— Именно он, а не знахарь поднесет вам смертоносный напиток!
Лицо верховного военачальника застыло. В палатке воцарилось молчание.
В деревянную дверь постучали.
— Икеш просит принять его! — крикнул из-за двери стражник.
Пити открыл дверь.
Нубиец вошел и поклонился. В руке у него был глиняный кувшинчик.
— Это подарок? — спросил верховный военачальник.
— Лекарство от боли в животе!
Пити скользнул Икешу за спину.
— Ты сам его приготовил? — спросил Уаш.
— Конечно нет!
— Значит, ты сваливаешь вину на своего сообщника, знахаря?
— На моего сообщника?
Нубиец опешил.
— Вы все не так поняли…
— Я все понял правильно!
Верховный военачальник взмахнул рукой. То был знак Пити действовать. Ненависть придала советнику сил: он замахнулся и вонзил кинжал в тело нубийца, в область поясницы.
Превозмогая боль, Икеш обернулся и попытался задушить своего убийцу.
Не помня себя от ярости, Уаш вскочил, схватил кинжал и нанес Икешу три десятка ран в шею и спину.
Он остановился, лишь когда нубиец перестал подавать признаки жизни.
Пити улыбался. Все получилось так, как он и рассчитывал.
31
Когда Нармер сообщил Нейт, что туман над Буто рассеялся, она вспомнила дни, проведенные на священной земле рядом с Душами. Одарив царя Юга магическим жезлом из эбенового дерева, они наполнили его сознание ка и силой, проистекающей из мира богов.
На носу лодки, которая вернула Нармера на то место, откуда началось его странствие, появился Предок и напомнил о необходимости довершить начатое — освободить Север от захватчиков.
Супруги были счастливы снова увидеть друг друга и долго стояли обнявшись. Наконец Нейт сказала:
— Богиня требует, чтобы мы освободили ее святилище! Если этого не сделать, мы обречены на неудачу!
— Что же следует предпринять?
— Нужно пробраться через вражеские кордоны.
— Только маленькому отряду удастся обмануть бдительность противника. Я сам его возглавлю!
— Я пойду с тобой!
— Это слишком рискованно, Нейт. Если я погибну, командовать армией будешь ты.
— Я должна первой войти в святилище, где столько лет служила богине!
Нармер знал, что переубедить супругу ему не удастся, а потому выбрал десять опытных солдат, ранее принадлежавших к клану Быка и хорошо знавших дельту.
Старик был расстроен и не стал скрывать свои сомнения от монарха:
— Эта затея — чистое безумие! Когда царь покинет своих людей, кто будет командовать? Что, если в это время противник решит на нас напасть?
— Исполнить волю Предка и великой богини — наш первоочередной долг, — сказал на это Нармер.
— Это я и боялся услышать… И Скорпион до сих пор не вернулся!
Прибежал генерал Густые Брови.
— Разведчик говорит, что ливийцы покинули ближайшую к нам крепость! Догоним их и перебьем всех до одного!
— Этого не будет.
— Но этот прорыв может стать решающим!
— У меня другое мнение. Позови офицеров!
Капитаны кораблей и командиры пехоты выслушали короткую речь царя, призвавшего их удерживать занятые позиции, не терять бдительности и дожидаться его возвращения. Царица заверила собравшихся, что богиня им покровительствует, так что враг не осмелится напасть.
Старик с грустью смотрел, как уходит маленький отряд. В сердцах многих только-только проклюнулась надежда, и это безрассудное решение освободить затерянный в дебрях храм все испортило! С горя он выпил целый кувшин сладкого белого вина и уснул.
Густые Брови, как мог, старался скрыть свою радость. Когда станет известно о гибели царя и его супруги, он убедит командиров забыть о сражениях и заключить с ливийцами мир. Они с Крокодилом уничтожат всех несогласных, и он, Густые Брови, получит достойную награду и станет одним из высокопоставленных сановников при новом правителе Севера и Юга.
Заостренные колья, грубо сработанные палицы, пращи… Все это по сравнению с оружием, которым располагали ливийцы, выглядело жалким, и все же Скорпиону удалось убедить мятежников в том, что, если они будут действовать слаженно, у них получится захватить арсенал. Пусть и ценой больших потерь.
Скорпион умел быть убедительным, а авторитет, который он заслужил, довершил дело: своих последователей молодой воин разделил на отряды по десять человек, назначил командиров и поручил им сплачивать мятежников и поддерживать в них боевой дух.
Ина разделила между рабами скудную утреннюю порцию пищи.
— Икеш мертв, — сообщила она своему возлюбленному. — Его обвинили в предательстве, и верховный военачальник сам его прикончил, а труп сожгли.
— Прекрасная новость! Одним врагом меньше… А что знахарь?
— На рассвете его посадили на кол в присутствии Пити. Оказывается, они с Икешем были сообщниками.
— Жаль, теперь у нас не получится отравить Уаша! Хотя остается еще козье молоко. Если мне удастся пронести его в крепость, я уничтожу тирана!
— Но и тебя убьют!
— Возможно. Но рискнуть все равно стоит.
— Нет, Скорпион! Нужно найти другой способ.
— Мы на войне!
— Ты дорог мне!
Услышать такое из уст холодной и надменной шумерки… Это многого стоило.
— Я об этом подумаю, — пообещал он. — Но пока меня интересует одно — наша победа.
Он дал молодой женщине указания, которые только она одна, благодаря тому, что пользовалась относительной свободой, могла передать другим рабам.
— Сегодня вечером я напою надсмотрщика и приду к тебе! — сказала она.
Пити наслаждался триумфом. Теперь, когда нубийца не стало, он был единственным советником верховного военачальника. И он избавится от любого, кто попытается втереться в доверие Уашу… Методы, которыми верховный правитель добился ошеломительного успеха, можно было оценивать по-разному, но теперь было бы самоубийством пытаться сменить стратегию. Преданный слуга, Пити защитит своего господина от любого недруга и поспособствует укреплению его власти…
Приход главы клана Крокодила советника не обрадовал. Пити был уверен, что это странное существо, поступки и решения которого невозможно было предугадать, всего лишь временный союзник и верховный военачальник сам решит, когда придет час от него избавиться.
— Ты удвоил число охранников, — отметил Крокодил. — Случилось что-то серьезное?
— Икеш попытался отравить нашего повелителя, — сообщил ему Пити. — И понес заслуженную кару! От презренного предателя осталась только кучка золы!
— Икеш оказался предателем?
— Мы тоже удивились, — сказал на это советник. — Но доказательства были неопровержимые, и верховный военачальник не стал откладывать казнь.
В голосе Пити было столько радости, что Крокодил догадался о подоплеке случившегося: наверняка этот ловкий коротышка подтасовал факты, чтобы устранить чернокожего великана, смерть которого, несомненно, ослабила ливийскую арию.
Уаш выглядел постаревшим и встревоженным.
— Ты определился со стратегией? — спросил у него глава клана.
Верховный военачальник ответил не сразу:
— Я устрою Нармеру ловушку — отдам ему без боя третью крепость.