- Но где же тогда будут кормовища для птиц, прилетающих будто бы сюда, не говоря уже об онкилонах, в существование которых я, впрочем, не верю? - заявил Костяков.
- Потерпите же немного, товарищи, разгадка не за горами, - рассмеялся Горюнов. - Вперед, бодрее!
На следующей остановке барометр показал уже высоту в восемьсот метров над уровнем моря. Туман как будто стал гуще, и Горохов заявил:
- Как хотите, а нужно повернуть обратно.
- Это почему? - воскликнул Горюнов.
- Не видите, что ли? Лезем, лезем, словно на небо. Не может быть такой высокой горы.
- Ох-хо-хо! - рассмеялись все трое, и даже Никифоров присоединился к ним.
- А туман что значит? Вспомните гору Кигилях, которая пускает туман, чтобы люди не могли влезть на нее.
- Ну, Никита, я вижу, ты от каюров суеверия набрался. Туман на высокой горе - самая обыкновенная вещь, особенно в здешних местах. Не видали мы его, что ли?
- Ваша воля, делайте как знаете, а я вас предостерег. Потом не говорите, что Горохов вас в беду завел.
Потянулись дальше и еще через полчаса сквозь поредевший туман увидели наконец несколько темных скал среди снега, еще довольно высоко впереди. Все вздохнули свободнее и с новой энергией продолжали путь; снег стал рыхлее, и хотя уклон сделался пологим, но нарты погружались глубоко, и пришлось уминать дорогу для собак. Поэтому подъем замедлился, и последние полкилометра достались тяжело.
Солнце склонилось уже к закату, когда караван очутился наконец почти на гребне этого высокого снегового увала, где барометр показал девятьсот семьдесят метров. Туман белой пеленой стлался внизу, скрывая почти весь склон и подножие, но через него открывался далекий вид на торосистую равнину моря, расстилавшуюся до горизонта.
Оставив нарты у подножия плоской черной скалы, поднимавшейся невысоко над снегом, все пятеро поднялись на самый гребень и остановились в двух шагах от края огромного обрыва, которым оканчивался этот снеговой склон.
- Ну и чудеса! - воскликнул Никифоров, выразив этим всеобщее изумление перед развернувшейся впереди картиной.
Вместо сплошного снега и льда, которые нужно было ожидать на такой высоте, почти в тысячу метров над уровнем моря, под широтой в 79 или 80?, путешественники увидели перед собой картину пробудившейся весенней природы, хотя была только половина апреля, когда и под Якутском, на 15-17? южнее, весна еле намечается первым таянием снега.
Вниз от края обрыва мрачные черные уступы, на которых белел снег, уходили в глубь огромной долины, расстилавшейся на север до горизонта. На дне ее ярко зеленели обширные лужайки, разделенные площадями кустарника или леса, уже чуть подернувшегося зеленью первых листочков. В разных местах среди лужаек сверкали зеркала больших и малых озерков, соединенных серебристыми лентами ручьев, то скрывавшихся в чаще кустов, то появлявшихся на лужайках. Над более далекими озерками клубился белый туман - они словно дымились. На западе, за этой зеленой долиной, поднималась чуть не отвесной стеной высокая горная цепь, гребень которой был разрезан на остроконечные вершины, подобные зубьям исполинской пилы; на них полосами и пятнами лежал снег, тогда как ниже на обрыве его почти не было. Солнце уже спустилось за эту цепь, и вся долина погрузилась в вечернюю тень.
Цепь гор уходила на север за горизонт, скрываясь в тумане, покрывавшем отдаленную часть долины. Туда же, на север, насколько можно было видеть, тянулась и гряда, на гребне которой стояли наблюдатели и которая была ниже противоположной. На юге та и другая как будто соединялись, совершенно замыкая долину с этой стороны.
Безмолвное созерцание первых минут сменилось оживленным обменом впечатлений.
- Диво дивное, Матвей Иванович! - произнес Никифоров.
- Настоящая обетованная земля! - сказал Ордин.
- Совершенно непостижима эта зелень, эта растительность под такой широтой! - заявил Костяков. - Долина открыта на север, в сторону полюса, словно оттуда идет к ней тепло.
