Плотно сжатые старческие губы тут же замелькали на половине экранов в зале. Баффи щелкнула клавишами - послала камерам команду сделать крупный план. У сенатора хорошие технари (по собственному признанию Баффи), знают, как направить объектив, как смонтировать материал, как снять крупный план. За дизайн и подготовку отвечает Чак Вонг - так что они почти лучшие в своей области. Только наша Джорджетта все равно круче.
Пожилая леди опустила руку и смерила сенатора суровым взглядом.
- Какова ваша позиция касательно вознесения? - спросила она.
Усиленный многочисленными колонками, резкий, тонюсенький голос (именно так его себе и представляла) долетел до каждого слушателя, и все отчетливо различили в нем осуждение и неодобрение.
Райман, казалось, слегка опешил. Первый раз на моей памяти вопрос застал его врасплох. Но сенатор на удивление быстро пришел в себя:
- Прошу прощения?
- Вознесение. Когда истинно верующих заберут на Небеса, а грешники и безбожники останутся на земле, обреченные на вечные муки. - Старушка прищурилась. - Как вы относитесь к этому священному, предначертанному в Библии событию?
- А. - Сенатор уже справился с удивлением и теперь задумчиво смотрел на слушательницу.
Слева от меня что-то тихонько клацнуло - это Шон отложил в сторону кольчугу и с интересом уставился на сцену. Баффи впилась глазами в телефон и яростно стучала по кнопкам, направляя разные камеры. Когда идет прямая трансляция, нельзя ничего монтировать, но зато потом можно обработать полученные изображения для репортажа или статьи. А перед нами сейчас разворачивалась прекрасная не постановочная сцена. Уступит ли сенатор религиозным фанатикам, которые за последние годы добились немалого влияния в республиканской партии? Или решится позлить эту часть электората? Сейчас ответ знал только Райман. Но через минуту узнаем и мы.
Все еще глядя старушке прямо в глаза, он вышел из-за трибуны и уселся, свесив ноги со сцены и уперев локти в колени. Нашаливший школьник, но никак не сенатор, который стремится встать во главе самой могущественной в мире страны. Хорошо продуманная поза, я мысленно зааплодировала. Надо, кстати, как-нибудь написать статью об ораторском искусстве в современной политике.
- Мэм, как вас зовут?
- Сюзанна Грили. - Женщина поджала губы. - Молодой человек, вы не ответили на вопрос.
- Мисс Грили, я просто тщательно обдумывал ответ. - Сенатор с улыбкой окинул взглядом немногочисленную аудиторию. - Невежливо отвечать на вопрос дамы, не подумав. Меня так учили. Это как за обедом ставить локти на стол.
По рядам пронесся легкий смешок, но Сюзанна Грили оставалась серьезной. Райман снова повернулся к ней:
- Мисс Грили, вы спросили, какова моя позиция касательно вознесения. Перво-наперво должен признаться: у меня вообще нет никакой позиции касательно событий, предсказанных в Библии. Господь сделает так, как Ему будет угодно, какое право я имею Его судить? Реши Он забрать истинно верующих на Небеса - думаю, никто Ему не сможет помешать, тем более политики. Даже если хором заявят: "Не верим мы в это". С другой стороны, мисс Грили, очень сомневаюсь, что Он так поступит. Я член методистской церкви и был им всю жизнь, так что, полагаю, я знаю Господа нашего. Конечно, хуже священнослужителя, но точно не хуже простого обывателя. И тот Бог, в которого я верю, не разбрасывается хорошими вещами. Он использует их снова и снова. У нас замечательная планета. Конечно, не все гладко: перенаселенность, загрязнение окружающей среды, глобальное потепление, белиберда, которую показывают по телевизору по четвергам, - зрители снова засмеялись, - и, разумеется, зараженные. На Земле много проблем, и вознесение может показаться хорошим выходом из сложившейся ситуации. Зачем ждать? Давайте быстренько отправимся на Небеса и оставим позади все земные испытания и горести. Но мне этот выход не кажется хорошим. Представьте себе первоклассника, который неожиданно встает посреди урока: "Я уже достаточно учился, хватит с меня школы, спасибо, я пошел". А по сравнению с Господом мы даже не первоклассники. Он прекрасный учитель и не захочет выпускать нас из класса раньше времени просто потому, что мы вдруг устали, нам трудно и тяжело. Не знаю, верю ли я в вознесение. Думаю, если Господь захочет - так и будет… но, полагаю, не на нашем веку. У нас еще осталось много незавершенных дел здесь.
