Обычно в результате трения возникала искра, но на этот раз его ожидало унизительное разочарование.
Разозлившись, он принялся вращать палку еще старательнее. Тщетно.
Колдунья оказалась права. К страху остаться на ночь без огня, а значит, и без защиты от хищников, добавился страх перед этой невероятно красивой женщиной, способной навести на них всех порчу. Теперь и командир смотрел на Нейт с опаской.
— Зачем… зачем бы ты стала нам помогать?
— Я хочу кое-что узнать.
— Мы — обычные солдаты, и…
— Твой господин поработил все земли Севера?
Командир выпятил грудь.
— Верховный военачальник теперь повелитель этой страны и всех ее жителей! Все местные отныне — наши рабы. Лагерь Быка разрушен, и мы разместили десятки гарнизонов в построенных нами крепостях, которые дадут отпор любой армии. Благодаря нашему вождю эта земля теперь принадлежит ливийцам, и так будет всегда!
— Слава верховному военачальнику! — прокричали солдаты.
Нейт постаралась скрыть свое замешательство: она не предполагала, что все так плохо.
— Хоть вы и победили, но огня на ночь у вас не будет, — напомнила колдунья.
Возвращение к действительности охладило пыл солдат.
Жрица встала на колени и сложила ладони ковшиком, обратив их к западу.
— Богиня Буто, дай мне твою силу и позволь мне рассеять мрак, возродив тебя здесь, в лоне хаоса! Пускай твой свет станет моим проводником и освободителем!
Благоуханный порыв ветра — и угли в кострище задымились. Колдунья разожгла их одной лишь силой своего взгляда!
— Лучше бежим отсюда! — предложил один пузатый солдат.
— Я убью любого, кто попытается сбежать! — пригрозил командир.
Вспыхнуло пламя. Сначала слабое, оно стремительно набирало силу. Дрова громко затрещали. Что ж, колдунья доказала, на что способна.
Ливийцы, зачарованные танцем пламени, побросали свои копья и подошли ближе к костру.
Ярко-красные языки всколыхнулись и окутали солдат. Пытаясь сбросить с себя пламя, они стали беспорядочно дергать руками и ногами, отчего огонь разгорелся еще сильнее, превращая их в подобие факелов.
В бесплодных попытках сбить огонь, ливийцы съеживались, пока не превратились в тошнотворно воняющие останки.
Поблагодарив кобру из Буто, Нейт вернулась к реке. На берегу она нашла несколько тушек птиц, финики и инжир. На поверхности виднелся рот окуня, который и принес ей пищу.
Зная, что никакая опасность ей теперь не грозит, Нейт поела и уснула.
Там, где начиналась долина Нила, окунь повернул обратно, отказавшись пересекать границу с Югом. Даже оставшись без провожатого, жрица без колебаний продолжила свой путь. Мангуст и оба крокодила тоже остались на Севере, словно не желали смириться с неотвратимым и признать владычество ливийцев.
На этот раз Нейт почувствовала себя по-настоящему одинокой, один на один с неизвестностью, однако не жалела о своем решении воссоединиться с Нармером. Жить вдали от него для нее было равнозначно медленному умиранию.
— Не оставляй меня, богиня, помоги мне выбрать правильный путь!
Прямо перед молодой женщиной появился шакал.
Нейт улыбнулась.
— Ты — мой новый провожатый? Глава твоего клана — союзник Нармера, верно?
В глазах хищника сверкнул огонь.
— Как тебя зовут?
Луч солнца начертал на песке два символа, значение которых богиня открыла своей служительнице: подставка для сосудов — «г», нога — «б».
— Геб… Согласен ли ты проводить меня к Нармеру?
Насторожив свои длинные уши и помахивая хвостом, шакал направился на юг, прямиком через пустыню.
Геб хорошо знал местонахождение источников, поэтому Нейт не грозила смерть от жажды.
