Алекс вздохнула и прижалась к нему. Кто может устоять против таких слов?
Солнце поднялось высоко над головами, пока они вели скот все выше и выше, в широкую плодородную долину между двух гор. Хотя долина находилась за границей их владений, Эдемы пасли здесь свой скот почти сто лет. Прадед Хэнка просто пригонял свой скот в горы. Сейчас Хэнк берет в аренду эти земли.
Хэнк видел перед собой море черных голов. Травы здесь хватит на месяц, потом придется перегонять стадо выше, к лугам, только начинающим сейчас зеленеть.
В этом году у него было лучшее стадо. Зима не была слишком суровой, и он потерял лишь несколько телят.
Внезапно он по-новому постиг смысл своих слов. Его лучшее стадо. Он потерял лишь не-сколько телят.
Хэнк никогда раньше не думал о. стаде как о своем. Кстати сказать, не считал и ранчо сво-им. Для него это всегда были земли отца, стадо отца, дом отца. Он был лишь смотрителем, коро-тающим время. До последнего момента.
Сожаление переполняло его. В последний раз он привел стадо в Эдемскую Долину. Его семья жила на этой земле почти сто лет – и именно он потеряет ее.
Хэнк натянул поводья и еще раз окинул взором долину.
Как хотелось бы сохранить ее, не только для себя и своих детей, но и для Алекс. Именно она заставила его почувствовать, что ранчо его родной дом.
Впервые в жизни он представил себя стареющим в Райском Саду. Он мог бы привести в Эдемскую Долину сыновей, дочерей, внуков. Хэнк закрыл глаза, чтобы насладиться образом маленькой девочки с золотистыми глазами, которую он в первый раз сажает на лошадь. И в этот момент он вспомнил о родео.
Хэнк сбросил за спину шляпу и провел рукой по волосам. Как же его мечта стать героем с золотой пряжкой? Неужели он хочет отказаться от нее, когда до нее рукой подать?
Он подумал о родео и той беззаботной жизни, которую вел в юности. Но он уже не юноша, чтобы долго выступать на родео. В лучшем случае ему осталось два-три года.
Можно ли сравнивать этот короткий отрезок времени и долгую жизнь вместе с Алекс, сон в дешевых номерах мотелей с ежевечерним возвращением в дом на ранчо, который сотню лет служил жилищем роду Эдемов?
Он внезапно понял, что хочет только одного – быть рядом с Алекс. А родео? Ну что ж, он всегда может выступить на местном родео…
Но тут же возникли сомнения. Какого черта он размечтался? Последние три года он искал способа избавиться от ранчо, и сейчас ничего уже не остановить.
В этой ситуации он не может требовать от Алекс пожертвовать мечтой.
Он выпрямился в седле и поискал глазами своих людей по краям стада. Они все были на местах и ждали его сигнала съезжаться. Стадо уже разбрелось по долине и отдыхало после пере-хода.
Слева от него Хэнк увидел столб дыма, поднимающийся из трубы небольшой бревенчатой хижины, построенной еще до его рождения. Алекс готовит последний обед, после которого они отправятся вниз. Кэйзи и его жена Лаила останутся пасти стадо, через неделю их сменят Джед и Дерек.
Подняв руку, Хэнк сделал знак съезжаться, затем и сам поскакал к хижине.
Всю дорогу он и Алекс ехали по разным концам стада – он в голове, она в хвосте, подгоняя отставших. На обратном пути он не намерен отпускать ее от себя ни на шаг.
Кэйзи и Бак с любопытством наблюдали за его галопом.
– Что-то ты сегодня лихо, хозяин, – воскликнул Бак, когда тот приблизился к нему.
Кэйзи усмехнулся.
– Ага. Должно быть, проголодался.
– Вопрос только, что ты больше хочешь, повариху или ее варево? – расхохотался Бак, хло-пая себя по колену.
Хэнк спешился, не обращая внимания на шуточки. Он и сам немало покуражился в про-шлом году, когда Кэйзи ходил в женихах.
– Ленч готов?
– Надеюсь, – пробормотал Бак. – Я бы сожрал целого быка.