- Долина открыта на север, в сторону полюса, словно оттуда идет к ней тепло.
- И неудивительно, что сюда летят издалека птицы, пренебрегая нашим суровым побережьем. Вполне возможно, что сюда скрылись и онкилоны. Но как мы спустимся вниз по этим обрывам с нашими нартами? По ним и порожняком не сойдешь, - заметил Горюнов.
- А вот же звери спускаются! - воскликнул Ордин, указывая на несколько темно-бурых животных с огромными рогами, закрученными спиралью по бокам головы, которые появились на уступе под ногами путешественников.
- Эх, каменные бараны! Вот бы подстрелить парочку на ужин! воскликнул Горохов.
Между тем животные, очевидно почуяв людей, остановились и в недоумении подняли головы вверх.
Бараны, по-видимому, все-таки были знакомы с человеком, так как, постояв минуту, резко повернули назад и скрылись за выступом скалы.
В это время Горюнов изучил при помощи бинокля гребень в обе стороны от места их стоянки; на северо-восток он повышался, на юго-запад как будто понижался и в этом направлении, может быть, представлял возможность спуска.
- Идем вдоль гребня на юго-запад, - заявил он. - Если есть спуск вниз, то скорее всего там.
- Может быть, придется окружить всю впадину, - заметил Ордин, чтобы...
- ...чтобы убедиться, что спуска в нее для людей нет и что только для птиц она доступна, - подхватил Костяков.
- Ну, что же, придется удовольствоваться на первый раз открытием этой громадной впадины с богатой растительностью среди полярных льдов и немедленно вернуться на материк.
Пользуясь остатком дня, пошли на юго-запад вдоль гребня, который оказался неровным: он то понижался, и здесь снеговое поле южного склона доходило до самого края обрыва, то повышался и представлял скалы или острые грядки. При виде их Ордин вспомнил про свой молоток и освидетельствовал несколько таких выступов.
Все они оказались состоящими из базальта, то плотного, то пузыристого или шлаковатого, представлявшего базальтовую лаву.
- Я начинаю думать, - сказал он, обращаясь к Горюнову, - что ваше предположение, высказанное академику Шенку, что Земля Санникова представляет остаток вулкана, оправдывается. Эта огромная котловина, окруженная кольцом отвесных обрывов, очень похожа на кальдеру* большого древнего вулкана, а базальты, встреченные нами внизу и здесь, на гребне, подтверждают это.
_______________
* К а л ь д е р о й (испанское слово "котел") называют старые
кратеры потухших вулканов, сильно расширенные и пониженные процессами
размыва и имеющие форму обширного цирка. Среди кальдеры нередко
расположен конус действующего вулкана.
- Такое происхождение котловины объяснит нам и существование богатой растительности под этой широтой, - прибавил Горюнов. - Но не будем решать преждевременно, посмотрим, что будет дальше.
По мере движения на юго-запад гребень заметно понижался, но в сторону впадины обрывался так же круто. Сумерки сгущались, но почти полная луна уже поднялась и освещала путь. Прошел еще час.
Горюнов взглянул на барометр - он показывал уже только пятьсот метров над уровнем моря.
- Я думаю, нам придется заночевать на гребне. Луна не осветит спуска на ту сторону, а в темноте идти по неизвестной дороге опасно.
- Найдем ровную площадку и станем, - согласился Никифоров.
- Но если ночью поднимется пурга, нас может смести в пропасть, заметил Костяков.
- Пурги не будет, - заявил Горохов, - небо чистое, ветра нет, солнце село некрасное. Вот разве шайтан захочет наказать нас...
- Будем надеяться, что он помилует, - рассмеялся Горюнов.
Выбрали более ровное и широкое место гребня в промежутке между двумя скалами, поставили палатку поужинали, но спать не хотелось. Таинственная впадина была слишком близко и возбуждала любопытство. Луна уже освещала более отдаленную часть ее тогда как ближайшая оставалась в тени, в разных местах серебрились зеркала озер и ленты ручьев среди темного фона лугов и леса.