Что-то с ними не так. Работали они спустя рукава и то и дело оглядывались че-рез плечо.
– Джейк? Почему ты остановился? Видишь, Лианна обкакалась, и мне надо поменять под-гузник, пока у нее попка не покраснела.
– Беги, милая, – рассеянно ответил Джейк. – А я…
Неожиданно до него дошло. У всех троих рубашки топорщились на боку, где обычно нахо-дится кобура.
– Джейк? Что…
– Беги. – Он подтолкнул Ровену в спину. – Живо.
Она обернулась.
– Но…
Трое мужчин отбросили лопаты и направились к укромному уголку, где скрылся наследник престола.
– Быстрее, Эна. Хватай принцессу и беги!
Теперь она тоже увидела мужчин, и ее лицо исказилось.
– Господи, Джейк, нет! Тебя ранят. Я позову охрану. Они…
– Времени нет. – Он снова развернул ее в сторону дворца. – Торопись. Что бы ни случилось с ними, ты должна спасти их дочку.
– Будь осторожнее! – крикнула Ровена на бегу, прижимая к себе ребенка.
Радуясь, что она, наконец, в безопасности, Джейк развернулся и бросился в обратную сто-рону.
Как этим головорезам удалось пройти мимо дворцовой охраны? И как их теперь обезвре-дить? Они вооружены, стрелять наверняка умеют, и их трое против него одного.
Джейк остановился за толстым стволом вяза. Злоумышленники стояли спиной к нему и лицом к супружеской паре. У двоих в руках были пистолеты. Третий держал веревку.
Джейк понял, что их надо застать врасплох. В этом его единственное преимущество.
Он сошел с тропинки и на цыпочках двинулся вперед, прячась за деревьями.
Из-за стволов он видел, как Николас загородил собой Ребекку. Властным голосом он по-требовал объяснений.
Один из мужчин на ломаном английском приказал ему повернуться. Судя по акценту, он был немцем.
Означать это могло все что угодно: троица могла оказаться как наемными убийцами, так и членами немецкой вооруженной группировки, пытающейся захватить власть в Эдембурге. По-следнее весьма сомнительно, но островное государство лежало как раз между побережьями Гер-мании и Великобритании. В последнее тысячелетие обе страны не раз пытались прибрать остров к рукам, но были отброшены небольшим, но хорошо оснащенным Эдембургским флотом. Даже во время второй мировой войны нога германца не ступала на Эдембургскую землю.
Джейк вновь спрятался за огромным вязом в метре от похитителей. Нужно напасть прежде, чем они успеют связать Николаса. Если повезет, Николасу удастся обезоружить злоумышленника с веревкой.
Он собрался с духом. Как только парень слева шагнул к принцессе, Джейк с пронзитель-ным воплем выскочил из-за ствола.
Он сцепился с мужчиной, собиравшимся похитить принцессу. Парень оказался крупным, тяжелее Джейка килограмм на двадцать, но, воспользовавшись внезапностью, Джейк сумел сбить его с ног.
Они упали вместе, и Джейк оказался сверху. Дуло пистолета скользнуло по его лицу, и раздался выстрел.
Завизжала женщина. Кто-то ругнулся.
Но Джейк ничего не замечал. Он упорно пытался удержать на земле здоровенного немца.
Как только ему удалось вырвать у парня пистолет, прогремел еще один выстрел. Джейк почувствовал жгучую боль в правом бедре.
Сухой треск. Сдавленный вопль. Хриплые возгласы на немецком.
Сильный удар в висок оглушил Джейка; его противник вырвался и бросился бежать.
Пока ошеломленный Джейк пытался встать на четвереньки, троица уже исчезла в кустах.
Николас, с искаженным лицом, склонился над Ребеккой.
Ее платье было в крови.
– Ничего страшного, милый, – шептала она.
– Черта с два. – Николас сорвал с себя пиджак и рубашку. – Куда запропастились эти ох-ранники?
Словно в ответ, вдали прогремели выстрелы.
– Я приведу охрану. – Джейк потряс головой и попытался подняться.
