Вот в действительной жизни я вам — или, скорее, вы мне — могли бы показать, как это делается.
На общем совете было решено, что на сегодняшний день нужны только пять фунтов стерлингов в серебряной монете и больше ничего желать не надо. Счастливые дети поспешно направились к песочной яме заявить о своем желании Чудищу, но у ворот их догнала Марта и заставила взять с собою Ягненка.
— Не хотите? Вот ничего себе! Да его всякий с радостью возьмет — такого утеночка милого. Кроме того, вы обещали маме каждый день гулять с ним.
— Да, конечно, обещали, — мрачно отвечал Роберт. — Только будь он побольше, тогда было бы гораздо приятнее брать его с собою.
— Подождите, еще успеет вырасти! — утешала Марта. — Ведь маленького таскать-то легче, да он теперь и сам уж на собственных ножках ковыляет. На чистом-то воздухе да на солнышке ему любо посидеть, котеночку!
Поцеловав Ягненка, она передала его Антее, а сама пошла шить на машинке новые передники для девочек.
Ягненок смеялся, хлопал в ладоши, визжал от восторга, катаясь верхом на спине Роберта, пробовал кормить Джейн травкой и вообще вел себя так мило, что вскоре дети вполне примирились с его присутствием.
Пылкая Джейн предложила даже пожертвовать всеми желаниями на целую неделю, чтобы обеспечить будущность Ягненка: она хотела попросить для него у Чудища всех тех даров, какими феи в сказках обыкновенно награждают юных принцев. Но Антея образумила ее, напомнив, что дары Чудища исчезают с закатом солнца и значит для будущности Ягненка совсем не пригодны. Джейн согласилась, что, пожалуй, и правда — лучше будет попросить у Чудища денег и купить Ягненку хорошую деревянную лошадку.
Предполагалось, получив деньги, сейчас же отправиться к Криспину и опять поехать с ним в Рочестер, взяв с собою и Марту, если она не отпустит их одних. Перед отъездом еще надо было составить список всех необходимых покупок.
С радужными надеждами и самыми лучшими намерениями дети спустились в песочную яму. Но там им вдруг пришла на ум такая страшная мысль, что будь они детьми из книжки, то они наверняка даже побледнели бы. Однако, дети были не книжные, а настоящие, живые, и потому побледнеть не догадались, а только остановились и растерянно смотрели друг на друга — им вспомнилось, что вчера, торопливо убегая из ямы, они не успели отметить камешками то место, где скрылось Чудище.
— Ничего! — сказала неунывающая Джейн. — Мы его скоро найдем.
Но это было легче сказать, чем сделать. Дети усердно искали по всему дну ямы и вскоре нашли свои лопатки, спрятанные в песке, но Чудища найти никак не могли.
Наконец, им пришлось сесть и отдохнуть, не потому, что они очень устали, а потому лишь, что Ягненок захотел погулять на собственных ножках. А ведь нелегко искать что-нибудь потерянное, если в то же время вам приходится следить за маленьким шаловливым мальчишкой.
Марта была права, говоря, что ребенок очень хорошо чувствует себя на чистом воздухе: он барахтался, бегал, валялся по песку и был очень доволен своей судьбой. Старшим хотелось поговорить о своих важных планах, а Ягненок хотел веселиться по-своему. Улучив удобную минутку, он бросил целую горсть песка прямо в лицо Антее, а сам ткнулся головою в песочную кучу и принялся брыкать толстыми ножками. При таких гимнастических упражнениях, конечно, песок попал ему в глаза и он разревелся.
Предусмотрительный Роберт, зная, что ему непременно захочется пить, захватил с собою из дому бутылку имбирного кваса. Теперь пришлось ее немедленно откупорить, так как достать воды было негде, а надо же было чем-нибудь промыть глаза Ягненку.
Конечно, квас стал щипать глаза и дитя расплакалось еще громче. Во время этой суматохи бутылка опрокинулась, чудный имбирный квас вылился на песок и пропал навеки.
