- М-м-м. Во-первых, нельзя тащить детей в такую поездку. Ни за что. Преподавателей приличных мы там не найдем. - Эмили улыбнулась мужу, а тот рассеянно похлопал ее по колену. - И к тому же им придется постоянно сталкиваться с политиками и журналистами. Впечатлительным подросткам ни к чему такая компания.
- Эк вы нас, - откликнулся Шон.
- Именно, - не смутилась Эмили. - И ранчо кто-то должен управлять.
- Да, - кивнула я. - Ведь ваша семья владеет ранчо и до сих пор разводит лошадей?
- Джорджия, ты же и сама знаешь ответ, - вмешался сенатор. - Семья Эмили владеет им с девятнадцатого века.
- И если ты думаешь, что страх перед зомби-паломино заставит меня бросить ранчо, то не знаешь, что такое по-настоящему любить лошадей, - улыбнулась его жена. - Только не горячись. Я помню, у тебя твердые убеждения, касающиеся разведения крупных животных. Ты же активная сторонница закона Мейсона?
- Да, я сторонница его применения во всех сферах.
Фамилия Мейсон животноводам отлично знакома. Из-за этого мы с Шоном зачастую оказываемся в неловкой ситуации. До гибели Филипа никто и не подозревал, что переносчиками активного вируса становятся любые млекопитающие с массой тела более сорока фунтов. Или что Келлис-Амберли легко распространяется между представителями разных биологических видов. Мама застрелила единственного родного сына, а ведь тогда такое было внове и воспринималось как убийство, а не как акт милосердия. Кто угодно сломается. Так что, да, полагаю, меня можно назвать сторонницей закона Мейсона.
- На твоем месте, и я бы его поддерживала, - сказала Эмили; в ее голосе не слышалось обычного для защитников прав животных упрека; она говорила то, что думала - правду, а как ее воспринимать - уже мое дело. - Давайте-ка налетайте на еду, денек предстоит долгий, а за ним последует не менее долгий месяц.
- Ешьте, а то остынет, - поддержал жену сенатор и потянулся за коктейлем.
Мы с Шоном посмотрели друг на друга, почти синхронно пожали плечами и взялись за вилки.
Так или иначе, для нас кампания началась.
У моей сестры ретинальный КА. Филовирус размножается во внутриглазной жидкости. Есть какой-то научный термин, но я, чтобы позлить Джордж, обычно называю это "глазной слизью". Ее зрачки всегда максимально расширены. Синдром КА бывает в основном у девчонок, что не может не радовать - я ведь чертовски нелепо смотрюсь в темных очках. Глаза у сестры карие, но из-за зрачков кажутся черными.
Я уже и не помню Джордж без очков: диагноз ей поставили в пять лет. Когда нам исполнилось девять, родители наняли одну глупую няньку, непроходимо тупую - она сняла с сестры очки и со словами "они тебе не нужны" выкинула их во двор. Думала, мы этакие насквозь испорченные детишки из пригорода, испугаемся и не полезем их доставать. Видите теперь сами: мозгов у нее было не больше, чем у зомби.
Глупышка и глазом не успела моргнуть, как мы с Джордж уже ползали на улице в траве в поисках пропажи. И вдруг сестричка застыла, удивленно вытаращилась и говорит: "Шон?" А я в ответ: "Чего?" А она: "Во дворе кто-то есть". И я поворачиваюсь, а там, бац, зомби. Прямо там! Я его не заметил, потому что смеркалось, а она в темноте отлично видит. Так что полезно бывает, когда зрачки все время расширены. Да и в школе без анализа крови невозможно вычислить, накурилась или нет.
Но вернемся к зомби. Прямо в нашем дворе. Какая. Немыслимая. Круть.
Знаете, с того вечера минуло уже больше десяти лет, а того зомби я до сих пор считаю лучшим ее подарком.
из блога Шона Мейсона
7 апреля 2037 года.