– Джейк потряс головой и попытался подняться. Встав, он обнаружил, что припадает на правую ногу.
– Далеко же ты уйдешь, дружище? – поинтересовался Николас, прижимая к боку жены свернутую рубашку. – Сиди уж. Кто-нибудь вот-вот появится.
Джейк разорвал простреленную штанину, чтобы осмотреть ногу.
– Кость не задета.
– Но рана глубокая, – заметил Николас. – Поэтому так много крови.
Джейк решил последовать примеру кузена. Он разделся до пояса, сел на траву и перевязал бедро рубашкой.
Едва он успел наложить повязку, как их окружила дворцовая стража. Двое охранников грубо подняли Джейка на ноги.
– Отставить, – гаркнул на них Николас. – Не трогайте его. Он нас спас.
– Разве вы не слышали выстрелы у стены? Преступники давно уже там, – набросился капитан на своих подчиненных. Он поклонился принцу. – Простите, Ваше высочество. Они новички.
Николас только рукой махнул и снова повернулся к Ребекке, пока другой солдат вызывал по рации скорую помощь.
Джейк, все еще не пришедший в себя, смотрел, как солдаты наводят порядок. Кто-то по-хлопал его по руке.
– Садись на качели рядом с Ребеккой, – предложил Николас. – Ты же еле на ногах дер-жишься.
Джейк пожал плечами.
– Переживу как-нибудь.
Принц мрачно улыбнулся.
– Хотя я твой вечный должник, но вынужден попросить еще раз. Ребекка требует, чтобы ты подошел к ней, а ты же знаешь, какими настойчивыми бывают жены.
Джейк улыбнулся. Даже в столь трудный момент Николас остается дипломатом и дает ему возможность проявить слабость. Хотя в голове у Джейка уже прояснилось, он подчинился.
– Хорошо… только ради Ребекки.
Морщась от боли, он доковылял до качелей.
Ребекка через силу улыбнулась и протянула ему руку.
– Спасибо, Джейк.
– Это тот парень, с которым я дрался, попал в тебя?
Она кивнула.
– Прости. Я не должен был…
– Не глупи, Джейк. – Она сжала его ладонь. – Ты ничего не мог поделать.
Джейк взглянул на Николаса.
– Я ничего вокруг себя не видел.
– Когда ты так отважно напал на самого здоровенного, я воспользовался неразберихой и сбил с ног того, который пытался меня связать. Он налетел на вожака и бросился наутек. Вожак сначала выстрелил в тебя, а потом стукнул рукояткой пистолета. Я тем временем схватил камень (слава Богу, тут их полно) и двинул его по руке.
Ребекку передернуло.
– Я слышала, как треснула кость.
– Да, я тоже. В общем, твой парнище подскочил, оттолкнул меня и они оба сбежали.
– Но твои люди их схватили, да?
Лицо принца помрачнело.
– Пока нет. Похоже, они могли и удрать.
– Как? В последнее время дворец охраняется тщательнее, чем Форт Нокс.
– Во внешней стене есть дверь, которой пользовались как тайным ходом еще в средние ве-ка. Ее давно забили досками, и мало кто о ней помнит, но, похоже, эти парни воспользовались именно ею.
– Черт. Значит, их наниматель очень хорошо знает дворец.
– Или кого-нибудь из обитателей дворца.
Николас и Джейк переглянулись. Не обменявшись ни словом, они поняли то, что каждый из них знал и раньше: оба они невиновны.
Через два часа Ровена вбежала в одну из бесчисленных дворцовых спален, даже не заметив, как стукнула дверью бесценный антикварный столик.
– Джейк.
Он полулежал среди кучи подушек на высокой кровати с балдахином, прижимая к лицу пакет со льдом.
– О, Боже.
Жуткая багрово-синяя опухоль расползалась от правого глаза и исчезала под темно-каштановыми волосами.
– Привет, милая.
– Не подлизывайся.
Ровена медленно подошла к кровати, оценивая тяжесть полученных Джейком поврежде-ний.