Роберт обыкновенно был очень терпелив со своим маленьким братишкой, но тут он не выдержал.
Роберт обыкновенно был очень терпелив со своим маленьким братишкой, но тут он не выдержал.
— Всякий бы с радостью его взял! Да, как же! — ворчал он сердито. — Марта и та рада от него отделаться, иначе она оставила бы его с собою. Он надоедливый мальчишка, вот и все! Как бы я был рад, если бы в самом деле каждый желал взять его себе! Тогда, по крайней мере, мы могли бы жить спокойно.
Ребенок наконец перестал плакать, потому что Джейн по счастью вспомнила о единственном и простом способе вынимать соринки, попавшие в глаз. Это делается языком и притом очень легко, если вы действительно любите ребенка.
Наступило неловкое молчание: Роберт был не очень доволен собою, дав волю своему гневу, да и другие были не в духе.
Вдруг молчание было нарушено чьим-то глубоким вздохом. Головы детей разом повернулись в одну и ту же сторону, как будто к каждому носу был привязан шнурок и их всех за эти шнурки потянули.
Совсем рядом с детьми сидело Чудище и улыбалось.
— Здравствуйте! — сказало оно. — Мне очень легко было это сделать. Теперь каждый пожелает взять его себе.
— В этом нет никакой пользы, — угрюмо ответил Роберт, ощущая свою вину. — Тут кругом нет ни одного человека, все равно его никто не возьмет.
— Неблагодарность — большой порок, — заметило Чудище.
— Мы вовсе не хотим быть неблагодарными, — поспешно сказала Джейн. — Только наше желание было совсем не такое. Роберт случайно это сказал. Не можете ли вы отменить это желание и исполнить другую нашу просьбу?
— Нет! — коротко ответило Чудище. — Просить, а потом отказываться — это уж не дело. Надо быть осторожными в своих желаниях. Когда-то давным-давно один мальчик попросил у меня плезиозавра вместо ихтиозавра — он был слишком ленив и не желал запоминать таких простых названий. Конечно, его отец очень рассердился, отправил его спать без ужина и не пустил кататься с другими детьми в красивой каменной лодке — в тот день как раз был школьный праздник. Мальчик на другой день пришел ко мне, колотил по песку своими доисторическими ногами и кричал, что он хочет умереть. И он умер.
— Какой ужас! — воскликнули дети.
— Только до заката солнца, конечно. Но все-таки его отец с матерью очень перепугались и ему за это сильно попало, когда он пришел в себя. В камень он не обратился — почему именно, я теперь не помню, только была тому какая-то причина. Люди обыкновенно не знают, что умереть и заснуть означает одно и то же. Все равно где-нибудь да проснешься: или в том же месте, где заснул, или в другом, более красивом. Вот мальчика и наказали, чтобы он не беспокоил людей. Целый месяц ему не давали попробовать ни кусочка мегатерия, а кормили только устрицами, морскими ежами, крабами, омарами и другими самыми заурядными вещами.
Дети были подавлены этим страшным рассказом. Со страхом смотрели они на Чудище. Вдруг Ягненок заметил неподалеку от себя что-то маленькое, темное, пушистое и как будто знакомое.
Радостно протянув ручонки, он залепетал:
— Кис-кис-кис!
— Ой, моя левая бака! — крикнуло Чудище. — Не позволяйте ему до меня дотрагиваться: у него руки мокрые!
И правда, большая часть кваса была пролита на голубую рубашечку ребенка.
Вся шерсть на Чудище встала дыбом. Оно принялось работать руками и ногами и быстро исчезло в песке. Дети отметили это место камешками.
— Что же нам теперь делать? — сказал Роберт. — Ладно, пойдемте домой. Вот ведь какой неудачный день у нас выдался. Экая жалость! Однако, если не вышло ничего хорошего, так и особенно дурного тоже не приключилось. Кроме того, мы теперь знаем, где найти Чудище, и завтра нам не надо будет его искать.