Ветер свежел. На море появились маленькие белые барашки. Рыбачьи лодки не вышли в море – не вышла и моторка. Виден был только высокий холм, нависший над деревушкой Стиклхевн. Самой деревушки видно не было – выдающаяся в море рыжая скала закрывала бухточку.
– Моряк, который вез нас вчера, произвел на меня самое положительное впечатление. Странно, что он так опаздывает, – сказала мисс Брент.
Вера не ответила. Она боролась с охватившей ее тревогой. «Сохраняй хладнокровие, – повторяла она про себя. – Возьми себя в руки. Это так не похоже на тебя: у тебя всегда были крепкие нервы».
– Хорошо бы лодка поскорее пришла, – сказала она чуть погодя. – Мне ужасно хочется уехать отсюда.
– Не вам одной, – отрезала Эмили Брент.
– Все это так невероятно, – сказала Вера. – И так бессмысленно.
– Я очень недовольна собой, – с жаром сказала мисс Брент. – И как я могла так легко попасться на удочку?
На редкость нелепое письмо, если вдуматься. Но тогда у меня не появилось и тени сомнения.
– Ну, конечно, – машинально согласилась Вера.
– Мы обычно склонны принимать все за чистую монету, – продолжала Эмили Брент.
Вера глубоко вздохнула.
– А вы и правда верите… в то, что сказали за завтраком? – спросила она.
– Выражайтесь точнее, милочка. Что вы имеете в виду?
– Вы и впрямь думаете, что Роджерс и его жена отправили на тот свет эту старушку? – прошептала она.
– Я лично в этом уверена, – сказала мисс Брент. – А вы?
– Не знаю, что и думать.
– Да нет, сомнений тут быть не может, – сказала мисс Брент. – Помните, она сразу упала в обморок, а он уронил поднос с кофе. Да и негодовал он как-то наигранно. Я не сомневаюсь, что они убили эту мисс Брейди.
– Мне казалось, миссис Роджерс боится собственной тени, – сказала Вера. – В жизни не встречала более перепуганного существа. Видно, ее мучила совесть.
Мисс Брент пробормотала:
– У меня в детской висела табличка с изречением: «ИСПЫТАЕТЕ НАКАЗАНИЕ ЗА ГРЕХ ВАШ», здесь именно тот случай.
– Но, мисс Брент, как же тогда… – вскинулась Вера.
– Что тогда, милочка?
– Как же остальные? Остальные обвинения.
– Я вас не понимаю.
– Все остальные обвинения – ведь они… они же несправедливые? Но если Роджерсов обвиняют справедливо, значит… – она запнулась, мысли ее метались.
Чело мисс Брент, собравшееся в недоумении складками, прояснилось.
– Понимаю… – сказала она. – Но мистер Ломбард, например, сам признался, что обрек на смерть двадцать человек.
– Да это же туземцы, – сказала Вера.
– Черные и белые, наши братья равно, – наставительно сказала мисс Брент.
«Наши черные братья, наши братья во Христе, – думала Вера. – Господи, да я сейчас расхохочусь. У меня начинается истерика. Я сама не своя…»
А Эмили Брент задумчиво продолжала:
– Конечно, некоторые обвинения смехотворны и притянуты за уши. Например, в случае с судьей – он только выполнял свой долг перед обществом, и в случае с отставным полицейским. Ну и в моем случае, – продолжала она после небольшой заминки. – Конечно, я не могла сказать об этом вчера. Говорить на подобные темы при мужчинах неприлично.
– На какие темы? – спросила Вера.
– На какие темы? – спросила Вера.
Мисс Брент безмятежно продолжала:
– Беатриса Тейлор поступила ко мне в услужение. Я слишком поздно обнаружила, что она собой представляет. Я очень обманулась в ней. Чистоплотная, трудолюбивая, услужливая – поначалу она мне понравилась. Я была ею довольна. Но она просто ловко притворялась. На самом деле это была распущенная девчонка, без стыда и совести. Увы, я далеко не сразу поняла, когда она… что называется, попалась. – Эмили Брент сморщила острый носик. – Меня это потрясло. Родители, порядочные люди, растили ее в строгости. К счастью, они тоже не пожелали потворствовать ей.
– И что с ней сталось? – Вера смотрела во все глаза на мисс Брент.
– Разумеется, я не захотела держать ее дальше под своей крышей. Никто не может сказать, что я потворствую разврату.
– И что же с ней сталось? – повторила Вера совсем тихо.
– На ее совести уже был один грех, – сказала мисс Брент. – Но мало этого: когда все от нее отвернулись, она совершила грех еще более тяжкий – наложила на себя руки.
– Покончила жизнь самоубийством? – в ужасе прошептала Вера.
– Да, она утопилась.
Вера содрогнулась. Посмотрела на бестрепетный профиль мисс Брент и спросила:
– Что вы почувствовали, когда узнали о ее самоубийстве? Не жалели, что выгнали ее? Не винили себя?
– Себя? – взвилась Эмили Брент. – Мне решительно не в чем упрекнуть себя.
– А если ее вынудила к этому ваша жестокость? – спросила Вера.
– Ее собственное бесстыдство, ее грех, – вот что подвигло ее на самоубийство. Если бы она вела себя как приличная девушка, ничего подобного не произошло бы.
Она повернулась к Вере. В глазах ее не было и следа раскаяния: они жестко смотрели на Веру с сознанием своей правоты. Эмили Брент восседала на вершине Негритянского острова, закованная в броню собственной добродетели. Тщедушная старая дева больше не казалась Вере смешной. Она показалась ей страшной.
Доктор Армстронг вышел из столовой на площадку. Справа от него сидел в кресле судья – он безмятежно смотрел на море. Слева расположились Блор и Ломбард – они молча курили. Как и прежде, доктор заколебался. Окинул оценивающим взглядом судью Уоргрейва. Ему нужно было с кем-нибудь посоветоваться. Он высоко ценил острую логику судьи, и все же его обуревали сомнения. Конечно, мистер Уоргрейв человек умный, но он уже стар. В такой переделке скорее нужен человек действия. И он сделал выбор.
– Ломбард, можно вас на минутку?
Филипп вскочил.
– Конечно.
Они спустились на берег.
Когда они отошли подальше, Армстронг сказал:
– Мне нужна ваша консультация.
Ломбард вскинул брови.
– Но я ничего не смыслю в медицине.
– Вы меня неправильно поняли, я хочу посоветоваться о нашем положении.
– Это другое дело.
– Скажите откровенно, что вы обо всем этом думаете? – спросил Армстронг.
Ломбард с минуту подумал.
– Тут есть над чем поломать голову, – сказал он.
– Как вы объясните смерть миссис Роджерс? Вы согласны с Блором?
Филипп выпустил в воздух кольцо дыма.
– Я вполне мог бы с ним согласиться, – сказал он, – если бы этот случай можно было рассматривать отдельно.
– Вот именно, – облегченно вздохнул Армстронг: он убедился, что Филипп Ломбард далеко не глуп.
А Филипп продолжал:
– То есть если исходить из того, что мистер и миссис Роджерс в свое время безнаказанно совершили убийство и вышли сухими из воды.