Сюзанна Грили долго молчала, не сводя глаз с сенатора и по-прежнему поджав губы, а потом медленно-медленно кивнула:
- Спасибо, молодой человек.
Волшебные слова. Хвалебный гимн, и тот прозвучал бы не так убедительно.
- Мы только что подпрыгнули до третьей позиции. - Изумленная Баффи оторвалась от монитора. - Джорджия, наша трансляция на третьей позиции.
- Леди и джентльмены, - я откинулась на спинку стула, - думаю, у нас есть реальный претендент на президентский пост.
Третья позиция. Эти слова, простите уж за клише, прозвучали музыкой для моих ушей. В Интернете рейтинги высчитываются по довольно хитрой схеме. Все зависит от трафика. Тысячи компьютеров измеряют информационные потоки и сообщают, какие сайты получили больше всего запросов и на какие именно страницы чаще кликали. На этих подсчетах основываются наши рейтинги, и, исходя именно из этих данных, рекламщики и финансисты принимают решения о возможных инвестициях. Третья позиция - самая вершина, ведь на первую или вторую без порнографических ссылок не попасть.
Дальше сенатору задавали вполне обычные вопросы и несколько заковыристых подкинули, чтоб не скучал. "Как вы относитесь к смертной казни?" Райману идея не казалась удачной, ведь трупы обычно оживают и набрасываются на людей. "Что вы думаете о системе здравоохранения?" Медицина должна быть на высоте, если люди умирают в результате неправильного лечения - это преступление. "Как вы собираетесь улучшить готовность страны к стихийным бедствиям?" Массовые амплификации, произошедшие в результате взрывов в Сан-Диего, преподнесли нам важный урок, президентский долг - улучшить систему подготовки к катастрофам. "А как быть с однополыми браками, свободой вероисповедания и свободой слова?" Ну, ребята. Даже если большинству что-то не нравится, соответствующая социальная группа никуда не исчезнет. Жизнь - короткая и весьма хрупкая вещь. Так что нужно ко всем относиться с одинаковым уважением, все имеют одинаковые права. После смерти Господь рассортирует нас на праведников и грешников, а пока будем друг для друга хорошими соседями, и суждения свои давайте держать при себе.
Так прошло полтора часа. Больше половины вопросов задали лично присутствующие - первый подобный случай за всю кампанию. Наконец сенатор встал и промокнул лоб носовым платком.
- Друзья мои, я бы с радостью еще поболтал с вами, но уже поздно, и меня поторапливает секретарь. Говорит, начну клевать носом на утренних встречах, если буду постоянно засиживаться допоздна на вечерних.
Снова смех, искренний и непринужденный. За последний час сенатору удалось заставить их забыть о страхе. Люди редко ведут себя так спокойно за пределами собственного дома.
- Спасибо, что пришли, спасибо за вопросы и комментарии. Искренне надеюсь, когда наступит время, вы проголосуете за меня. Или же встретите более достойного кандидата.
- Питер, мы с тобой! - прокричал кто-то из дальнего угла зала.
Я резко повернулась. Кричал не один из наших - какая-то незнакомая девушка размахивала самодельным плакатом "Раймана в президенты".
- Появились первые поклонницы, - заметил Шон.
- Хороший знак, - кивнула Баффи.
- Искренне на это надеюсь, - рассмеялся сенатор. - Скоро вам представится случай это доказать. А пока спокойной ночи, и благослови вас всех Господь.
