— Тогда до завтра, — сказал Коди, широко улыбаясь.
— До завтра.
Он все еще топтался в дверях.
— Может, вам лучше приехать к ланчу? По крайней мере угощу вас.
Кивнув, она приняла приглашение.
Тишину нарушил резкий звонок телефона. Судя по тому, что звук тут же оборвался, Шерри решила, что миссис Колсон сама подняла трубку.
Коди не успел выйти, как в кабинет ворвалась регистратор с перекошенным от ужаса лицом.
— Это был Люк Джонсон. У Элли начались схватки, и он напуган до смерти, что ей придется рожать в одиночку. Вам надо как можно быстрее ехать туда.
— Куда? — решительно спросила Шерри.
— Рэттлснэйк-Ридж, — вмешался Коди. — Пойдемте, — сказал он, подхватив ее под руку. — Я вас отвезу. Сами вы не найдете дорогу.
ГЛАВА ВТОРАЯ
— Рэттлснэйк-Ридж? — полушепотом переспросила Шерри, в то время как Коди вел ее к своему пикапу.
Он открыл заднюю дверцу и помог ей забраться в машину. Нельзя сказать, что Шерри принадлежала к тому типу женщин, которые постоянно нуждаются в посторонней помощи, однако при росте в пять с половиной футов девушке было трудно самостоятельно залезть в пикап, рассчитанный на шестифутового Коди. Казалось, огромные колеса его машины были сняты с бензовоза.
Определить первоначальный цвет пикапа не представлялось возможным, и Шерри пришло в голову, что ее, должно быть, не мыли с момента покупки. Возможно, именно благодаря толстому слою грязи она еще не развалилась.
Шерри не могла сдержать улыбку при виде огромного количества листков, прикрепленных к приборной доске. Похоже, здесь помещалась вся документация Коди:
— Мне нужно кое-что забрать из моей машины, — попросила девушка. — Она припаркована рядом с кафе.
Коди остановился на Центральной улице, прямо возле ее «гео», и, заметив вопросительный взгляд девушки, пояснил:
— Это единственная машина, которую я раньше не видел в нашем городе. — Он распахнул дверцу и, обойдя пикап, подал ей руку.
Как только девушка снова устроилась в машине и застегнула ремень безопасности, они помчались вперед.
Вот уже на протяжении нескольких лет Шерри получала от Норы длинные письма, в которых ее подруга описывала своеобразную жизнь Техаса; она писала, что люди здесь так же неповторимы, как их машины. Эти письма настолько заинтересовали Шерри, что она решила сюда переехать. И, похоже, уже начала понимать, что имела в виду Нора, рассказывая об уникальности местных жителей.
— Жаль, что я сам не смог поговорить с Люком, — досадовал Коди. Он бросил на Шерри укоризненный взгляд, как будто именно по ее вине его друг был в таком отчаянии. — Элли настолько вскружила бедному парню голову, что, боюсь, если с ней что-то случится, он просто сойдет с ума.
Шерри широко улыбнулась:
— А разве не так мужчины должны относиться к своим женам?
Коди задумался.
— Может быть, но только к некоторым, — неохотно сказал он, как будто ему не хотелось признавать это.
— А там, на Рэттлснэйк-Ридж, действительно водятся гремучие змеи? — спросила Шерри, чтобы как-то поддержать разговор.
Теперь настала очередь Коди улыбаться:
— У нас в Техасе стараются называть вещи своими именами. Мы не любим приукрашивать правду, так что, если место названо Рэттлснэйк-Ридж, можете не сомневаться — там действительно водятся гремучие змеи.
— Понятно. — Шерри нервно сглотнула. — И что, их тут много?
— А вы боитесь?
— Не особенно. — Шерри надеялась, что ее голос звучит достаточно непринужденно.
Нора ей ничего не писала о змеях. — Расскажите мне об Элли. Док говорил, что первого ребенка она родила двумя неделями позже положенного срока. Вы случайно не помните, сколько весил ее первенец?
Коди в изумлении уставился на Шерри.
— Если мне предстоит принимать роды, то важна любая деталь, — пояснила она. — Насколько я поняла, Элли небольшого роста и довольно хрупкого телосложения.
— А разве не все женщины такие?
Да, многого от Коди не добьешься.
— А что еще вы бы могли о ней сказать? — терпеливо поинтересовалась Шерри.
— Ну, она достаточно цепкая.
— Молодая?
— Лет двадцать пять, может быть, меньше. На самом деле Люк и не помышлял о браке, пока Элли не приехала навестить своих дедушку и бабушку. Вот тут-то он и попался. Клянусь, с тех пор как Люк ее встретил, он вел себя подобно влюбленному идиоту. — Коди нахмурился. — К сожалению, его состояние все еще остается таким же. Давно я не видел человека более влюбленного, чем он. — Голос Коди слегка дрогнул от переполнявших его чувств. — Бьюсь об заклад. Люк сейчас волнуется гораздо больше, чем сама Элли.
— А первая ее беременность протекала нормально?
— Откуда мне знать?
— Она родила мальчика или девочку?
— Девочку. Кристину Линн.
— Это был крупный ребенок?
— Я бы так не сказал.
— И сколько ей лет?
— Должно быть, около года. — Он запнулся. — А что, это плохо?
— Почему? — Его вопрос несколько удивил ее.
— Потому что вы нахмурились.
Шерри и сама этого не заметила.
— Нет, просто они не слишком-то долго тянули со вторым ребенком.
— Да, но, если хотите знать правду, я думаю, это случилось незапланированно, так же как и с Кристиной Линн. Как я уже говорил. Люк потерял голову. Все время витает в облаках.
Шерри это показалось очень милым. Витает в облаках, потерял голову. Ей было уже давно за двадцать, но ни один мужчина никогда не чувствовал по отношению к ней того же, и ей самой были чужды подобные переживания. Это и было одной из причин, по которым она уехала из Орчард-Вэлли. Вся ее жизнь была связана с этим маленьким городком, а ей хотелось перемен.
Они ехали уже минут двадцать, как вдруг Коди свернул с основной магистрали на грязную, усыпанную гравием дорогу. Шерри резко подалась вперед, и, если бы не ремень безопасности, она могла бы стукнуться о приборную доску.
— Вы в порядке?
— Конечно. — От испуга Шерри боялась вздохнуть. — Сколько еще осталось?
— Миль десять.
Мысленно застонав, Шерри попыталась выдавить улыбку. Даже если бы они ехали на нормальной скорости, дорога стала бы настоящим испытанием. Девушку кидало из стороны в сторону, и, чтобы удержаться на месте, ей приходилось обеими руками цепляться за сиденье.
Когда Коди наконец въехал на территорию ранчо, дорога выровнялась. Они остановились перед двухэтажным белым домом, показавшимся Шерри неким оазисом в страшной пустыне. Окна были украшены широкими голубыми наличниками, а из ящиков, прикрепленных снаружи, приветливо выглядывала красная герань.
Шерри увидела, как входная дверь распахнулась и из дома выскочил долговязый ковбой.
— Где вас черти носили? Почему так долго? — закричал он. — У Элли же схватки!
Коди открыл дверцу, руки мужчины обвились вокруг ее талии и опустили девушку на землю.
— Шерри, познакомьтесь, это Люк, — сказал он.
— А где док? — спросил Люк.
— На рыбалке. — Шерри протянула ему руку: — Меня зовут Шерри Ватерман и я…
Слегка коснувшись ее руки.