Та лишь улыбнулась и протянула ей тарелку с солеными крендельками. – Нет, я серьезно, – настаивала Мэтти. – У тебя все складывается как нельзя лучше. Ты словно рождена для этой жизни. Ты обращаешься с кинозвездами будто с лучшими друзьями, с хозяевами студий – будто с любимыми дядюшками, какими бы мерзавцами они ни были. Тяжелый труд тебе в радость, и каждый готов прийти тебе на помощь. Ничто не может сбить тебя с толку, тебе нипочем атмосфера сумасшедшего дома, царящая в киноиндустрии. Ты выбиваешь почву из-под ног человека, а он тебя еще и благодарит. Если ты перебегаешь дорогу какому-нибудь парню, он считает это удачей. Он никто и ничто, пока Эллин Шелби не даст ему пинка под зад.
Эллин рассмеялась и покачала головой:
– Скажи это тем парням, о которых только что говорила. Зависть и недовольство – это самые безобидные чувства из всех, что они питают ко мне. Между прочим, мне тоже частенько перебегают дорогу. Не далее как на прошлой неделе один агент Си-си-эй провернул сделку с компанией «Тачстоун», которой я собиралась заняться сама. Я узнала об этом, только когда в указанный срок контракт не появился на моем рабочем столе.
Мэтти в упор посмотрела на нее.
– Пустячный промах, с кем не бывает, – возразила она. – Просто ты не любишь копаться в мелочах, предпочитая играть по-крупному. Теперь я вижу это совершенно отчетливо и надеюсь лишь, что ты останешься такой же, какой была прежде.
Глаза Эллин удивленно расширились.
– Тебе кажется, будто я изменилась?
Мэтти пожала плечами.
– Не знаю, – ответила она.
Ее слова ошеломили Эллин.
– Давай-ка откровенно, Мэтти, – попросила она. – Выскажи все, что у тебя на душе.
– Ладно. Я хочу сказать следующее. Вот я вижу тебя в новой роскошной квартире, у тебя прекрасная работа, твой парень – рок-звезда, которая вдобавок становится кинозвездой, у тебя денег куры не клюют, и…
– Что? – спросила Эллин.
– А ничего! – запальчиво воскликнула Мэтти.
На лице Эллин появилось озадаченное выражение.
– Я тебя не понимаю, Мэтти, – призналась она.
Мэтти всплеснула руками.
– В твоей жизни так много всего происходит, что ты начинаешь забывать о тех, кто тебя любит! – вскричала она. – Ты забываешь о своих родных! Например, обо мне. Ты сняла квартиру, а я узнаю об этом, только когда ты собралась переезжать. Ты познакомилась с Клеем и целых два месяца молчала как рыба. Тед Фаргон вызывает тебя к себе, а я узнаю о том, что он вышел из больницы, только когда какой-то придурок звонит тебе в машину и отпускает по этому поводу дурацкие шуточки. Ты понимаешь, о чем я? Мы перестали общаться, и это меня пугает. Я почти не встречаюсь с тобой. Нашей прежней близости как не бывало, и я боюсь, что, когда ты переедешь, мы и вовсе не будем видеться.
– Мэтти, ты поешь в клубе по ночам, а днем работаешь в кафе, – напомнила ей Эллин. – Тебя никогда не бывает дома. Может быть, ты все-таки скажешь прямо и откровенно, что тебя беспокоит?
Черные глаза Мэтти сверкнули. Она глубоко вздохнула, прислонилась спиной к стене и устремила в окно невидящий взгляд.
– Так и быть, – произнесла она наконец. – Я скажу, но обещай не сердиться на меня.
– Я не стану ничего обещать, – отозвалась Эллин. – Говори, я слушаю.
– Так вот, – начала Мэтти, с трудом подбирая слова. – Я хочу, чтобы ты мне сказала… В общем, ты можешь быть совершенно откровенна со мной… Только не думай, что это оттого, что я твоя двоюродная сестра…
– Мэтти! – прикрикнула Эллин.