В колонках заиграл гимн США, Райман помахал аудитории и спустился со сцены. Ему аплодировали - не сказать чтоб оглушительно (зрителей для этого явно было маловато), но с чувством. На прошлой встрече хлопали меньше, а на позапрошлой - еще меньше, и так далее. Кампания набирала обороты.
Я наблюдала за аудиторией. Люди повставали с мест, но, как ни странно, уходить не торопились, а, наоборот, начали беседовать друг с другом (что-то новенькое, как и аплодисменты). Действительно беседовать. Выступление сенатора сподвигло их на живое общение.
Мне все больше казалось, что у Раймана есть реальный шанс победить на выборах.
- Джорджия? - окликнула Баффи.
- Иди проверь камеры за сценой, а я пока разведаю, о чем они шушукаются.
- Обязательно все запиши.
Девушка поманила пальчиком Шона и ушла к сцене. Брат с ворчанием встряхнул кольчугу и отправился следом.
А я подошла поближе к группке зрителей. Люди оглядывались, но потом видели журналистский пропуск и возвращались к прерванному разговору. Репортеров либо не замечают, либо избегают. Избегают - когда на тебе в открытую понавешаны камеры. Мои же хорошо запрятаны, так что сейчас на меня обращали не больше внимания, чем на предмет обстановки.
Обсуждали высказывания Раймана по поводу смертной казни. Довольно болезненный вопрос, еще со времен Пробуждения. Вы казните убийцу, но труп немедленно оживает и снова принимается убивать - некоторая несостыковка, верно? Большинство приговоренных к высшей мере доживают свой век в тюрьме и умирают от естественных причин. Правительство использует их тела для научных исследований. Во всех отношениях мудрое решение, разве что иногда свежие покойнички успевают слопать пару сокамерников.
Я пошла дальше - туда, где сравнивали кандидатов. Сенатор Райман явно сумел произвести благоприятное впечатление. Его ближайшие конкуренты, напротив, удостоились весьма нелестных характеристик: Уогман называли "дешевой шлюхой из шоу-бизнеса", а Тейта "высокомерным наглецом" и "орудием религиозных радикалов". Тейт - бывший губернатор Техаса - громко призывал славных американских граждан вспомнить об исконно американских этике и морали: только так, по его мнению, можно было спастись от зомби. Интересно, а как быть людям из других стран? Он об этом умалчивал. А жаль. Прекрасная мысль: пусть зомби сначала проверяют паспорт, а потом уже кусают со спокойной совестью, если ты не гражданин.
Здесь ничего нового не услышишь. Я продолжала бродить среди толпы: вдруг заговорят о чем-нибудь интересном? Вроде бы у дверей разгорелась занимательная дискуссия; во всяком случае, там громко и яростно спорили - верный признак. Подойдем-ка поближе.
- Вопрос в том, выполнит ли он свои обещания, - горячился мужчина лет пятидесяти с лишним (наверное, во время Пробуждения он уже был достаточно взрослым; его поколение лучшим средством безопасности считает карантин). - Можно ли доверять еще одному президенту, который не планирует полностью истребить зомби в национальных парках?
- Где же ваш здравый смысл? - вопрошала какая-то женщина. - Мы не имеем права уничтожать вымирающие виды только потому, что они могут подвергнуться амплификации. Поспешное и опрометчивое решение, а толку никакого.
- Нет, но зато, возможно, еще одной матери не придется хоронить собственных детей, погибших в результате укуса зомби-оленя.
- На самом деле, это был лось. А в роли "детей" выступали студенты колледжа, которые полезли в запретную зону возле канадской границы - им приспичило раздобыть дешевой травки. - В ответ на недоуменные взгляды я лишь пожала плечами. - Зона уровня 1. Туда никому не разрешается заходить, только отрядам вооруженных сил и некоторым исследовательским группам. Вы же говорили о происшествии в прошлом августе? Потому что я вряд ли пропустила новое сообщение о зараженных копытных.
