— Возьмитесь за мои ноги!
Но до дна пропасти было очень далеко, и вся долина заросла темным опасным лесом. Бронвин решила, что будет лучше послать Оливию вверх, а не вниз. Продолжая держать на одной руке вялую из-за высокой температуры Клэр, она подвела Оливию к скале.
— Дай мне свои туфли! — скомандовала она. — Бери Клэр и мисс С. и как можно скорее поднимай их наверх!
— Я не знаю, хватит ли у меня сил! — испугалась Оливия.
— Ты должна попытаться, маленькая птичка! Никто, кроме тебя, спасти их не сможет!
Опустившись на колени, она поставила Клэр на ноги, и больная девочка, покачиваясь, шагнула в объятия Оливии. Та крепко прижала ее к себе и сбросила свои свинцовые туфли. Как только дети начали подниматься, Бронвин пересадила мисс Сапсан со своего плеча на макушку Оливии. Под этим весом девочка поднималась очень медленно. И только когда мисс Сапсан начала хлопать здоровым крылом и тянуть Оливию вверх за волосы, девочка вскрикнула, задергала ногами, и вся троица взмыла в воздух.
Она хлопнула в ладоши и развела руки в стороны. Между ее ладонями мгновенно возник ревущий огненный шар.
— Не забывайте и о моих пчелах! — не отставал от нее Хью, открывая рот и выпуская наружу жужжащих насекомых. — Если их раздразнить, они становятся свирепыми и опасными.
Енох, который имел обыкновение веселиться в самые неподходящие моменты, покатился со смеху.
Не обращая на него внимания, Хью обернулся ко мне.
— Джейкоб, ты будешь нашими глазами. Только скажи нам, где эта скотина, и мои пчелы закусают ее так, что у нее мозги вытекут!
Мой компас боли сообщил мне, что скотина уже на тропе. Источаемый ею яд распространялся так быстро, заполняя меня всего, что это могло означать только одно — она приближается.
Если бы не адреналин, меня бы уже парализовало от боли.
Мы заняли оборонительную позицию. Кое-кто присел на корточки с поднятыми, как у боксеров, кулаками, другие напоминали спринтеров, согнувшихся на старте в ожидании выстрела судьи. Впрочем, бежать нам было некуда.
— Я думал, что они не могут пробираться в петли, — пробормотал Енох. — Как она сюда попала?
— Видимо, это следующий эволюционный виток, — предположил Миллард.
— Кому какое дело до того, как это произошло! — прикрикнула на них Эмма. — Она здесь, и она голодна!
Вдруг сверху до нас донесся еле слышный голос:
— Эй вы, там, внизу, осторожно!
Запрокинув голову, я увидел лицо Оливии, мелькающее над козырьком скалы. Мгновение спустя сверху начало падать что-то наподобие мотка длинной веревки. Веревка размоталась и натянулась, а на самом ее конце обнаружилась, шлепаясь на камни, сеть.
— Скорее! — снова раздался голос Оливии. — Тут есть рычаг. Хватайтесь за сеть, и я подниму ее наверх.
Мы подбежали к сети, но она была совсем крошечной. В ней не хватило бы места и для двух человек. На уровне глаз к веревке была приколота фотография человека внутри сети (этой самой сети). Он подобрал под себя ноги и висел над землей на фоне обрывистой скалы (этой самой скалы). На обороте фотографии мы прочитали сообщение:
ЭТО ЕДИНСТВЕННЫЙ ПУТЬ В ЗВЕРИНЕЦ: ЗАБИРАЙТЕСЬ ВНУТРЬ!
ОГРАНИЧЕНИЕ ПО ВЕСУ: НЕ БОЛЬШЕ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА НА ПОЕЗДКУ.
Это хитроумное приспособление представляло собой нечто вроде примитивного подъемника и предназначалось только для одного человека, но никак не восьми сразу! Однако времени использовать его как полагается у нас не было. Мы ввалились туда все одновременно, высунув руки и ноги в ячейки сети и ухватившись за веревку над нашими головами.
— Поднимай! — завопил я.
— Она сейчас прыгнет! — закричал я. — Втягивайте ноги!
