Он ставит на маленькую птицу, - та разбивает большую в пух и прах, - и таким образом оплачивает свое пиво.
Он смотрит шоу лишения девственности, выкуривает сигарету с наркотиком и оставляет в дураках темнокожего человека в белой рубашке, который пытается угадать его вес. Потом из ближайшей палатки выныривает коротышка с близко посаженными глазами, подходит к нему и дергает за рукав.
- Да, - отвечает человек с повязкой, и голос его неожиданно глубок и силен.
- По вашей одежде, уважаемый, я узнаю в вас проповедника...
- Да, я проповедник - в некотором роде.
- Вот и чудесно. Не хотите ли малость подзаработать? Это совсем недолго.
- Смотря что я должен делать.
- Человек собирается совершить самоубийство и будет похоронен в этой палатке. Могила уже вырыта и все билеты проданы. Но сейчас публика начинает беспокоиться. Исполнитель отказывается убивать себя без должного религиозного сопровождения, а мы, видите ли, не можем протрезвить проповедника.
- Понятно. Это будет стоить вам десятку.
- А за пятерку?
- Тогда ищите себе другого проповедника.
- Хорошо, десятка так десятка! Пойдемте! Они уже хлопают и свистят! Человек с повязкой, прищурившись, входит в палатку <.>
- Вот проповедник! - выкрикивает зазывала. - Теперь мы приступаем. Как тебя звать, папаша? - Иногда меня называют Мадрак.
***
Зазывала вздрагивает и застывает с открытым ртом.
- Я... не знал... я...
- Давайте начнем.
- О'кей, сэр. Входите сюда, сэр! Проходите внутрь! Время не терпит!
Толпа расступается. Здесь человек триста. Лампы, все до единой, нацелены на огороженный канатом круг голой земли, в которой вырыта могила. Насекомые и пыль вьются по ступеням света. Открытый гроб лежит у открытой могилы, а рядом, на деревянном помосте - стул. Там сидит человек лет пятидесяти, его бледное лицо исчерчено морщинами и уныло, а глаза слегка навыкате. На нем только шорты; грудь, руки и ноги густо поросли волосами. Он искоса смотрит, как двое пробираются сквозь толпу.
- Все улажено, Долмин, - облегченно сообщает коротышка.
- А моя десятка? - напоминает Мадрак. Зазывала, вздыхая, сует ему сложенный чек. Мадрак внимательно изучает его и прячет в свой бумажник.
Коротышка взбирается на помост и сверху улыбается толпе.
Затем он сдвигает на затылок соломенную шляпу.
- Итак, друзья, - его буквально распирает от радостна наше шоу начинается. Сейчас вы убедитесь, что ждали не зря.
Этот человек Долмин готов совершить самоубийство для удовольствия почтенной публики. По личным мотивам от отказывается от большой гонки и соглашается заработать немного денег для семьи выполнением этого на ваших глазах. За представлением последуют подлинные похороны в той самой земле, на которой вы сейчас стоите. Держу пари, что вы давненько не видели настоящей смерти и сроду не бывали на похоронах. Сегодня вы увидите и то и другое, а сейчас все внимание - самому мистеру Долмину и святому отцу, пришедшему его напутствовать!
Давайте похлопаем им обоим! Почтенная публика нетерпеливо рукоплещет.
- ...И последнее предостережение. Не стойте слишком близко. Мы тут приготовили для вас небольшой фейерверк, и хотя наше заведение от пожара застраховано, но не застрахованы вы!
О'кей! Прошу вас, джентльмены! Он спрыгивает с помоста как раз в тот момент, когда Мадрак взбирается туда.
Мадрак наклоняется к сидящему человеку, рядом с которым уже стоит жестяная банка с надписью ВОСПЛАМЕНЯЮЩЕЕСЯ. - Вы уверены, что действительно хотите довести это до конца? - спрашивает он.
- Да.
Он вглядывается в глаза человека, но зрачки не расширены и не сужены.
- Почему же, сын мой?
- Личные мотивы. Я не хотел бы вдаваться в подробности.
Отпусти мне грехи, отец. Мадрак кладет руку на голову самоубийце.
- Насколько я могу быть услышан кем-либо или чем-либо, могущим прислушаться или не прислушаться к тому, что будет сказано мною, я прошу, если прощение значит хоть что-то, чтобы был ты прощен за все, что совершил ты или не совершил и что требует прощения. И если не прощение, но что-то иное еще может послужить к твоей выгоде после разрушения твоего тела, я прошу, чтобы это иное было тебе дано или не дано, в зависимости от обстоятельств, чтобы обеспечить тебе эту выгоду. Я прошу этого как посредник между тобой и тем, что будет или не будет тобою, но для которого может иметь значение твое благополучие, если моя просьба как-то может влиять на него. Аминь.
- Спасибо, отец.
- Прекрасно! - в первом ряду рыдает жирная женщина с голубыми крыльями. - Прекрасно! Какой слог!
Человек по имени Долмин уже поднял банку с надписью ВОСПЛАМЕНЯЮЩЕЕСЯ и выплеснул на себя содержимое. - Есть у кого-нибудь сигарета? спрашивает он и зазывала с готовностью протягивает ему пачку. В руке у Долмина зажигалка, но он медлит и смотрит на толпу, словно ищет кого-то глазами. -Неужели вам так не нравится жизнь? спрашивают его. Тогда он улыбается и отвечаете - Жизнь достаточно дурацкая игра, а дурацких игр я не люблю. Вдумайтесь, и вы последуете за мной... - Щелкает зажигалка. Благочестивый Мадрак к этому времени уже далеко от огороженного канатами круга.
Волна жара ударяет от пламени, и вопль пронизывает толпу как раскаленная игла.
Спокойны только шестеро с огнетушителями: огонь ведет себя смирно, пожара не будет и можно любоваться зрелищем.
Где-то в углу Мадрак складывает руки под подбородком и опирается ими на посох.
Скоро пламя гаснет и служитель в асбестовых перчатках выходит вперед, чтобы завершить работу. Публика безмолвствует.
Ожидаемых аплодисментов нет.
- Так вот на что это похоже! шепчет наконец кто-то, и шепот его слышен всем.
- Может и похоже, доносится из глубины палатки, - а может, и нет.
Говоривший выходит к канатам. Он высок и бледен, у него длинная зеленая борода и под цвет ей зеленые глаза и волосы.
Одет он в черное и зеленое.
- Это волшебник, - сообщает кто-то, - из балагана на том берегу.
- Правильно, - с улыбкой соглашается зеленобородый, протискиваясь сквозь толпу и не забывая слегка подталкивать тростью с серебряным набалдашником невежливых и неторопливых.
Возле проповедника он останавливается и, пока человек в перчатках закрывает крышку гроба, вполголоса роняет: Приветствую тебя, Мадрак Могучий. Мадрак поворачивается:
- Я искал тебя.
- Знаю. Потому и пришел. Что за глупости здесь творятся?
- Так, пустяки, небольшое представление, - говорит Мадрак. - Самоубийство человека по имени Долмин. Они забыли, как выглядит смерть.
- Ах, вот как? Скоро, так скоро... Может, напомним им их истинную цену? Полный круг?
- Постой, Фрамин, я знаю, что ты можешь это сделать, но в конце концов он сам.