"Да здравствует король"
Шесть
Для проверки нашего оборудования сенаторской службе безопасности понадобилось шесть с половиной часов. Первые два Шон путался у них под ногами (не хотел оставлять без присмотра свое добро), и в итоге они разозлились и загнали нас в дом. Теперь брат сидел в гостиной, повесив голову на грудь, дулся и ворчал:
- Они что, решили полностью разобрать грузовик? Боятся, мы спрятали в обшивку зомби? Да уж, ничего не скажешь - прекрасное орудие убийства.
- Между прочим, были прецеденты, - отозвалась Баффи. - Помнишь того парня, который хотел убить Джорджа Ромеро при помощи зомби-питбулей?
- Баффи, это миф. - Я мерила шагами комнату. - Его бессчетное количество раз опровергали. Джордж Ромеро мирно умер в собственной постели.
- Превратился в веселого живого мертвеца и живет теперь в правительственной лаборатории. - Шон оживился и для наглядности подергал вытянутыми вперед руками.
Этот американский жест, обозначающий зомби, стал поистине универсальным и международным, наравне с поднятым средним пальцем. Иногда нужно быстро и доходчиво объяснить собеседнику суть дела.
- Как грустно, - опечалилась Баффи. - Сидит там, весь такой подгнивший и безмозглый, ничего не помнит про свои прославленные фильмы.
- Он стал правительственным зомби, - оглянулась я на нее. - Его лучше нас кормят.
- В том-то и дело.
Правительство неимоверно долго выясняло, не розыгрыш ли вспышка Келлис-Амберли. А когда факты наконец подтвердились, разные государственные конторы начали грызню на тему "Кто должен нести ответственность за происходящее". Дня через три ЦКПЗ все это надоело, и они без оглядки ринулись в бой. В конце второй недели их отряды уже отлавливали зомби для изучения. Довольно быстро выяснилось: вернуть человека в нормальное состояние невозможно, вирус в активной фазе наносит такой урон мозгу, что остается только выстрелить зараженному в голову. Но можно попытаться нейтрализовать заразу. Основная задача зомби - превращать любую плоть в инфекцию, и пленных мертвецов весьма успешно использовали для опытов.
Прошло двадцать лет. Все это время ученые занимались исследованиями, забросив почти все технические области, которые не были напрямую связаны с медициной. А результата почти никакого. Нашли способ полностью удалить вирус из живого организма при помощи химиотерапии, переливания крови и одной мерзкой модифицированной разновидности Эболы. Вот только такая процедура стоит больше десяти тысяч долларов, и никто из подопытных не выжил. И да, всегда остается риск: видоизмененный КА может легко мутировать, как это сделал Марбург-Амберли, и кто знает, не столкнемся ли мы с кем-нибудь пострашнее зомби. В общем, наука по-прежнему топчется на месте.
Ученые быстро выяснили: "здоровье" подопытных зомби напрямую зависит от количества потребляемого ими протеина (то есть живой или недавно умерщвленной плоти - сою и бобы они не едят). Келлис-Амберли модифицирует ткани в частицы вируса. Чем больше "чужого" протеина он использует, тем меньше трансформирует плоть самого зомби. Так что если зараженного постоянно кормить - он не распадется и не "сносится". Почти все немногочисленные американские скотофермы производит еду для живых мертвецов. Какая ирония, правда? Коровы весят больше сорока фунтов, а значит, подвержены заражению. Зомби кушают зомби. Прекрасно.
В наши дни многие завещают тела науке: семья не тратится на похороны и получает от правительства кругленькую сумму (чтобы не подали в суд, если ожившего покойничка вдруг покажут по телевидению). Плохой, конечно, вариант для членов религиозных сект, которые боятся оскорбить Господа. Они-то верят, что тело после смерти должно оставаться неприкосновенным, иначе никакого тебе рая. А для остальных сойдет, ничем не хуже кремации, разве только слопаешь после смерти какого-нибудь недотепу-исследователя, если система безопасности погорит.