Все головы повернулись одновременно, когда дверь хижины распахнулась.
Алекс вышла на крыльцо.
– Ну, мальчики, пора за стол!
Хэнк сделал четыре быстрых шага, подхватил Алекс на руки и, не оставляя времени на протесты, нежно поцеловал ее под свист и улюлюканье аудитории.
– За что? – прошептала она, когда Хэнк наконец оставил ее губы.
– За то, что ты есть.
Она нахмурилась.
– Хэнк, ты…
– Что случилось, Дерек?
Окрик Джеда привлек всеобщее внимание к долговязому ковбою. Хэнк осмотрелся. Дерек не спешился у хижины, а направил свою лошадь к южному краю долины. Его внимание при-влекло что-то на скотопрогонной тропе.
Хэнк потянул Алекс к краю крыльца.
– Ты что-то видишь?
– Кто-то скачет сюда, хозяин, – крикнул Дерек. – Похоже на Клэр… Да, она. Несется, буд-то за ней гонится дьявол.
Дерек пришпорил лошадь и поскакал навстречу.
Хэнк прыгнул через перила крыльца и зашагал туда, куда умчался Дерек.
– Что за черт…
– Она не должна была ехать с нами, да, хозяин? – спросил Джед, шагающий рядом с ним.
– Вчера у нее была контрольная по английскому, которую нельзя пропустить, – ответила Алекс, догнав их и схватив Хэнка за руку.
– Думаешь, что-то случилось в Саду? – спросил Кэйзи.
– Наверняка что-то стряслось, – проговорил Бак. – Клэр не прискакала бы сюда из-за пус-тяков.
– Что бы ни случилось, с Клэр все в порядке, – сказала Алекс.
Хэнк с благодарностью погладил ее руку.
– Может, сгорела конюшня, – предположил Бак.
– Или дом, – добавил Кэйзи. Хэнк осмотрел всю группу.
– Сейчас узнаем.
Все затихли и прислушались к все более громкому стуку приближающихся копыт.
Наконец Дерек появился на вершине холмика. Клэр отставала на полкорпуса. Еще через минуту она остановила покрытую пеной лошадь.
– Хэнк, Трэвис.
Хэнк схватил ее уздечку. Сердце внезапно остановилось. Все травмы, которые он видел за годы родео, пронеслись перед его глазами.
– Что случилось?
Испуганные глаза Клэр были полны слез.
– Он в госпитале в Фениксе. Доктор звонил утром. Он не… – Она зарыдала. – Он еще не очнулся.
– Бык сбросил?
Она кивнула.
– Бык наступил на него, когда он упал. Ребра, рука, голова. Я не запомнила все, что сказал доктор. Но они хотят, чтобы мы приехали.
– Как только возьмем свежих лошадей. – Он повернулся и осмотрел группу. – Я беру же-ребца Лайлы. Кэйзи, оседлай для Клэр кобылу Алекс. Алекс и Лайла могут взять чалую и гнедо-го.
– Как скажешь, хозяин.
Джед направился к гнедому жеребцу, на котором приехал Хэнк.
– Я поменяю седла.
Бак пошел помогать Кэйзи с остальными лошадьми. Дерек спешился и помог Клэр спус-титься на землю.
– Сейчас положу вам поесть, – сказала Лайла, направляясь к хижине.
Алекс тронула Хэнка за руку.
– Хочешь, чтобы я поехала с вами?
Он покачал головой.
– Нам придется скакать слишком быстро и слишком далеко, ты не сможешь. Остальные отправятся назад после обеда, так что лучше поезжай с ними.
Он поцеловал ее на прощанье.
– Я позвоню из больницы.
Она кивнула.
– Я буду ждать.
Он покачал головой и развернул коня.
– Поспи. Я позвоню только утром.
– Вы полетите?
– Нет. Рейса из Джексона не будет до завтра. К этому времени мы будем уже там.
– Будь осторожен, – крикнула она, когда Хэнк и Клэр уже скакали прочь. Потом добавила тихо: – Я люблю тебя.
Алекс пробежала через холл и схватила трубку на втором звонке. – Алло? Хэнк?
– Трэвис в порядке, – были первые слова Хэнка.