Геб хорошо знал местонахождение источников, поэтому Нейт не грозила смерть от жажды. Великолепный охотник, он приносил кроликов, питался ими сам, а жрица жарила их для себя на огне.
На исходе четвертого дня пути, в сумерках, Нейт увидела дымок. Геб не проявлял признаков беспокойства, и они вместе поднялись на вершину дюны, откуда был виден походный лагерь. Около сотни солдат, женщины, дети и… огромный боевой бык, который сразу же почувствовал присутствие жрицы и шакала.
Мгновение назад безмятежный, бык вскочил на ноги и стал скрести песок копытом. Лучники поспешили принять боевую позицию.
Нейт, сопровождаемая Гебом, спокойным шагом направилась к лагерю.
Солдаты опустили луки.
— Кто ты? — спросил мужчина с усталым лицом — это был комендант разрушенного стихией лагеря Быка.
— Я — жрица богини Нейт. Этот шакал — мой проводник.
— Мы — беженцы из лагеря Быка, — сказал комендант. — Разлив уничтожил постройки, и мы были вынуждены спасаться бегством в надежде воссоединиться с главой клана. Увы! В дороге многие из наших умерли. Мы не раз сталкивались с ливийскими патрулями, мы постоянно страдаем от недостатка воды, и нас преследуют гиены.
Лицо молодой женщины омрачилось.
— Год гиены… Знаешь ли ты, что это означает?
— Только старики помнят такой год. Они рассказывают о голоде, вспышках ненависти и неисчислимых несчастьях! Вот к чему привела война кланов!
Боевой бык уже успокоился, и жрица погладила его по лбу.
— Не отчаивайся, — посоветовала она коменданту. — Этот храбрец отведет нас к своему повелителю, и мы все вместе будем сражаться, чтобы восстановить в стране гармонию.
40
Растирая отекшие щиколотки, Слабак предавался невеселым размышлениям. Вроде бы все было замечательно: у него была просторная хижина, где он мог спокойно спать в любое время дня и ночи, и около десятка преданных служанок, удовлетворявших его малейший каприз в надежде избежать худшей участи. Любитель жирного мяса и лепешек, Слабак давно не испытывал желания обладать женщиной. Его интересовала только власть.
Подчинить себе чибисов удалось без особого труда. Покладистые соплеменники с открытыми ртами слушали разглагольствования трех своих предводителей, считая, что они пользуются уважением глав кланов, Льва и Крокодила, и верили, что после победы их ждет счастливое будущее.
В победе теперь никто не сомневался, но кто пожнет ее плоды? В первую очередь Лев и Крокодил. Однако такие амбициозные владыки не привыкли ни с кем делиться властью, значит, кто-то из них обязательно избавится от соперника и подчинит себе все земли Юга. Кто бы ни стал этим новым единовластным владыкой, он не сможет упрочить свое господство без помощи чибисов, а значит, без Слабака и двух его друзей.
Друзей… Но может ли он, Слабак, назвать Горлана своим другом? Вечно пьяный днем и меняющий любовниц каждую ночь, этот наглец и скандалист пригодился, когда нужно было расшевелить чибисов. Теперь он стал серьезной помехой.
— Ты хотел меня видеть? — спросил подошедший к приятелю Прожора.
— Присядь. Хочешь пива?
— А то! Ты чем-то расстроен?
— Скорее… озабочен.
Прожора всегда прислушивался к мнению своего старшего товарища. Порочный и скрытный, Слабак был опытным интриганом, способным обвести вокруг пальца кого угодно. Прожора понимал, что без помощи этого горбуна с тяжелыми веками долго удерживать народ в повиновении он не сможет.
— Ты не сомневаешься в победе в предстоящей битве?
— Ни секунды! Бык и его союзники не могут предвидеть, что чибисы захлестнут их своей массой. А потом Лев и Крокодил нанесут решающий удар.
— Что же тогда тебя тревожит?
Слабак медлил с ответом.