— Ты пишешь на редкость красиво, мой мальчик! Мне повезло... Если хочешь, я покажу тебе город. Я знаю все его закоулки. Но ты, может быть, слишком занят?
— Нет, у меня есть несколько свободных дней до занятия моей новой должности.
— И ты не пожалеешь! Со мной ты быстро превратишься в мемфисца!
Осторожный и предусмотрительный старик вынудил Икера написать второе письмо — на этот раз начальнику того контролера, которому было адресовано первое письмо. В нем он просил проконтролировать исполнение закона нижестоящим контролером. Второй текст было составлять сложнее, потому что Икер должен был найти такие слова, которые бы никого не обидели.
Старик был несносным болтуном. Он с удовольствием рассказывал нескончаемые истории из своей жизни. Рассказы были удручающе банальны, но перегружены подробностями, которые могли интересовать только самого рассказчика.
Как только показался Мемфис, собеседник Икера просто помолодел на глазах.
— Смотри, подъезжаем! Полюбуйся, какой порт, какие у него длинные набережные и целые сотни кораблей! Все богатства мира плывут сюда! А какие хранилища! Таких огромных амбаров нет больше нигде в Египте! А посмотри, как работают портовые рабочие!
Берег напоминал муравейник.
— Я живу недалеко. Ты поможешь отнести мой багаж?
Старик, резво соскочив с борта, стал прокладывать себе дорогу в толпе. Икер пошел за ним.
Как он будет выходить из положения — один во всем городе? Судьба поистине сама шла ему на помощь.
Попутчик Икера жил в простом квартале, где небольшие двухэтажные домики соседствовали с более просторными жилищами. На улице играли дети, хозяйки делились друг с другом рецептами, торговец хлебами раскладывал свой товар.
— Здесь! — гордо сказал старик, толкая дверь с нарисованным красной краской богом Бэсом, бородатым и счастливым, призванным отводить дурных людей.
Перешагнув порог, Икер замер.
Внутри кто-то был.
Икер поставил на пол багаж старика. Сколько человек ждало его внутри дома? Сумеет ли он уйти от них?
Но вот в двери показалась высокая крепкая шестидесятилетняя старуха с метлой.
— Это моя экономка, — пояснил старик. — В мое отсутствие она управляет домом.
— Один из ваших сыновей? — спросила старуха подозрительно.
— Нет, это писец, получивший новое назначение в Мемфис. Я решил на время приютить его.
— Надеюсь, он чистый, хорошо воспитан и ничего здесь не перепачкает.
— Можете на меня рассчитывать, — пообещал Икер.
— Все так говорят... Посмотрим как получится.
— Твоя комната внизу, — сказал старик. — Устраивайся, а потом пойдем обедать в ближайшую таверну.
Оставшись один, Икер вынул из-под туники короткий меч, положил его на кровать и долго на него смотрел. Ничто не заставит Икера забыть о его миссии.
— Капитан, показалась речная стража, — предупредил капитана помощник.
— Ты в этом уверен?
— Она дает нам сигнал остановиться.
Капитан в ярости бросил завтрак и побежал к носовой части судна.
Действительно, быстрый кораблик с десятком вооруженных людей на борту уже перегородил ему дорогу.
— Обязательная инспекция, — проинформировал офицер.
— Чей приказ?
— Начальника стражи Собека-Защитника.
Репутация этого человека была всем хорошо известна, и капитан понимал, что с ним лучше не шутить. Поэтому он выполнил маневр, пристал к берегу и пустил представителей стражи на свой корабль.
— Что происходит?
— Изменились правила навигации, — ответил офицер. — Ты должен подождать и до завтра не ходить в Мемфис.
— Ты должен подождать и до завтра не ходить в Мемфис.
— Ты поплатишься головой! Ведь у меня расписание!
— К тому же мы должны осмотреть груз.
— Но мои документы в порядке!
— Это мы как раз и проверим... Незамедлительно...
— Это не в моих правилах!
— Тогда, пока мои ребята делают свою работу, покажи мне свои бумаги.
Капитан повиновался.
На вечерней заре последовало решение.
— Ты нарушил правила, — решил офицер. — Состояние твоего корабля плохое, груз слишком велик, команда слишком мала. Конечно, ты можешь плавать и дальше, но мы назначим тебе высокий штраф.
Как только стражники ушли, капитан стукнул кулаком по бортовому ящику для хранения коек.
— Я этого так не оставлю! Собек не имеет права изменять правила навигации по собственному усмотрению. Я напишу визирю!
Старик говорил без умолку, но рассказчик он был замечательный. Теперь Икеру было известно о Мемфисе все. Он прошел по всему порту, побывал в центре города, в его северном и южном пригородах, полюбовался храмами Хатхор, Птаха и Нейт, походил по Анкх-Тау — Жизни Обеих Земель, — где возвышались святилища в память усопших фараонов, поплавал по каналам, забрался на старинную белокаменную цитадель и пообедал в лучших тавернах, что стало ему платой за прошения к властям, которые он составил для своего хозяина и его друзей.
Несколько раз Икер и его экскурсовод издали смотрели на дворец. Вокруг дворца стояли на посту многочисленные стражники.
— Что, фараон опасается покушения? — спросил Икер.
— Египет объединился и живет теперь мирной жизнью. Но это не всем нравится. Семьи бывших правителей провинций не слишком любят нашего монарха. Из-за него они утратили значительную часть своих привилегий. Визирь Хнум-Хотеп затыкает им рот, и народ этому рад. Такой царь как Сесострис — это счастье для страны!
Икер понял, что не сможет высказать ни малейшего упрека в адрес тирана, потому что старик принадлежит к числу сторонников фараона.
— Да, задача начальника всей стражи, должно быть, не из легких! — сказал он.
— Ох, мой мальчик, мы все так думаем! Но у Собека-Защитника могучие плечи. Как только его видишь, во всем готов признаться, даже в преступлениях, которых не совершал! Пока фараон будет под такой охраной, ему нечего бояться... Я бы чего-нибудь выпил... А ты?
Старик пил гораздо больше обычного, и писец с большим трудом выдерживал его темп. Поскольку алкоголь делал старика многословным, Икер благодаря ему становился настоящим мемфисцем.
Но каждую ночь во сне к Икеру возвращались одни и те же воспоминания: вот он привязан к мачте «Быстрого», потом кораблекрушение, остров КА, змей, спрашивающий его, сумеет ли он спасти свой мир, потом сказочная страна Пунт, мнимый стражник, пытающийся его убить, затем его старый учитель, который говорил ему о неразгаданной судьбе, и, наконец, она, юная жрица, — такая прекрасная, такая лучезарная и такая недоступная!
Он просыпался, вскакивал, хватался за короткий меч и, лишь когда стискивал его рукоять, успокаивался.
О, его будущее ему хорошо известно!
— Почему ты сегодня не ешь? — спросил Икера старик, не страдавший отсутствием аппетита. — Добрый завтрак — прежде всего!
— Прости, не хочу.
— Тебе не нравится, как у меня готовят?
— Нет, готовят великолепно, но у меня свело желудок.
— Кажется, мне известна причина, Икер... Твое назначение затягивается, так?
Молчание юноши было красноречиво.
— Не слишком переживай, это обычная волокита здешних чиновников. Составляя письма для жителей квартала, ты прилично зарабатываешь.