Джордж Ромеро, конечно же, не собирался спасать человечество. А доктор Александр Келлис не собирался его уничтожать. Но выбирать себе судьбу нам зачастую не дано. Люди быстро научились бороться с зомби именно благодаря фильмам Ромеро: целься в голову, используй огонь (только не позволяй горящему зомби до тебя дотронуться), если тебя укусили - конец. Поклонники режиссера в разных странах опробовали приемы из фильмов ужасов на практике и написали о результатах в многочисленных блогах. И тем самым спасли человечество.
Когда у него брали интервью, мистер Ромеро всегда казался немного озадаченным, но одновременно и польщенным. Он говорил: "Зрителям не нравилось, когда зомби побеждали, и я всегда знал: это неспроста". Никто особо не удивился, когда Джордж завещал тело науке. Достойный конец для человека, который в одночасье превратился из создателя второсортных ужастиков в национального героя. К реальности меня вернул голос Шона:
- Не напортачили бы там с моим оборудованием, некоторые вещи довольно трудно было раздобыть.
Брат нахмурившись уставился в окно.
- Дурачок, ничего они твоему оборудованию не сделают. Мы журналисты, и правительственные агенты прекрасно знают: в случае чего раструбим на весь белый свет и начнем со страховой компании. - Я в шутку отвесила Шону подзатыльник. - Просто проверяют, нет ли у нас бомбы.
- Или зомби, - вставила Баффи.
- Или наркотиков, - согласился Шон.
В комнату вошел сенатор:
- На самом деле вы нас слегка разочаровали: ни бомб, ни зомби, ни наркотиков. Я-то считал вас бывалыми журналюгами, а у вас даже выпивки нет.
- Проверка закончена? - Я остановилась посреди гостиной.
Шон и Баффи немедленно повскакивали на ноги. Понятное дело: Баффи переживает, что охранники лапали наши серверы. И копались в снаряжении для охоты на зомби - а от такого всегда съезжает с катушек мой братец, и тогда хоть в ванной его запирай - иначе покоя не будет. Не позавидуешь этим двоим. Я в подобных ситуациях остаюсь спокойным профессионалом. Баффи с Шоном, конечно, дразнят меня компьютероненавистником, зато забери сенаторские молодчики наше оборудование - коллеги потеряют все. А мне для работы достаточно МР3-диктофона, мобильника, ноутбука и стилуса - слишком примитивная техника, в ней никто специально копаться не будет.
Разумеется, есть еще грузовик и байк - наши средства к существованию и самое ценное имущество. Но их легко починить: мотоцикл у меня не самый навороченный, так что вполне достаточно хорошего механика. Федералы вроде бы взрывать их не собирались, так что все в порядке.
- Закончена. - Сенатор и бровью не повел, когда Шон и Баффи выбежали из комнаты, даже не попрощавшись. Я не двинулась с места.
- Да, Джорджия, усиленная конструкция грузовика действительно впечатляет. Собираетесь пережидать там осаду?
- Вполне допускаю такую мысль. Системой безопасности занималась мама. А мы делали электрику.
Райман понимающе кивнул. Конечно, Стейси Мейсон давно зарекомендовала себя как ведущий специалист в области зомби-защиты.
- Должен признать, большую часть вашего оборудования я оценить не способен, но безопасность… Твоя мать потрудилась на славу.
- Передам ей ваш комплимент. - Я махнула рукой в сторону двери. - Мне нужно идти, пора присоединиться к веселью. Баффи захочет немедленно вывесить сегодняшний материал. А если я не стою у нее над душой, она всегда перегибает палку.
- Понятно. - Сенатор на мгновение смолк, а потом спросил слегка напряженным голосом: - Мисс Мейсон, могу я попросить о небольшой услуге?
Ага, вот и началась цензура. Проиграла Шону десять баксов: я-то ставила на то, что Райман продержится до официального начала путешествия.
- О какой, сенатор? - поинтересовалась я как можно более ровным голосом.
