Они катались по земле: один – рыча и храпя, другой – мыча, точно бык.
Неизвестно, как долго продолжалась бы эта борьба и кто оказался бы победителем, если бы они были предоставлены самим себе, но Базиль и Люсьен выстрелили оба и
ранили медведя. Это заставило его ослабить хватку, и он, казалось, уже был не прочь удрать, но аллигатор схватил его лапу своими сильными челюстями и крепко
держал, в то же время стараясь подтащить к воде. Медведь явно понял намерение врага и издавал громкие, жалобные вопли, визжа, как боров под ножом мясника. Но
ничто не помогло: безжалостный противник добрался до берега, волоча медведя за собой, и втащил его в воду. Погрузившись, они оба исчезли из виду, и, хотя
мальчики продолжали наблюдать еще около часа, ни зверь, ни пресмыкающееся не показались снова на поверхности. Медведь, без сомнения, сразу захлебнулся, а
аллигатор, задушив его, спрятал труп в ил, чтобы сожрать, когда проголодается.
Глава VIII. ОБ АЛЛИГАТОРАХ
Мальчики вернулись к палатке под впечатлением сцены, свидетелями которой только что были. Они легли на траву и начали разговаривать. Предметом их беседы были
медведи и аллигаторы, однако больше всего они говорили об аллигаторах, об их своеобразных повадках. Юным охотникам было известно много необычайных историй об
этих животных, – даже маленькому Франсуа, а Базиль, давно уже охотившийся на болотах и реках, довольно хорошо знал нрав аллигаторов. Но Базиль был не очень
наблюдателен и замечал только те их особенности, с которыми иногда сталкивался во время охоты, в то время как Люсьен более тщательно наблюдал повадки
аллигаторов и, кроме того, изучал их по книгам. Поэтому Люсьен был отлично знаком со всем, что знали натуралисты об этих животных, и по просьбе братьев
согласился в часы, оставшиеся до сна, поделиться с ними своими знаниями.
– Аллигатор, – начал он, – принадлежит к отряду крокодилов, состоящему всего из одного семейства, которое так и называется «крокодилы» и разделяется на четыре
группы видов.
– Сколько же всего видов? – спросил Базиль.
– Натуралистам известно немного больше двадцати видов. Крокодилы делятся на собственно крокодилов, гавиалов, аллигаторов и кайманов. Эта классификация
основывается преимущественно на строении черепа и зубов. У собственно крокодилов длинные, остроконечные, узкие морды и с обеих сторон нижней челюсти по
большому зубу. Когда пасть закрывается, зубы входят в особые ямки в верхней челюсти. Гавиалы – тоже с длинной, узкой мордой, но утолщенной на конце, и зубы у
них почти все одинаковые и ровные. У аллигаторов, напротив, широкие, плоские морды, но заостренные на конце, как у щук, и очень неровные зубы, а на нижней
челюсти четвертый зуб очень большой; когда закрывается пасть, он входит в особое углубление в верхней челюсти. Известно пять видов собственно крокодилов.
Четыре из них можно найти в реках Африки, а пятый обитает в Вест Индии, Центральной и Южной Америке. Гавиалы водятся в Азии, особенно в Ганге и в других реках
Индии. Аллигаторы встречаются в Америке – их много в Северной и в Южной Америке. Их близкая родня – кайманы, распространенные в Центральной и Южной Америке.
Несомненно, когда великие реки Северной Америки будут лучше изучены, найдут еще какие нибудь разновидности. Я слышал о видах, обитающих в озере Валенсия, в
Венесуэле, и отличающихся от вышеупомянутых американских. Они гораздо меньше, и за ними усиленно охотятся индейцы из за их мяса, которым индейцы очень любят
лакомиться.
Итак, я думаю, вполне достоверно, что все эти разновидности семейства крокодилов имеют почти одинаковые повадки.