Конечно же не пропустила. Я скрупулезно отслеживаю информацию обо всех нападениях мертвых животных на человека. Обычно случаи подразделяются на две категории: "нужно ужесточить законодательство" и "Дарвин был прав". По моему мнению, не стоит держать дома животных, которые могут подвергнуться амплификации, но я не сторонник истребления вообще всех крупных млекопитающих на планете. Те молодчики сунулись за марихуаной в дикий канадский лес без необходимого снаряжения - так что поделом им.
- Мисс, я, кажется, не с вами разговаривал. - Лицо мужчины покраснело от гнева.
- Справедливо. Но тот случай официально задокументирован. Повторюсь: если, конечно, я чего-то не пропустила.
- Ну же, Карл, - вмешался его собеседник, - барышня действительно что-то пропустила, или ты говорил о происшествии с лосем?
Ответ был написан у Карла на лице. Он окинул нас злобным взглядом, молча развернулся и отошел к группе, обсуждавшей смертную казнь.
- Ни разу не видела, чтобы кому-нибудь удалось уесть его при помощи фактов. - Женщина протянула мне руку. - Приму на вооружение. Рейчел Грин, представительница местной организации по защите животных.
- Дэнис Шталь из "Икли Таймс". - Мужчина помахал таким же, как и у меня, журналистским пропуском.
Слава богу, из-за черных очков невозможно толком разглядеть выражение моего лица. Я пожала протянутую руку и представилась:
- Джорджия Мейсон из команды блогеров, которые освещают президентскую кампанию.
- Мейсон? - переспросила Рейчел. - Та же фамилия, что и?..
Я кивнула.
- Боже мой, - поморщилась женщина. - Беседа пройдет на повышенных тонах?
- Нет, если вы, конечно, не собираетесь устроить бурную дискуссию. Моя задача - узнать реакцию на программу Раймана, я не продвигаю свои собственные идеи. И потом, - я кивнула на стоявшего к нам спиной Карла, - у меня не такая бескомпромиссная позиция. Просто, по-моему, не следует держать крупных животных в городских районах; но мы вполне можем по этому поводу придерживаться разных точек зрения, вы не находите?
- Справедливо. - На лице Грин было написано явное облегчение.
- Рейчел вечно донимают местные журналисты, - засмеялся Шталь. - Как вам кампания?
- Неужели не читали наших отчетов? - Мой вопрос прозвучал шутливо, но мне действительно было важно узнать ответ.
"Нормальные" журналисты редко признают блогеров. Нас могут серьезно воспринимать в интернет-сообществе, но по-настоящему блог утвердится, только если традиционные СМИ его примут.
- Читал. Хорошие отчеты. Местами шероховатые, но хорошие. Вам не все равно, что писать. Это видно.
- Спасибо. Мисс Грин, а вам понравилось выступление?
- Он кажется искренним, но так ли это?
- При нас он ведет себя точно так же, - пожала я плечами. - Если отбросить в сторону журналистскую объективность, сенатора можно назвать приятным человеком. У него дельные идеи, и он умеет их преподнести. Либо Райман самый искусный из всех встречавшихся мне врунов, либо станет следующим президентом. Одно другого не исключает, но все же.
- Можно я вас процитирую? - неожиданно поинтересовался Шталь; у него на лице появилось так хорошо знакомое мне профессионально-хищническое выражение.
- Валяйте, - улыбнулась я. - Только ссылку дайте на наш сайт, если вас не затруднит.
- Разумеется.
