Стражники держались сзади, настороженные и бдительные. Оба вскинули головы, услышав в глубине леса чей-то отчаянный крик, и все, кроме одного стражника, оставили свою королеву и отправились проверить, в чем дело.
Брита не слышала ничего, кроме стука крови в ушах: она продолжала преследовать зверя. Джура взяла копье, притороченное к луке седла, и спрыгнула на землю. Хотя Брита не выглядела на свои сорок с лишним лет, Джура все же понимала, что женщина уже не так сильна, как в молодости, если так долго не может убить вепря.
Под конец она загородила животному дорогу и, когда вепрь попробовал обогнуть ее, вонзила копье ему в шею. Обезумевший от боли зверь повернулся и бросился на Джуру, как та и надеялась. Схватившись за нижнюю ветку дерева, она подтянулась. Окровавленный вепрь промчался мимо. Брита, в своем безупречно-белом платье, продолжала преследовать его. Джура, не теряя времени, вскочила на коня, и последний оставшийся стражник погнался за ней. Оторваться от него было легче легкого. Довольно улыбаясь, она пришпорила лошадь и поскакала в том направлении, куда уехала Брита. От ириалского стражника она так быстро не отделалась бы.
И тут Джура увидела Роуана, ехавшего в южном направлении, где они прошлой ночью раскинули лагерь. Перед ним в седле сидела женщина в белом платье. Похоже, Брита не слишком яростно пыталась освободиться, да и он не связал королеву и тем более не засунул ей в рот кляп.
Девушка, нахмурившись, пустила лошадь галопом, но не успела отъехать далеко, как двое стражников Бриты заметили ее. На этот раз ей не удалось так просто затеряться в лесу. Только на закате она добралась до маленькой крестьянской хижины. Ее трясло от усталости и голода. Кроме того, она тревожилась за Роуана. Удалось ли ему ускользнуть, или коварная королева Брита воткнула в него кинжал?
В хижине горели свечи, и Джура окончательно расстроилась, опасаясь худшего. Ожидая увидеть Роуана свисавшим с потолка и истерзанным пытками, она осторожно обошла лачугу, с мечом в руках и кинжалом между зубами, и заглянула в единственное окошко.
И не поверила собственным глазам.
Роуан сидел на табурете с древней лютней на коленях. Снова ставшие золотистыми волосы разметались по плечам. Ослепительная Брита устроилась у его ног, подтянув колени к подбородку и с обожанием взирая на певца. Хозяева и их трое детей сидели напротив, во все глаза глядя на этих красивых, как ангелы, незнакомцев.
– Сыграй еще одну, – попросила Брита хрипловато-грудным голосом.
– Да, моя королева, – улыбнулся он, – все, что вы захотите.
Джура была так возмущена этой идиллией, что кинжал выпал у нее изо рта и со звоном ударился о камень.
Роуан немедленно поднялся, схватил прислоненный к стене меч и выскочил за дверь. И успел поймать Джуру, прежде чем та вскочила в седло.
– Где ты была? – зашипел он.
– Где я была?! – задохнулась от злости Джура. – Уводила от тебя стражников. Защищала тебя и твою… твою…
Гнев душил ее, не давая говорить.
– Брита передала стражникам, что хочет остаться со мной. Я думал, что ты, возможно, пожелаешь искупаться перед встречей с королевой, – заявил Роуан, сокрушенно покачивая головой. – Кстати, это неплохая идея. С тебя пот градом льется.
Джура занесла над головой меч, твердо намереваясь отсечь ту часть его тела, до которой может дотянуться. Лучше всего, конечно, голову. Но и тут Роуан оказался проворнее и схватил ее за руки.
– Джура, что стряслось? Знай я, что ты в опасности, немедленно помчался бы за тобой, но мне это и в голову не пришло. Брита отослала своих людей домой. Пожалуйста, не сердись! Брита согласилась остаться здесь со мной и поговорить насчет объединения племен. Ведь именно этого мы добиваемся! У тебя нет причин гневаться! Пойдем, познакомишься с ней.