Итак, я думаю, вполне достоверно, что все эти разновидности семейства крокодилов имеют почти одинаковые повадки. Различие в них определяется климатом, пищей
или другими обстоятельствами. Поэтому то, что я расскажу вам об аллигаторе, вы можете применить в большой мере и ко всем его чешуйчатым кузенам. Вы знаете,
какого он бывает цвета: серовато коричневый сверху и грязно желтовато белый снизу. Вы знаете, что аллигатор весь покрыт щитками и чешуей, и видели, конечно,
что на спине эти толстые щитки образуют ряды пирамидок. На хвосте пластинки вытянуты в зубцы, и хвост выглядит зазубренным, словно пила. Заметьте, что хвост
сплющен вертикально, не так, как у бобра, у которого он плоский, горизонтальный. Лапы у аллигатора короткие и мускулистые. На передних – пять пальцев, на
задних лапах – по четыре пальца, соединенных перепонкой. Голова аллигатора немного похожа на голову щуки. Ноздри расположены близко к концу морды. Глаза
выдаются вперед, и сразу за глазами находятся ушные отверстия. Зрачки глаз темные, радужная оболочка – лимонного цвета, и зрачки не круглые, как у человека, а
овальные, как у козы.
Все это вы можете заметить, глядя на аллигатора, но есть кое что особенное в строении этого животного, что вы не сразу обнаружите. Его челюсти, например,
открываются очень широко и по особому сочленены между собой. Благодаря такому сочленению, когда аллигатор открывает пасть, шея его слегка подается вверх, и
кажется, что двигается верхняя челюсть, хотя на самом деле двигается нижняя.
– Да, я часто слышал, будто у крокодилов подвижна именно верхняя челюсть, – сказал Франсуа.
– Так думали и говорили больше тысячи лет. Однако это неверно. Двигается именно нижняя челюсть, как и у других позвоночных, но внешнее впечатление, как я уже
говорил, ведет к этой ошибке, сделанной невнимательными наблюдателями. Есть еще один пункт, о котором стоит упомянуть. Каждое из ушных отверстий защищено
парой клапанов, которые при погружении аллигатора в воду закрываются. Ноздри также защищены клапанами.
Тело аллигатора длинное, а ноги короткие; тяжелый и неуклюжий, он не в состоянии быстро поворачиваться на суше. Поэтому хищник не очень опасен на земле, если
держаться подальше от его челюстей и могучего хвоста. Хвост – его основное оружие нападения и защиты, он очень подвижен, и аллигатор может одним его ударом
сбить с ног и даже убить человека.
Многое об аллигаторах нам хорошо известно – например, то, что самки несут яйца величиной с гусиные и устраивают для них особое гнездо. Самка натаскивает
растения, укладывает их в кучу и утрамбовывает. В такую кучу она зарывает десятка три яиц и хорошо прикрывает их сверху. Гниющая растительная масса
разогревается; главное же –внутри кучи сыро, а сырость – обязательное условие для развития зародышей. Самка все время находится поблизости и охраняет гнездо
от возможных нападений. А когда вылупливаются детеныши, она разрывает кучу, и маленькие аллигаторы ползут к воде. Как видите, заботы матери не очень уж сложны
и велики.
– Кажется, они едят все, что попадается на пути? – заметил Франсуа.
– Они не очень разборчивы. Их обычной пищей является рыба, но они могут съесть и любое наземное животное, какое только в состоянии одолеть. Говорят, что
аллигаторы предпочитают есть животных, когда те уже начинают разлагаться. Но это сомнительно. Известны случаи, когда они убивали крупных животных и оставляли
их на несколько дней в воде. Но, может быть, они просто не были голодны в то время и хотели сохранить пищу до тех пор, пока появится аппетит…
Процесс пищеварения у них, как и у всех пресмыкающихся, очень медленный; им не требуется такого количества пищи, как теплокровным – млекопитающим и птицам.