Мы еще немного поболтали, обменялись напоследок парой любезностей и разошлись. Я бродила среди зрителей и слушала разговоры. Забавно: Карл (его фамилии так никто и не упомянул) при моем появлении сразу же переходил к другой группе. Видимо, боялся, что я снова испорчу его пылкую речь своими неудобными фактами. На своем веку я встречала немало таких, чаще всего на разных политических протестах. По ним, лучше закатать планету в асфальт и перестрелять всех больных. Зачем рисковать? Сделаем жизнь простой и предсказуемой. Именно такие раньше выступали против евреев, против чернокожих, против равноправия женщин, против геев - или вообще против всех сразу. Теперь вот выступают против зомби, причем всегда занимают самую радикальную позицию и утверждают, что остальные, мол, "лоббируют интересы зараженных". Я сталкивалась с живыми мертвецами (меньше, конечно, чем Шон или мама, - у меня нет таких самоубийственных наклонностей). Так вот, единственный их "интерес" - кого-нибудь сожрать, никакое одобрение мирового сообщества им даром не нужно. Но всегда найдутся люди, которым проще люто ненавидеть, кроме ненависти и страха у них ничего и нет. Я всегда готова противостоять таким и обращать против них их собственное оружие.
Лампы в зале моргнули - время собрания официально закончилось. Я посмотрела на часы - без четверти десять. Чаще всего зомби нападают между десятью вечера и двумя часами ночи. Хочешь устраивать встречи в такое время - плати тройную страховку. Особенно на территории, где недавно произошла вспышка вируса, - то есть практически в любом городе на Среднем Западе: там ведь постоянно существует угроза - койоты, дикие собаки, домашний скот.
Всемирный негласный комендантский час - люди, конечно, предпочитают сразу же расходиться. Зрители быстренько разобрали пальто, сумки и спутников и направились к дверям. Никто не приехал сюда в одиночку - даже у Карла была компания. В нашей стране одинаково сильно боятся и крупных сборищ, и одиночества. Неудивительно, что среднему американцу уже к шестнадцати годам требуется психотерапевт.
Пискнул моя сережка - входящий звонок.
- Джорджия слушает.
- Ты собираешься на вечеринку? Или мне придется выпить все пиво самому?
На том конце провода кто-то приглушенно смеялся. Сенаторская свита отмечает очередное удачное выступление, на котором Райман изящно и с шиком обошел все препятствия. Имеют полное право. Если цифры не врут, у сенатора есть все шансы победить на внутрипартийных выборах.
- Уже заканчиваю, Шон.
Мягкое "естественное" освещение в зале, типичное при проведении мероприятий, сменилось нестерпимым сиянием - такое обычно включают для уборщиков. Я зажмурилась и повернулась к ближайшему от сцены выходу.
- Скажи им, сейчас приду.
- О-кей.
Снова пискнула сережка, и брат отсоединился. Редко ношу украшения, но всегда делаю исключение для замаскированных мобильников. Гораздо удобнее обычных, и батарейка служит дольше. Хватает на пятьдесят часов разговоров. Правда, когда она все-таки садится, дешевле купить новый телефон, чем ее поменять. За прогресс приходится платить. У меня с собой всегда как минимум три таких мобильника, и только Шон знает все номера.
На выходе поджидали два представителя сенаторской службы безопасности: совершенно одинаковые черные костюмы, темные очки полностью скрывают выражения лиц. Они кивнули в ответ на мое приветствие.
- Привет, Стив. Привет, Тайрон.
- Привет, Джорджия. - Стив вытащил из пакета портативный анализатор. - Прошу.
- Ты ведь прекрасно знаешь, что они снова заставят меня сдавать кровь при входе на территорию? - спросила я со вздохом.
- Да.
- И мой результат никак не поменяется за те пять минут, что я буду туда идти.
- Да.
- Но все равно проткнешь мне палец своей чертовой штукой.
- Да.
- Ненавижу правила.
Закончив традиционную перебранку, мы приступили к проверке: я приложила указательный палец к прибору, огоньки привычно замигали красным и зеленым, потом остался гореть только зеленый.
- Счастливы?
- В восторге. - Тайрон с едва заметной улыбкой вытащил из другого кармана пакет для утилизации биологически опасных отходов и кинул туда использованный анализатор. - Сюда, пожалуйста.