- Эмили. - Мужчина покачал головой и вымученно улыбнулся. - Знаю, вы опубликуете все, что сочтете нужным. С удовольствием прочитаю и просмотрю репортаж. Думаю, мы не отследили и половины ваших камер и диктофонов. Сенсоры еле-еле засекли некоторые из приборов мисс Месонье. А у нее наверняка были и другие, которые они и вовсе не засекли. Подруга у тебя - прирожденный шпион, нам бы сказочно повезло, завербуй мы такого агента. Так что вы наверняка отсняли превосходный материал. Я рад. Но вот Эмили… Понимаешь, ей не очень нравится чрезмерное внимание прессы.
Я задумчиво посмотрела на собеседника.
- Так вы хотите, чтобы я постаралась не использовать изображения вашей жены?
Странно. Эмили Райман дружелюбная и фотогеничная; и если забыть про ее любовь к лошадям, я пока не встречала ни у одного политика такой здравомыслящей жены. Думала, сенатор, наоборот, воспользуется ситуацией.
- Но она же будет участвовать в кампании, а если вы победите…
- Эмили знает свою роль, и она не против, если про нее напишут в репортаже, просто не хочет, чтобы ее изображение чересчур часто появлялось в прессе. - Сенатор явно чувствовал себя не в своей тарелке; и именно поэтому я склонна была удовлетворить его просьбу. - Пожалуйста. Если возможно. В качестве большого личного одолжения.
- Почему? - Я сдвинула очки на кончик носа и посмотрела ему в глаза.
- Из-за лошадей. Знаю, ты не одобряешь разведение крупных животных, подверженных заражению, но и не высказываешься в резкой форме. Я читал статьи: ты лоббируешь введение более строгих ограничений в этой области - безусловно, твое право, право американского гражданина. И даже логично, учитывая историю семьи Мейсонов. Только вот некоторые сторонники ограничений… предпочитают агрессивные методы.
- Вы про взрывы в Сан-Диего?
Событие долгое время гремело в новостях: активисты заложили бомбы в крупнейшем в мире зоопарке. Фанатичные сторонники закона Мейсона, которые выступали против разведения животных, способных подвергнуться амплификации. Одним словом, те же экстремисты, что ратуют за снятие всемирных запретов на охоту и настаивают на полном истреблении всех крупных млекопитающих Северной Америки. Называют себя "сторонники жизни", а на самом-то деле являются настоящими сторонниками геноцида. Из штанов выпрыгивают - так им хочется, прикрывшись законом, устроить бойню. По их милости в Сан-Диего погибли сотни живых существ, в том числе и люди. Вирус распространялся самыми дикими способами: "Первый случай заражения из-за укуса жирафа" - как вам такое?
Сенатор мрачно кивнул.
- У меня три дочери. Сейчас они на ранчо вместе с бабушкой и дедушкой, и скоро Эмили к ним присоединится.
- Не хотите привлекать к ним внимание?
- Боюсь, это неизбежно. К сожалению, такова современная политика. Но, пока возможно, хочу их уберечь.
Я по-прежнему изучала его, глядя поверх очков. Сенатор, в отличие от большинства людей, спокойно выдерживал мой взгляд. Конечно, у его жены тоже ретинальный КА. Наконец я поправила очки и кивнула:
- Посмотрим, что можно сделать.
- Спасибо, мисс Мейсон. - Райман улыбнулся - по-мальчишески и с явным облегчением. - Не буду больше задерживать - нужно ведь срочно проверить фургон и мотоцикл?
- Если ваши парни его поцарапали, я сильно разозлюсь, - пообещала я, выходя на улицу.
Убрать Эмили из кадра довольно легко. Ущерба для репортажа почти никакого, а комната не слишком ярко освещалась - так что можно аккуратно подправить изображение и не вызвать подозрений: не дай бог решат, что мы что-то скрываем - тут же набросятся, как стервятники. Поручим дело Баффи, она же у нас гений компьютерной графики.
