Ошибался он редко, но, если человек не справлялся с поставленной перед ним задачей, он находил для него другое занятие.
Энтузиазм населения не иссякал: освободившись от ига ливийцев, люди наконец начали забывать о голоде и лишениях. Под руководством Аистихи, которой часто помогала царица, несколько женщин-целительниц ухаживали за ранеными и больными. Каждое утро Нейт воздавала почести богине-созидательнице, сотворившей саму жизнь, одновременно отцу и матери всех живых существ. Без ее покровительства и даримой ею энергии ни одно дело не было бы закончено в должное время.
Следуя распоряжениям Нармера, Старик старался искоренить из сознания людей законы, которые действовали во времена кланов, — «прав сильнейший» и «каждый за себя». Привить людям такие понятия, как общность интересов и взаимопомощь, было нелегко, и чуть ли не каждый раз приходилось начинать все заново. И все же провозглашенное царем правило «действуй ради того, кто действует» начало проникать в сознание его подданных и менять их образ мыслей.
Когда Нармер вернулся, Старик вздохнул с облегчением и угостился чашей легкого красного вина, которому свойственно прогонять черные мысли и очищать кровь. По его мнению, Предок был слишком близок к потустороннему миру, чтобы дать тому, кто живет в этом мире, дельный совет. А если ему вдруг вздумается поглотить царя? Что тогда?
Царица тоже не скрывала своей обеспокоенности.
— Какое новое испытание уготовил тебе Предок?
— Добиться истинного объединения Севера и Юга. Он говорит, что наш злейший враг еще не побежден и мы тешим себя иллюзиями. Изгнать ливийцев было недостаточно.
— Крокодил… Это он злейший враг! — рассудила царица.
— Пусть ко мне немедленно позовут генерала Густые Брови!
Генералу Нармер приказал укреплять дисциплину в армии и постоянно поддерживать часть подразделений в состоянии боевой готовности. Рептилии Крокодила в любое время дня и ночи могли нагрянуть в новый город, сея на своем пути смерть и ужас.
— Что, если, заняв пассивную позицию защиты, мы обречем себя на поражение? — спросил у него генерал.
— Не беспокойся, у меня другие планы! Однако начинать активные действия прежде, чем будет обнаружен сам глава клана, бессмысленно. Я доверю эту задачу Скорпиону, так что мы положим конец проискам Крокодила.
Густые Брови только обрадовался, узнав о трудностях, с которыми приходится сталкиваться царю. Значит, триумф Нармера не более чем видимость… Власть его не распространяется на всю территорию страны, и в любой момент могут произойти события, которые коренным образом изменят положение вещей. И он, генерал, один из важнейших сановников царя, сумеет извлечь из этого свою выгоду.
Повелитель кремня позволил себе нарушить ход их беседы:
— Ваше величество, царица просила передать, что хочет видеть вас немедленно!
— Где же она?
— В храме богини.
Нармер застал Нейт рассматривающей палетку, на которой резец скульптора изобразил подвиги царя, — символ краеугольного камня его царствования.
И понял, почему она выглядит удивленной.
По воле Предка на палетке появились символы силы: рыба-кошка и долото столяра, которые вместе образовывали имя «Нармер», священная раковина с семью отростками, излучающая свет, который падал на монарха, и иероглифы, обозначающие государственную должность Старика, а также имя поверженного повелителя ливийцев Уаша.
— Это — божественные слова, воплощение сил творения, с помощью которых мы построим наше царство! — объявила Нейт. — Благодаря этим символам мы изгоним силы тьмы!
39
Старик так увлекся изучением иероглифов, что даже забыл о вине. Поскольку символы силы предполагалось увековечить на монументах, он придумал их упрощенный вариант и стал пользоваться им, когда делал записи на дощечках и кусках известняка.
Поскольку символы силы предполагалось увековечить на монументах, он придумал их упрощенный вариант и стал пользоваться им, когда делал записи на дощечках и кусках известняка. Свои познания он передал нескольким помощникам, научив их читать и писать. Он верил, что эта наука изменит судьбу Двух Земель.
При виде иероглифов шумер Гильгамеш онемел от восторга: в отличие от письменности его родной страны, эти знаки напоминали собой птиц, животных, части людского тела, небесные тела, различные предметы быта — словом, воплощали в себе все многообразие творения. Он тоже перенял от Старика основы новой письменности и изображал эти знаки на своих работах с благоговением и тщанием. Что до Повелителя кремня и его мастеров, то и они стали вырезать на камне иероглифы.
— Даже не думал, что ты можешь так увлечься, Старик! — иронично заметил Скорпион.
— А вот и ты! Куда ты запропастился? Царь всюду тебя ищет!
— Я развлекался. Разве победитель не имеет права себя порадовать?
— Когда у нас столько работы…
— Не слишком ли ты усердствуешь, Старик?
— Это занятие мне нравится. Неужели воевать лучше?
— Только война дает настоящую радость. Остальное — скука!
— Что ж, будем надеяться, что с возрастом ты станешь мудрее.
— Заруби себе на носу: я никогда не постарею!
— Не забудь, что тебя ждут во дворце.
Густые Брови только что представил царю свой план оборонительных укреплений. Скорпион бросил на него презрительный взгляд:
— Кого нам бояться?
— За работу, генерал! — приказал царь.
Густые Брови удалился. Скорпион налил себе пива.
— Я виделся с Предком, — сказал ему Нармер. — И решил, что нам с тобой нужно как можно скорее поговорить.
— Последние пару ночей я провел с молодой похотливой крестьяночкой, а днем спал, купался в реке и ел разные вкусности. Но, судя по твоему встревоженному лицу, время отдыха истекло. И это прекрасная новость! Мы снова будем сражаться!
Нармер посмотрел на него с удивлением.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Не притворяйся наивным! Кочевники только и думают, как бы нам отомстить. Они наверняка уже собирают новую армию. Единственный выход — опустошить Ливию. Когда с этой стороны нам перестанут угрожать, я займусь остальными и сотру с лица земли все племена, которые рано или поздно могут на нас напасть.
Царя услышанное ошеломило.
— У нас одна-единственная цель, Скорпион, — упрочить мир.
Его названый брат расхохотался.
— Оставь эти красивые слова для олухов! Мы с тобой вместе прошли долгий путь к власти. Чтобы сохранить ее, придется постоянно сражаться, потому что только война делает авторитет правителя бесспорным!
— Я говорю искренне, Скорпион! Объединение Двух Земель, Севера и Юга, — вот моя первоочередная цель. Это — шестой этап пути, который повелел мне пройти Предок.
— И это будет легко сделать, если прибегнуть к помощи армии и уничтожить всех потенциальных мятежников!
— Ты хочешь, чтобы на смену тирании ливийцев пришла наша?
Скорпион посмотрел своему названому брату в глаза.
— Не обманывай себя, Нармер! Война никогда не закончится, она и не должна заканчиваться! Борьба в сердце любого живого существа, она направляет нас и вдохновляет! Твой мир — всего лишь тошнотворное слабосилие. Жестокость правит всюду, на небе так же, как и на земле, и без нее невозможно побеждать!
— Неужели тебе по душе бури и грозы?
— А что, если и так? Не они ли — проявление настоящей мощи, без которой твое правление будет кратким? Разве не удавалось мне победить в битвах, которые казались проигрышными, и разбивать вдребезги непреодолимые препятствия? Удовлетворившись иллюзорным миром, мы потеряем все преимущества нашей победы.