— Отцепите ее от меня! — кричала Эмма. — Отцепите, отцепите, отцепите!
Эмма крикнула, чтобы ее кто-нибудь подержал, и одной рукой я схватил ее сзади за платье.
— Отцепите, отцепите, отцепите!
Эмма крикнула, чтобы ее кто-нибудь подержал, и одной рукой я схватил ее сзади за платье. Бронвин и вовсе выпустила сеть из рук и, держась только ногами, обеими руками обхватила талию Эммы. Та тоже разжала пальцы, и теперь от падения ее спасали только наши с Бронвин усилия. Сейчас руки Эммы были свободны, и она, наклонившись, обхватила ими мерзкий язык.
Нас всех шатало, и мы уже во второй раз за эти два дня не могли поверить в то, что нам снова удалось выжить.
— Ты уже дважды спасла наши головы, пташка, — обратилась Бронвин к Оливии. — Что касается вас, мисс Блум, я знала, что вы смелая, но такого не ожидала!
Эмма отмахнулась от похвалы.
— Кто-то из нас должен был победить. У меня не было выбора.
Эмма вытерла ладони о платье, затем понюхала их и поморщилась.
— Я надеюсь, этот запах скоро уйдет. Эта гадость воняла, как мусорка!
— Как твоя нога? — спросил я. — Болит?
Она встала на колени и опустила носок. Щиколотку опоясывал широкий вздувшийся красный рубец.
— Могло быть хуже, — произнесла она, осторожно касаясь поврежденной кожи.
Но когда она снова выпрямилась и наступила на ногу, я заметил, что она поморщилась.
— Хорош помощник, — проворчал Енох, искоса глядя на меня. — «Бегите»! — закричал внук убийцы пустот!
— Скверная новость, — произнес я. — Падение ее не прикончило.
Через секунду рядом со мной стояла Эмма.
— Что она делает?
Эта мерзость сунула одно из щупалец в свежее отверстие, подтянулась и начала выдалбивать следующую опору для ноги, а если точнее, для языка.
— Она пытается взобраться на нашу скалу, — произнес я. — Бог ты мой, она совсем как Терминатор.
— Как кто?
— Мы должны ее остановить! — воскликнула Оливия.
— А еще лучше сбежать! — предложил Гораций.
— Попрошу всех больше никуда не бегать! — заявил Енох. — Предлагаю, в конце концов, прикончить эту гадость.
— Давай прикончим, — согласилась Эмма. — Как мы это сделаем?
— У кого-нибудь есть котел с кипящим маслом? — поинтересовался Енох.
— Может, это подойдет? — раздался голос Бронвин.
Обернувшись, я увидел, что она держит над головой огромный валун.
— Может, и подойдет, — кивнул я. — Как у тебя с меткостью? Сможешь уронить его четко туда, куда я укажу?
— Я очень постараюсь, — отозвалась Бронвин и, пошатываясь, двинулась к краю обрыва, с трудом удерживая валун на вытянутых перед собой руках.
Мы остановились на краю, глядя вниз.
— Чуть дальше, — произнес я, подталкивая ее влево.
Отвратительное существо долбило гранит все быстрее. Теперь оно превратилось в подвижную мишень. Хуже того — других валунов поблизости не было. Если бы Бронвин промахнулась, второго шанса у нас бы не было.
Я шепотом твердил себе эти слова, как заклинание.
— Джейкоб, быстрее, пожалуйста, — вторглась в мои мысли Бронвин.
Это было похоже на предчувствие.
Бронвин уже дрожала под весом валуна.
— Еще немного, и я его уроню, — прошептала она.
Я решил довериться интуиции. Хотя мой компас и указывал на абсолютно пустое место, я крикнул Бронвин, чтобы она бросила камень именно туда. Она повернулась вправо и со стоном облегчения выпустила валун из рук.
— Прямое попадание! — завопил я.
Дети запрыгали и с радостными возгласами захлопали в ладоши.
Бронвин обняла меня обеими руками. Эмма целовала меня в макушку. Гораций тряс мою руку, а Хью хлопал меня по спине. Меня поздравил даже Енох.
— Хорошая работа, — неохотно признал он.