Старый пес Тимоха, прикрыв глаза, лежал у будки.
Максим подошел к калитке, ведущей в огород. Опрятные грядки расположились по обеим сторонам бетонированной дорожки. Овощи были высажены ровными рядами.
«Словно солдатики на параде», — подумал мальчик и толкнул дверь. Она не поддалась. Максим надавил на калитку плечом. Толчок, еще — и он ввалился в огород. Поднялся. Сбитые колени горели. Прихрамывая, направился к бане.
Баня возвышалась над грядками с луком в конце огорода. Бревна, из которых была выложена постройка, почернели от времени. Из-за грязно-зеленоватого мха, сплошным ковром покрывавшего двухскатную крышу, невозможно было определить, чем на самом деле застелена кровля. Баня как баня. Но Максим знал, что там, под крыльцом, Мурка и прячет своих деток. Бабушка сказала, что кошка принесла пятерых рыжих котят. Он собирался это проверить. Возможно, мама с папой разрешат ему взять одного в город. После того как собаки загрызли его Рыжика, мама запрещала приводить домой животных. Но прошло уже столько времени…
Подойдя к крыльцу, мальчик услышал слабый писк. Он опустился на колени и поморщился — колени болели. В дальнем углу лежала старая потрепанная шапка-ушанка. В ней копошились четыре рыжих комочка. Они были еще слепыми, поэтому наталкивались друг на друга. Но почему четыре? Бабуля ведь говорила, что их пять! Максим попытался дотянуться до шапки, но безрезультатно. Он вытянулся, как смог. Нет. Рука только слегка задела ворс. Он вылез из-под крыльца и сел на ступеньку. Все тело ныло. Он посмотрел на разбитые колени и увидел…
— Вот ты где! — обрадовался малец. — Ну, где ты был?
Он поднял на руки котенка. Крохотное тельце дрожало не то от холода, не то от напряжения. Максим гладил зверька, когда услышал шипение. Кошка, выгнув спину и ощетинившись, стояла в метре от мальчика.
— Мурка, ты что? На тебе сыночка…
Ребенок нагнулся, чтобы отпустить котенка. И тут кошка прыгнула. Словно пружина. Она вцепилась в лицо, царапая щеки, лоб, нос. Метила в глаза. Максим отбрасывал ее, но она, будто попав на батут, возвращалась. Изгибаясь, изворачиваясь, снова метила в глаза ребенку. Максим задыхался от слез и… нет, не боли. Боль он уже не чувствовал. Его душила злоба. Он взглянул на животное.
Вдруг кошка отскочила, словно ошпаренная, и шмыгнула под крыльцо.
— Ты еще пожалеешь, гадина! — зло проговорил мальчик.
Утром котят нашла бабушка. Они, все пять, лежали в корыте с водой. Мертвые. Кошка лежала у корыта и никого не подпускала. Соседка видела, как кошка подносила к корыту котят и топила их. Но не это казалось странным, а то, что кошку как будто подталкивал кто-то.
В тот день от него отвернулась мама. Женщина тайком весь вечер поглядывала на сына. А потом ночью Максим проснулся от странных звуков. Кто-то плакал навзрыд.
Мама все поняла.
— …Скучаешь? — Он не заметил, как подошла Анжела.
— Соскучишься тут. А что это за улыбчивый хорек встретил нас у входа?
— Кто? Вера Михайловна?
— Так он еще и женщина? Надо же… никогда бы не подумал.
— Ну, хватит тебе. — Анжела шутливо надула губки. — Ты об Игоре, что ли?
— Ничего себе, в вашем живом уголке зверей человеческими именами называют?!
— Ну, зачем ты так о нем? Ты же его совсем не знаешь. Он у меня в магазине лучший работник. Может быть, чересчур услужливый, а так — милый молодой человек.
— Готов поспорить, что он тебе почту в зубах носит. А Владлену еще и тапочки. А вот с сослуживцами он ходит павлином.
— Да он Влада раз в год видит. Тебе что, поговорить больше не о чем?
— Почему? — Он осмотрел вновь прибывших гостей.
— Давай поговорим вон о той девочке бальзаковского возраста. Миленькая у нее косичка.
— Ты чего? — Она засмеялась. — Это же начальник IT-отдела. И к тому же он мужчина.
— Да и бог с ним. — Он и сам готов был рассмеяться, но сдержался. — Женушка моя любимая, давай начистоту. Ты привела меня сюда, чтобы принести в жертву этим гермафродитам?
Она снова засмеялась. Он присоединился к ней. Котята и шипящие кошки вылетели из головы.
Был у него и еще один секрет. Хобби. В подвале его трехэтажного особняка на Сиротской горе располагалась специальная комната. Когда она, эта самая комната, была еще в проекте, Влад называл ее музеем. Там он собирался складывать раритетные вещи. Но когда дом был построен и он въехал туда с мамой, Владлен понял, что там будут располагаться не менее ценные вещи. Женское белье. Разумеется, нижнее. Со временем коллекция настолько разрослась, что пришлось пожертвовать бильярдной для переноса туда «Зала славы». Так для себя решил называть это помещение Владлен.
Толстоганов волочился за каждой юбкой. Нет, эти слова скорее подходили для нищего ловеласа, а не для богатого всемогущего хозяина сети магазинов и четырех заправок. Он поворачивал беседу так, что женщины начинали сами бегать за ним. Коллекция требовала пополнения.
Вот и сейчас, сидя у сцены, он смотрел на женщин, словно кот на сметану. Его взгляд привлекла девушка в черном облегающем платье. Он знал многих подчиненных — в основном они и пополняли коллекцию, — но эта показалась ему незнакомой. Он встал и направился к ней, прикидывая по пути, какое у нее может быть белье. Черные стринги или танга? То, что трусики в тон платья, он был просто уверен. Не может такая красивая женщина одеваться как скоморох! А может, она и вовсе без трусиков? Влад почувствовал легкое возбуждение.
— Максим и Анжела, — подсказал парень.
— Да-да. Конечно. Максим и Анжела. — Он отпустил руку Макса и повернулся к Анжеле: — Анжелочка Алексеевна! Вы, как всегда, прекрасны. — И он тут же доказал, что его дантист не зря ест свой хлеб.
— Владлен Маркович, а развлекательная программа предусмотрена? — От наглости Макса Анжела даже привстала.
Владлен повернулся к Максиму:
— Да. Из Москвы приедет группа «Краски». Да и клоунов вы будете встречать на протяжении всего праздника. И не одного. — Владлен усмехнулся.
— Да мы уже встретили одного у входа…
Анжела ударила мужа под столом.