– Что это?
Он указал на несколько круглых впадин в земле.
– Бизоновы ямы, честное слово! – сказал Базиль. – Некоторые из них совсем свежие.
– Бизоновы ямы? – отозвался Франсуа. – Это что еще такое?
– Разве ты никогда не слышал о них? – спросил Базиль. – Это место, где бизоны валяются и кувыркаются, как лошади или домашний скот.
– А, вот что! – сказал Франсуа. – Но зачем она это делают?
– Вот этого я не знаю. Может быть, Люс нам расскажет?
– Некоторые говорят, – сказал Люсьен, – что бизоны делают это, чтобы почесаться и таким образом избавиться от мух и других надоедающих им насекомых. Иные
считают, что бизоны проделывают эти любопытные упражнения для развлечения.
– Ха ха ха! – рассмеялся Франсуа. – Какие же они смешные!
– А есть еще одно интересное объяснение, – продолжал Люсьен, – будто бизоны вырывают эти углубления, чтобы там во время дождей собиралась вода и чтобы из них
можно было напиться на обратном пути.
– Ха ха ха! – снова засмеялся Франсуа. – Уж этому я никак не поверю!
– А я и не стремлюсь тебя в этом убедить, – сказал Люсьен. – Конечно, такое предположение неправильно, поскольку бизон – животное, не обладающее для этого
достаточным развитием. Это всего лишь забавное предположение. Очевидно, однако, то, что в период дождей в таких ямах собирается вода и часто остается там в
течение нескольких дней, а бизоны, которые бродят вокруг, пьют эту воду. Следовательно, можно сказать, что бизоны роют свои собственные «колодцы». Эти колодцы
частенько служат на пользу и другим животным и даже людям. Многие заблудившиеся трапперы и индейцы спасались, находя воду в таких углублениях, – иначе они
погибли бы от жажды.
– Какие эти ямы круглые! – сказал Франсуа. – Они представляют собой совершенно правильные круги. Как бизоны делают их такими?
– Бизоны ложатся во всю длину и крутятся и крутятся, как колесо на оси. Они вращаются с большой скоростью, упираясь загривками и отталкиваясь ногами, как
рычагами. Иногда они кружатся так добрые полчаса. Несомненно, бизоны делают это, чтобы почесаться. Несмотря на толстую шкуру и густую шерсть, им очень
досаждают насекомые паразиты. Кроме того, это для них и вид развлечения. Вы часто могли наблюдать, как лошади катаются по траве, и разве не ясно, что они
получают при этом удовольствие? Вам никогда не приходило это в голову?
– О да! – воскликнул Франсуа. – Я уверен, что лошади любят как следует покувыркаться.
– Ну вот, предполагают, что и бизоны тоже. Конечно, им очень приятно, что они таким образом отделываются от своих мучителей и прижимают разгоряченные бока к
свежей, прохладной земле. Бизоны не очень чистоплотны. Они до такой степени покрыты грязью, что невозможно определить, какого цвета их шкура.
– Ну, – сказал Франсуа, – я надеюсь, что скоро нам попадется бизон с белой шкурой!
Разговаривая таким образом, наши юные охотники продолжали свой путь. Они проехали миль десять, когда Базиль, который все время вглядывался в горизонт прерии,
издал восклицание и неожиданно остановил лошадь. Остальные тоже придержали коней.
– Что ты там увидел? – спросил Люсьен.
– Еще сам не знаю, – ответил Базиль, – но на горизонте что то есть… К югу, – видите?
– Да, похоже на группу низких деревьев.
– Нет, – сказал Базиль, – это не деревья. Они движутся. Мне думается, что это какие нибудь животные.
– Надеюсь, что это бизоны! – закричал Франсуа, поднимаясь во весь рост в стременах и пытаясь что нибудь увидеть.
Но его лошадка была слишком малоросла, и
Франсуа ничего не мог разглядеть.
– Поедем им навстречу? – предложил Люсьен, обращаясь к Базилю.
– Я думаю, они движутся по направлению к нам, – ответил тот. – Они все больше растягиваются по горизонту, и, может быть, это кажется оттого, что они
приближаются. Бизоны!.. Нет, честное слово, – продолжал он, повышая голос, – это всадники… может быть, индейцы!
– Почему ты так думаешь? – спросил Люсьен.
– Я видел одного на фоне неба. На таком расстоянии я могу определить очертания лошади. Я уверен, что это так… Смотри, вон другая!
– Да, – сказал Люсьен, – это лошадь. Но, смотри, всадника нет. Никого на ней нет… А вот и еще одна, тоже без всадника… Ага! Теперь я знаю: это мустанги!
– Мустанги! – вскричал Франсуа. – Отлично. Вот на это стоит посмотреть!
Вскоре подтвердилось, что Люсьен был прав: это был табун мустангов, или диких лошадей. Базиль тоже оказался прав, говоря, что они приближаются, ибо через
несколько минут мустанги были уже меньше, чем в миле от мальчиков.
Мустанги мчались быстрым галопом, двигаясь плотной массой, подобно вытренированному эскадрону, а один мустанг был несколько впереди и, несомненно, являлся
вожаком. Время от времени какая нибудь лошадь отделялась от рядов и отставала, но всякий раз подтягивалась снова и присоединялась к своим товарищам. Это было
чрезвычайно интересное зрелище. Земля гудела под копытами животных так, как будто неслась кавалерия.
Когда мустанги были уже меньше чем в полумиле от наших охотников, они, казалось, впервые заметили мальчиков. Вдруг вожак остановился, вскинул голову, заржал и
встал, как вкопанный. Остальные тоже остановились, подражая вожаку. Он был все же несколько впереди, в то время как весь табун сомкнул ряды, как кавалерия в
бою. Постояв несколько секунд на месте, вожак издал резкое ржание, бросился вправо и помчался во весь опор. Все кони тоже заржали и, сейчас же круто повернув,
последовали за ним. Все это мустанги проделали с четкостью эскадрона.
Наши охотники предполагали, что лошади пройдут мимо и не приблизятся. Они все сожалели об этом, им хотелось посмотреть поближе на этих благородных животных.
Чтобы не спугнуть мустангов, мальчики спешились и теперь стояли, частично заслоненные своими лошадьми, все же крепко держа их, так как те были напуганы
громовым топотом своих диких собратьев.
Через мгновение мустанги появились прямо перед мальчиками – то есть их бока были обращены к охотникам, – и те с радостью увидели, что мустанги не удаляются, а
галопируют по кругу, центром которого были наши зрители.
Круг, по которому бежали дикие лошади, имел не больше полумили в диаметре; они, казалось, приближались к центру. Мустанги двигались не по окружности, а по
спирали, которая постепенно суживалась внутрь.
Теперь мальчики могли хорошо разглядеть их. Это было красивейшее зрелище. Среди двух сотен мустангов самых разнообразных мастей вы не нашли бы и двух
одинаковых. Тут были и вороные, и белые, и гнедые, и чалые. Некоторые были буланые, некоторые – рыжие, а некоторые – серые с металлическим отливом, и было
много много других, разномастных и с подпалинами, как охотничьи собаки. Пышные ниспадающие гривы и длинные хвосты развевались по ветру, и это придавало
лошадям еще большую грацию. Да, это было захватывающее зрелище, и мальчики стояли затаив дыхание, наблюдая, как этот «эскадрон» носится вокруг них.
Но глаза всех троих вскоре обратились на одного – вожака. Ничего более прекрасного они никогда не видели. Базиль, который обожал красивых лошадей, был в
восторге и не мог оторвать глаз от этого красавца.