Тогда он сказал громче:
— Ты хорошо поспал, за работу!
Наклонившись ниже, командир увидел струйку крови, стекающую от виска по щеке бедняги.
Он выпрямился, встревоженный. Но не успел повернуться, как сильный удар в лицо сбил его с ног.
Наконечник копья воткнулся ему в грудь.
— Если я надавлю, ты сдохнешь! — сказал ему Икеш. — Сколько охранников возле храма?
— С-с-сотни! И мы ждем подкрепления.
— Наглая ложь! И не сомневайся, я вырежу всех твоих людей. Не считая тумана, чем еще опасна жрица?
— Если подойти к ней слишком близко, тело покрываете* ожогами и сердце начинает биться так, словно вот-вот разорвется… Я всегда старался держаться от нее подальше.
— Ты опять лжешь!
— Нет, нет! Она очень опасна!
— Что в святилище?
— Не знаю.
— Ты мне больше не нужен.
Нубиец вогнал в грудь жертвы наконечник своего копья пронзив тело насквозь. Командир забился в конвульсиях, потом его вырвало кровью и он затих.
Ливийцы собрались вокруг своего предводителя. Они бы ли довольны: из охранников жрицы в живых никого не осталось. Спастись никому из них не удалось.
Оставалось разрушить святилище и схватить женщину И все же солдаты не слишком торопились, хотя предсмертные слова командира слышал только Икеш.
На участке, свободном от зарослей тростника, на небольшой возвышенности располагалось святилище богини, а прямо перед ним — странный знак с двумя поставленными вертикально стрелами.
Вокруг храма было пусто.
— Жрица наверняка прячется внутри, — сказал один ливиец. — Богиня теперь ее не защищает.
— Но у нее, ясное дело, наготове страшные заклинания! — возразил его товарищ. — Она нас всех испепелит!
— Чушь! — оборвал его Икеш. — Если бы она была так могущественна, зачем бы ей понадобились охранники?
То был веский довод.
— Смертоносный туман был ее последним оружием. И ей не хватило времени снова его нагнать. Посмотрите на этот жалкий домик! Что в нем страшного?
Плечи солдат расправились.
— Первому, кто войдет в храм, — награда! — пообещал нубиец.
Солдаты, отталкивая друг друга, бросились к святилищу.
Через щель Нейт наблюдала за перемещениями ливийцев. Все солдаты, охранявшие ее, погибли, и теперь у захватчиков были развязаны руки.
— Беги и спрячься! — приказала она мангусту.
Зверек посмотрел на нее своими блестящими глазками. В его взгляде читался отказ.
— Эти варвары тебя растерзают! В тебе живет дух богини. Оставаясь на свободе, ты сможешь мне помочь.
Мангуст подчинился и по прорытому под землей ходу выбрался из святилища. Услышав крики ливийцев рядом со своим убежищем, молодая женщина сняла набедренную повязку и завернулась в священную материю, которая окутала ее тело от шеи до щиколоток. Захватчики даже не подозревают, насколько велика ее ценность…
Двое ливийцев вышибли деревянную дверь и увидели жрицу. Больше в жизни им ничего не суждено было видеть: крокодилы богини вцепились ливийцам в ноги и в считанные секунды разорвали их на клочки.
Увидев это жуткое зрелище, остальные отступили.
— Уплывайте! — приказала чудовищам Нейт. — Их слишком много!
Крокодилы, морды которых были измазаны кровью, с поразительной быстротой побежали к ближайшей протоке. Никто из ливийцев не рискнул встать у них на пути.
На этот раз молодая женщина и вправду осталась совсем одна.
Икеш и его люди колебались. Что, если в запасе у колдуньи есть еще какое-то тайное оружие?
— Не оскверняйте священное место! — повелительным тоном сказала Нейт и переступила порог.
Она стояла в свете заходящего солнца, величавая и безмятежная. — Если ослушаетесь, богиня вас покарает!
Даже нубиец отнесся к этой угрозе серьезно. И потом, что такого ценного могло находиться в этой жалкой постройке? Если оставить ее без присмотра, со временем она сама развалится. Главное — захватить в плен колдунью.
Ливийцы ее боялись и не осмеливались смотреть ей в глаза.
— Мне связать тебя или ты пойдешь с нами по своей воле?
— Я пойду с вами.
17
Лев был в бешенстве, и его слуги стояли понурившись, опасаясь, что в любой момент гнев повелителя может обрушиться на их головы. Ледяное спокойствие Крокодила внушало не меньший страх.
— Как могли люди и ослы пройти мимо наших постов? — негодовал Лев. — Я приказал казнить всех, кто нес караул той ночью, всех этих трусов и балбесов! Я поставил еще больше часовых охранять наши позиции. Теперь ни осажденные не смогут выйти, ни к ним никто не сможет пробраться!
— Мудрое решение, — поддержал его Крокодил. — И наше терпение в конце концов будет вознаграждено. Скоро у людей Быка закончатся припасы.
— Если только Души Нехена не впустят их в город!
— Столь долгое ожидание говорит о том, что такой исход маловероятен.
— Что ж, приятно знать, что Бык томится бесплодным ожиданием, а его армия разваливается на глазах!
— Скоро его солдаты начнут возмущаться, — предсказал Крокодил. — Внутренние склоки ослабят нашего противника. А пока я был бы не прочь проверить одно мое предположение.
— Какое? — спросил заинтригованный Лев.
— На нейтральной полосе полно ловушек, и все же этот маленький караван преодолел ее. Значит, там есть проход.
— И ты хочешь воспользоваться им, чтобы напасть?
— Я просто хочу проверить. Одного рейда будет достаточно, чтобы все выяснилось.
Стоило Шакалу показать Быку отрезы тканей, привезенные из Абидоса, как его настроение резко улучшилось. Забыв о всех безумствах, совершенных ради успешного выполнения этой миссии, он радовался тому, что теперь у него есть подношение, которое поможет добиться расположения Душ Нехена.
— Я сам преподнесу их моим предкам и прочту заклинания умиротворения, — пообещал Шакал.
— И мы наконец заручимся их помощью!
— Надеюсь, так и будет.
— Ты в этом не уверен? — с тревогой спросил Бык.
— Души не вмешиваются в дела кланов и не участвуют в их размолвках.
— На этот раз речь идет о войне, которая станет гибельной для страны! Если Лев и Крокодил победят, они не пощадят Нехен. Постарайся убедить Души, Шакал. Если у тебя не получится, мы пропали.
— Ближе к делу! — громыхнул Бык.
Скорпион сидел на толстой циновке и жевал луковицу. Складывалось впечатление, что упреки главнокомандующего он пропустил мимо ушей.
— Ты действовал без моего согласия и солгал моему офицеру!
— Именно так.
— Эта вылазка была безумием!
— Нет, потому что у нас все получилось.
— Я не прощаю такого самоуправства, Скорпион!
— Благодаря мне и Нармеру у тебя теперь есть шанс умилостивить Души Нехена и спасти нас всех.
Бык хмыкнул.
— Ты умеешь извлекать выгоду из ситуации!
— И снова ты прав. В награду прошу отдать мне в услужение Старика.
— Да он же еле ходит! Зачем тебе такой слуга?
— Ты согласен?
— Согласен.
— Когда Шакал намеревается принести подношения Душам?
— Завтра на закате, когда взойдет луна.