Она умна и образованна, и я нахожу ее общество чрезвычайно приятным. Тебе она понравится.
– Во всяком случае, тебе она явно нравится, – сухо заметила Джура.
– Сейчас не время ревновать. Можно ревновать к служанке, но не к королеве! Пойдем. Нет, сначала тебе бы лучше искупаться.
Джура вырвалась и отскочила.
– Значит, тебе не нравится, как я пахну? – бросила она. – Но я специально вымазалась в навозе, чтобы защитить тебя. Только тебе не нужна защита, по крайней мере от стрел и мечей. Значит, теперь мне предстоит склониться перед старой королевой? Умолять ее о милости, как ты того требуешь от меня?
– Джура, я вовсе тебя не понимаю! Если хочешь предстать перед ней в таком виде, будь по-твоему. Я всего лишь подумал…
– Ты вообще ни о чем не думаешь! – завопила она и бросилась в чащу леса, ненавидя себя за несдержанность, ненавидя те не испытанные доселе эмоции, которые бушевали в ней. Пока англичанин с его чужеземными повадками не появился в Ланконии, она понимала себя, знала свое место в жизни и смело смотрела в будущее. Она также понимала мужчин. Ланконийцы ценили сильных, здравомыслящих женщин. Тал показывал ей карты и спрашивал, каково ее мнение о предлагаемых планах очередной кампании, а когда считал ответы ребяческими, прямо высказывал свое недовольство, обычно во весь голос. Дейр ожидал, что у него будет бесстрашная и мужественная жена, а в последних двух битвах она защищала его спину.
Но что хотел от нее этот англичанин? Сердится, если она защищает его, сердится, если целует. Не хотел, чтобы она скакала рядом с ним. Не хотел слушать, как именно она предлагает захватить Бриту. Потребовал, чтобы она скрывалась в лесу, дрожа от страха, пока сам он открыто флиртует с женщиной, сумевшей запугать два поколения мужчин. Джура воображала, будто помогла ему сегодня, но вместо благодарности услышала, что от нее дурно пахнет.
Представив Бриту в ее белом платье, девушка поморщилась. Глупый англичанин увлекся ею, но Джура знала, на что способна эта женщина. Роуану Брита сказала, что отослала стражников, но двое преследовали Джуру несколько часов. Что еще она ему наплела?
Вне всякого сомнения, велела своим людям собрать войско и убить короля ириалов.
Джура вышла из леса и вернулась к дому. Сегодня она останется здесь и будет охранять крестьянскую хижину, чтобы предупредить дурака англичанина, когда нападут вателлы.
– Все хорошо, – раздался чей-то голос рядом.
Девушка подняла растерянные глаза на Роуана. Тот растянулся на земле рядом с ней и, похоже, тоже только что проснулся.
– И давно ты тут? – рявкнула она, потирая глаза.
– Когда ты заснула, пришел сюда.
Девушка выпрямилась, пытаясь не обращать внимания на ноющую спину.
– Смотри, – сказал он, кивком показывая на хижину, откуда только что, зевая и почесываясь, вышла дородная жена крестьянина. – Они проснулись, и нам ничего не грозит. Я же сказал, что ты должна мне доверять. Брита заинтересовалась моим планом объединения племен. Прошлой ночью мы проговорили несколько часов.
Она вдруг увидела, как первые лучи солнца коснулись его золотистых волос. Глаза были синее озерной воды.
– Ты смыл жир с волос, чтобы было легче говорить? И уже успел узнать, чего она хочет настолько сильно, что даже отказалась от мысли убить двух ириалов?
Роуан потешно скривился:
– Джура, пожалуйста, познакомься с ней. Она умная женщина и наверняка тебе понравится.
Джура поняла, что ведет себя как капризный ребенок: в конце концов, эта женщина – мать Дейра, а она всегда любила Дейра, так что, возможно, проникнется к Брите теплыми чувствами. Поэтому она встала.
– Хорошо, будь по-твоему.
Роуан тоже вскочил и улыбнулся.