– Слушай, не надо на меня давить! Все не так просто! – крикнула в ответ Мэтти. – Я хочу спросить: считаешь ли ты, что у меня есть способности, или мне следует сменить профессию? Я хочу знать, не оттого ли ты избегаешь меня, не для того ли обзавелась отдельным жильем, чтобы держать на расстоянии бездарную дуреху, которую вынуждена опекать лишь потому, что она твоя родственница? Только не надо пудрить мне мозги. Лучше горькая правда, чем… – Она опустила глаза.
Эллин обошла вокруг стойки и села рядом, едва сдерживая смех.
– Послушай, бездарная дуреха, – заговорила она, обнимая Мэтти за плечи. – Давай-ка я начну с другого конца. Только что в состав персонажей «ER» ввели еще одну героиню. И как ты думаешь, кто будет ее играть? Мэтти Шелби, вот кто. А знаешь, откуда мне это известно? Все дело в том, что контракт уже лежит у меня на столе, и тебе, моему чрезвычайно талантливому клиенту, моей взбалмошной, хотя и не уверенной в себе кузине, остается лишь подписать его.
Мэтти недоверчиво вскинула глаза.
– Не понимаю, – сказала она. – Меня даже не прослушивали, как же я могу получить эту роль?
– А так, что один из продюсеров передо мной в долгу, – объяснила Эллин. – Для начала всего два эпизода, но если новый персонаж понравится, будут и еще. Кстати, не думай, будто я пристроила тебя по дружбе. Продюсер отлично знает, что я не подсуну ему кого попало – от этого зависит куда больше, чем моя репутация.
Мэтти потрясенно молчала.
Эллин смотрела на нее, с радостью наблюдая первые признаки эйфории, охватывающей сестру.
– Может быть, я сплю? – простонала Мэтти. – Скажи, это все взаправду?
– Еще как! – Эллин рассмеялась. – Сценарий уже отправили тебе по почте. Через неделю-другую с тобой свяжутся по поводу костюмов, сроков и всего остального, что тебе следует знать.
– Кажется, я сейчас заплачу, – дрожащим голосом произнесла Мэтти. – Не верю своим ушам! Я была бы рада любой роли, какая бы ни подвернулась, но «ER»!
– Для этого и нужен агент, – напомнила Эллин, – чтобы тебе не пришлось играть первую подвернувшуюся роль. «ER» словно создан для тебя, а ты – для него, по крайней мере сейчас. Если сериал начнет терять популярность, мы выведем тебя из актерского состава быстрее, чем зритель переключит телевизор на другой канал.
– Ты неподражаема! – Мэтти рассмеялась, обнимая ее. – Я буду молиться, чтобы ты побыстрее села в продюсерское кресло, к которому уже давно приглядываешься. Кто, если не ты? Ох, что я такое говорю?! Если ты станешь продюсером, я потеряю лучшего в мире агента.
– К тому времени ты будешь так знаменита, что и не заметишь этого, – заверила Эллин Мэтти, вновь увлекая ее на веранду. Она не видела смысла признаваться сестре, что будущее их обеих зависит от человека, с которым они даже не встречались. Шанс Эллин преуспеть в деле, которое стоило карьеры трем ее предшественникам, был столь же ничтожен, как надежды на то, что это обстоятельство смягчит решимость Майка Маккана. А если присовокупить недавний поворот в отношениях между Нолой и Клеем, у Эллин появились серьезные опасения, что ее золотая пора близится к завершению.
– Ты с ума сошла? Я и Нола – опять вместе? – В трубке послышался смех Клея. – Ни за что и никогда.
– Зачем же ей потребовалось, чтобы ты остановился в доме матери вместе с детьми? – спросила Эллин, сердясь на себя за то, что так нервничает по этому поводу.
– Ты не поверишь, но у моей женушки наконец проснулись материнские чувства, – объяснил Клей, выключая музыку, чтобы лучше слышать.