляло наслаждение
каждое движение ее вновь юного тела – такими легкими и естест-венными они были!
Перепрыгнув через ступеньки крыльца, она подбежала к колодцу. К счастью, он еще не со-всем пересох: на самом дне поблескивала вода. Элли с
помощью скрипящего ворота спустила ведро и через несколько минут уже пила взахлеб ледяную воду.
Умывшись, девочка наскоро позавтракала и начала собираться в путь. И сразу же встрети-лась со сложной задачей – прежнее старушечье платье ей
было слишком велико, да и носить его больше не хотелось.
Логина тоже призадумалась.
– Хм… я, конечно, могла бы создать тебе любой наряд, хоть платье принцессы, но только на эти пять дней, – смущенно сказала она. – Может быть, в
доме что-нибудь найдется…
Элли восторженно захлопала в ладоши.
– Ну конечно, как же я могла забыть! Где-то должен храниться сундук с моими детскими платьями – мама ни за что не хотела их выбрасывать.
Поиски в комнатах ничего не дали, и тогда Элли пришла в голову мысль подняться на чер-дак. Не без опаски она ступила на шаткую, покосившуюся от
времени лестницу и начала подни-маться. Последние две ступеньки настолько прогнили, что, не выдержав, треснули и рассыпа-лись на куски. Элли
едва успела ухватиться руками за край открытого люка. С большим трудом она взобралась наверх и оказалась в царстве пыли. Она покрывала все
вокруг толстой пышной пеной, которая взмывала серым облаком от малейшего движения. Задыхаясь и кашляя, девочка отыскала старый дубовый сундук с
кованой крышкой. К счастью, замок не был заперт, и через минуту Элли уже держала в руках платье, белое в крупный красный горох.
«Только подумать, когда-то я совершила в этом платье свое первое путешествие в Изум-рудный город!» – с замиранием сердца подумала Элли. Она
вспомнила долгий опасный путь по дороге, вымощенной желтым кирпичом, встречу со смешным пугалом Страшилой, добряком Железным Дровосеком и
могучим Львом. Все вместе они пришли во дворец Великого и Ужасного Гудвина, каждый со своей просьбой. Страшила мечтал поумнеть. Дровосек жаждал,
чтобы в его железной груди забилось горячее сердце, а трусливый Лев хотел обрести смелость, подобающую Царю Зверей. Гудвин встретился с друзьями
по очереди, каждый раз меняя свой лик – то превращаясь в жуткое чудовище, то становясь пылающим шаром… Волшебник согласился выполнить просьбы
гостей, но поставил перед ними одно условие: они должны были проникнуть в Фиолетовую страну, где правила жестокая Бастинда, и уничтожить
колдунью любой ценой. Но когда друзья вернулись с победой, Гудвин пытался увильнуть от своего обещания. Увы, он был обычным человеком, случайно
оказавшимся в Волшебной стране, да и притом изрядным обманщиком. Зато смекалки Гудвину было не занимать. Он сразу же догадался, что всем его
гостям, кроме Элли, не хватает лишь уверенности в себе. С помощью булавок, куска красной тряпки, набитой опилками, и настоя из трав он
осчастливил Страшилу, Дровосека и Льва. Гудвин хотел было помочь и девочке, но сильный порыв ветра умчал его воздушный шар раньше, чем Элли
успела прыгнуть в корзину. Однако она все же смогла вернуться на родину – серебряные туфельки, найденные Тотошкой в пещере Гингемы, оказались
волшебными…
– Ну, что ты там возишься? – недовольно спросила Логина, влетая через раскрытый люк на чердак.
– Нам давно пора… – апчхи-и-и! – пора в путь.
Здесь оставаться опасно!
– Опасно? – удивилась Элли. – Чего же я должна бояться в своем родном доме?
Она спустилась по шаткой лестнице в гостиную, надела свое старое платьице и, не удер-жавшись, повертелась некоторое время у зеркала. Платье было
чуть мятым, но сохранилось на удивление хорошо. «Надо будет при случае постирать и как следует выгладить его», – подумала Элли, но эльфы вновь
стали торопить девочку. Наскоро уложив в свой детский ранец запас еды и две фляги с водой, девочка вышла из дома. Ее встретила серая мгла,
холодный, пронизывающий ветер, легкие капли набирающего силу дождя… От недавней утренней благодати не осталось и следа. Небо затянули мрачные
облака.
– Не может быть! – растерянно прошептала девочка, с тревогой оглядываясь по сторонам, – Только что сияло солнце…
– Это еще что! – тревожно сказала Логина, – Ты посмотри на землю.
Элли опустила глаза и вскрикнула от ужаса. Около крыльца зияли огромные вмятины… это были следы больших ног! Они шли вокруг дома и заканчивались
около окна гостиной.
– Значит, это был не сон… – пробормотала Элли. Эльфы с недоумением посмотрели на нее, и тогда девочка рассказала им о своих ночных видениях.
– Ведьма? – изумилась Логина. – Но почему же мы, эльфы, не почувствовали ее приближе-ния? Чутье нас еще никогда не подводило.
– Быть может, она прилетела из Волшебной страны? – предположила Майра, поеживаясь: ей было страшно.
Логина сурово взглянула на подругу.
– Не нужно трусить. Но почему колдунья не напала на нас, спящих? Она ведь без труда могла бы с нами расправиться…
После недолгого совещания друзья решили двинуться в путь, несмотря на приближаю-щуюся непогоду.
Глава третья
КУКЛЫ ДЯДЮШКИ РОБЕРТА
Долго бродили друзья по степи, пытаясь найти широкую борозду, некогда пропаханную могучим смерчем. Поначалу эльфы довольно бодро летели вслед за
Элли и даже порой затевали над ее головой серебристые хороводы. Но к полудню они стали заметно уставать. Им было не-легко преодолевать сильный
встречный ветер, да и тонкие крылья промокли от редких, но круп-ных капель холодного дождя. В конце концов, девочка усадила их себе на плечи и,
наклонив упрямо голову, пошла вперед почти наугад. Она никак не могла вспомнить, в каком месте некогда видела следы урагана.
Первые мили пути Элли прошла играючи. Однако мрачная природа вскоре стала навевать на нее тоску. Все чаше ей вспоминалось ночное видение –
колдунья, пожирающая ее жадным взглядом… Затея эльфов стала казаться ей нелепой и смертельно опасной. Будь у нее в руках хоть какое-нибудь
оружие… Хотя какое оружие спасет от чародейства?
Дождь постепенно усиливался. На небо было страшно смотреть. Тучи кипели, яростно не-сясь навстречу друг другу и перемешиваясь, точно в
гигантском котле. Вскоре откуда-то издале-ка послышался первый глухой раскат грома.
Логина встала на цыпочки и зашептала прямо в ухо Элли, словно опасаясь, что ее кто-то может услышать:
– Быть может, нам надо возвратиться? Мне кажется, ты заблудилась.
Элли упрямо покачала головой:
– Нет, мы должны идти вперед.
– Но скоро начнется ливень! – запротестовала Логина. – А мы, эльфы, очень чувствительны к влаге.
– Где-то в этих местах должна находиться ферма нашего соседа Нортона, – не очень уве-ренно ответила девочка, старательно вглядываясь в даль,
окутанную полумраком. – Мы с папой много раз приезжали к нему…
Она так внезапно остановилась, что эльфы едва не свалились с ее плеч.