Интересно, что он вообще решился на такую просьбу. Сенатор прекрасно знал: нашему терпению есть предел и просить умалчивать о чем-то можно, но ограниченное количество раз. В определенный момент мы разозлимся, и тогда добра не жди. Зачем же тогда вообще знакомить с женой? А потом расходовать наши "одолжения" и просить вырезать ее из сравнительно невинного отчета о семейном обеде? Может, старается понравиться? Мол, "моя жена не любит сниматься, и за детей боязно; ей-богу - вы же понимаете?". Вряд ли. Думается, просто хочет с нами познакомиться, но не хочет расстраивать жену. Своим инстинктам я доверяю, а интуиция подсказывала: Райманы - вполне симпатичные люди. Разве только занятие выбрали неподходящее - политика и разведение лошадей.
Грузовик и байк стояли во дворе. Фургон вычистили так, что он просто сиял (не забыли и про башни-трансляторы). Хромированные детали моего мотоцикла слепили глаза даже через черные очки.
- Таким чистым он не был со дня покупки, - пробормотала я.
Солнце уже садилось, но, по моему личному мнению, оно вполне могло бы и ускориться.
- Джордж! - Из задней двери грузовика высунулась голова Шона. - Эти парни вывели пятно от фруктового пунша на сиденье!
- Да ну?
Впечатляет. Мы посадили его на третий день, как получили от родителей грузовик - подарок на восемнадцатую годовщину усыновления. Папа тогда сказал: "Лицензии у вас класса А, и оборудование должно быть соответствующее". И правда, соответствующее, только пришлось потратить уйму времени на переделку.
- И они перепутали все провода Баффи, - почти с садистским удовлетворением отметил брат.
Еле сдержав улыбку, я провела рукой по сияющему корпусу байка. Если они его и поцарапали - то сами же потом и заполировали. Великолепно.
В грузовике, однако, царила отнюдь не радостная атмосфера. Шон, развалившись на стуле, чистил арбалет, а от Баффи остались только ноги - она лежала на спине под пультом, выдергивала провода из "неправильных" разъемов и вставляла их в "правильные". Каждый раз на одном из мониторов появлялось изображение или начинали мелькать помехи. Сюрреалистичное зрелище, как в дешевом фильме ужасов. При этом девушка гневно стучала пятками по полу и ругалась, как матрос. Солидный лексикон.
- Деточка, ты же этими самыми губами маму целуешь. - Я перешагнула через мотки кабеля и уселась на рабочий стол.
- А ты на это посмотри! - Баффи вылезла из-под пульта и теперь, стоя на коленях, потрясала зажатым в кулаке пучком проводов.
Я молча подняла брови.
- Они все неправильно подсоединены! Все!
- А на них были ярлыки?
Девушка на мгновение задумалась.
- Нет.
- А они были подключены по нормальной, человеческой и понятной схеме?
Можно не спрашивать. Электрику делали мы с Шоном, но за проводку отвечала Баффи. А она считает обычные системы слишком занудными. Я как-то пыталась вникнуть в ее логику, но дело каждый раз заканчивалось головной болью. Иногда неведение - действительно благо.
- А зачем понадобилось все отключать? - пробормотала сочинительница и снова полезла под пульт.
- Ты ее не убедишь, - вмешался Шон, проверяя тетиву на арбалете. - Какой там здравый смысл - на ее территорию вторглись гнусные варвары.
- Поняла.
Ближайший ко мне монитор включился, и спустя минуту помехи сменились изображением двора.
- Баффи, когда мы сможем приступить к работе?
- Минут через пятнадцать-двадцать. Я еще не проверяла резервные установки, наверняка и там устроили бардак. - В голосе девушки слышалось неприкрытое раздражение. - Потери данных пока не обнаружила, но внешние камеры целый час бездействовали, руки у этих ребят растут не из того места.
- Думаю, мы легко переживем - зачем нам запись, на которой заснята служба безопасности? Шон, свет включишь?
- Конечно. - Брат отложил самострел, опустил на окно штору и закрыл заднюю дверь.