— Просто не верится, что вы завели щенка, — попыталась сменить тему Мэгги. — Ник ненавидит беспорядок.
Алекса досадливо фыркнула, снова ускользая от настырного мехового комочка.
— Ну, на сей раз я тут ни при чем. Ник возвращался домой из прибрежного квартала и услышал, что в зарослях у дороги кто-то скулит. Это и оказался Симба. Бедняжка был весь в ушибах. Должно быть, его выбросили на ходу из окна машины.
Мэгги озадаченно моргнула:
— И Ник не отвез его прямиком в приют? Невероятно! Что ты сотворила с моим братом?
Алекса расхохоталась, приплясывая в такт звучавшей из колонок музыке в стиле хип-хоп. Симба восторженно тявкнул, пытаясь поспеть за ее передвижениями. Лили залилась смехом.
— Ник первым делом доставил щенка к ветеринару, а потом привез домой, но все время требовал, чтобы я не особо привязывалась к нему. Сказал, что развесит объявления и найдет щенку новых хозяев. — Она пожала плечами. — Что ж, я не стала ему мешать. Через неделю объявления исчезли бесследно, и речь о поиске больше не заходила. Когда Ник возвращается с работы, он здоровается со щенком раньше, чем со мной.
Мэгги пронзила мучительная тоска. Она скучала по дурацкому своенравному коту, по тому, как он переворачивался на спину и требовательно подставлял брюхо для почесывания. Скучала по бурному энтузиазму Карины, безупречной деловитости Джульетты и драматическим вспышкам Венеции. Скучала по тихой настойчивости, с которой мать Майкла учила ее готовить, по запаху свежей выпечки и кофепитию на террасе.
Скучала по своему мужу.
Мэгги сосредоточенно задышала, упорно преодолевая нахлынувшую боль. Всему свое время. Все будет хорошо. Она сильная, она выживет. Вот только кто же знал, что выживать куда более пресно, чем жить?
— Что ж, теперь ты сможешь достойно ему отплатить, потому что я привезла тебе подарок. — С этими словами Мэгги бросила подруге алый шелковый пеньюар. — Только, пожалуйста, без подробностей. Мне и так до сих пор дико представлять, как ты соблазняешь моего брата.
Алекса рассмеялась, держа добычу на вытянутой руке и любуясь изысканным шедевром из кружев и шелка.
— Спасибо, детка, это именно то, чего нам не хватало нынешним вечером. Не считая, конечно, няньки, которая присмотрела бы за Лили.
— На этой неделе я смогу один раз взять Лили на себя, так что полноценное вечернее свидание вам обеспечено. Поездок у меня в ближайшее время не предвидится.
Мэгги пошевелила кистями рук. Перед глазами издевательски мелькнул палец на правой руке, избавившийся от кольца, и она поспешно сложила руки на коленях.
Алекса помолчала, испытующе вглядываясь в нее. Когда она наконец заговорила, голос ее звучал успокаивающе мягко:
— Мэгги, ты должна сказать мне правду. Что же все-таки случилось?
— Ездила в Италию, — пожала плечами Мэгги. — Виделась с Майклом. Вернулась. Больше говорить не о чем.
— Майкл приходил ко мне.
— Что?! — ахнула Мэгги, резко вскинув голову. — Что он тебе рассказал?
Алекса отошла к манежу, устроила там Лили, легонько отпихнула ногой настырного Симбу и уселась на диване рядом с Мэгги. Голубые глаза ее светились сочувствием и пониманием.
— Майкл рассказал мне все, Мэгги. О том, как ты отправилась с ним в Италию, чтобы сыграть роль его жены. О том, как вам пришлось обвенчаться и поддельный брак стал настоящим. И о том, как он признался тебе в любви, а ты отвергла его и сбежала.
Кровь бросилась в голову, когда Мэгги услышала эту неприкрытую ложь. Дрожа всем телом, она постаралась взять себя в руки.
— Алекса, он кое о чем умолчал.
— А ты? О чем умолчала ты? — В глазах Алексы промелькнула боль. — Ты же моя лучшая подруга.
Мэгги с силой стиснула ее руку. На глаза навернулись слезы, но она сумела сдержаться.
— Прости меня, пожалуйста, прости! У меня был один план, но все пошло не так, как задумывалось, и теперь получилась вот такая неразбериха. Я заключила с Майклом сделку и обещала сыграть роль его жены, если он даст слово держаться подальше от тебя. Я знала, что он к тебе неравнодушен, и опасалась за ваш с Ником брак. Майкл согласился на сделку, но, когда мы прибыли в Италию, все усложнилось.
— Поверить не могу, что ты до сих пор не выбросила из головы эту нелепую идею! Мы с Майклом всегда были друзьями — и только.
— Теперь-то мне это известно.
— Так что же произошло? Ты начала в него влюбляться?
Мэгги кивнула:
— Вначале я считала, что это лишь физическое влечение, но потом… Я все тесней сближалась с его родными, появился тот дурацкий кот, мы опять занимались сексом, и у меня все чаще мелькали сумасшедшие мысли о том, каково бы нам было вместе. Майкл сказал, что любит меня.
— И что ты ответила? — Алекса сжала пальцы Мэгги.
— Ничего. Я ничего не могла ответить, потому что на самом деле ему не поверила. Я собиралась поговорить об этом с Майклом, но потом услышала, как он разговаривает по телефону со своим другом Максом. — Мэгги сделала вдох. — Макс думает, что я недостойна Майкла. Он считает, что мы ужасная пара, и он прав.
— Да разве на тебя когда-нибудь могло повлиять чужое мнение? — задохнулась Алекса.
Мэгги упрямо покачала головой:
— Я слышала весь разговор. Я не гожусь для Майкла. Ему нужна женщина совсем другого сорта. Он мечтает о большой семье с собаками, кошками и регулярными путешествиями в Италию. Он мечтает о милой, надежной женушке с приличной профессией и кротким нравом. Мы с ним все время ссоримся. И я терпеть не могу все то, о чем ему мечтается!
— Ох, Мэгги! — Алекса еще сильней стиснула ее пальцы, и в глазах ее заблестели слезы. — Милая моя подруга, неужели тебе не ясно, что именно ты воплощаешь в себе все, о чем мечтает Майкл? Когда же, наконец, ты сумеешь в это поверить? Одна только твоя преданность мне и Нику, готовность защитить нас говорит о том, что ты создана для того, чтобы иметь собственную семью.