К тому же у меня бурсит плечевых суставов. Том Кросс. Помолись за моего сына. Он парализован».
В туристский городок Норт-Форка Том возвращался пешком вместе с шерифом, который утром выступил с обращением к приезжим, и его помощником Эдом Лонгом. С Нельсоном Том познакомился еще в школе, во время соревнований по борьбе среди старшеклассников. Тогда, на соревнованиях, Том вывихнул Нельсону плечо, и эта травма до сих пор отбрасывала тень на их отношения. Надо сказать, что шериф снискал себе репутацию задиры и хвастуна, и с ним предпочитали не связываться, — хотя он потерял форму и утратил былую гибкость, он был невероятно силен и крепок. Даже по его походке было видно: он считает, что его грузная мощь должна не только устрашать преступников, но и служить веским аргументом против любого неугодного ему мнения. Он был туповат и неизменно убежден в своей правоте. Том подумал, что было бы неплохо вывихнуть Нельсону второе плечо — возможно, это поколебало бы его уверенность в собственной неуязвимости и поубавило его гонор.
Том шел, слушая разговор шерифа и его помощника.
— После всей этой болтовни насчет лесорубов, — сказал Нельсон, — у нас, кажется, появилась настоящая приманка для туристов.
— Надо бы сделать въезд в город платным, — откликнулся Эд Лонг.
— Проблема в том, — заметил Нельсон, — что они вторгаются в пределы частных владений.
— Но это земля Стинсонов, — сказал Лонг. — Разве им не все равно?
— Пока не знаю. Но я с ними обязательно переговорю.
— Они же разрешают людям охотиться.
— Там прошло тысяча четыреста человек. Они вытоптали на своем пути всё. Это тебе не охотники.
— Ты прав.
— Кому-нибудь удалось в этом году подстрелить оленя?
— Никому.
Некоторое время они беседовали об охоте.
— Я учу сына стрелять из пневматической винтовки, — сказал Нельсон. — И приемам кунг-фу. Парочка захватов, кое-какие удары руками и ногами. Ему уже пять. Схватывает на лету.
— Полезная наука, — одобрил Лонг.
Нельсон кивнул.
— А лучше купи ему сорок пятый калибр, — добавил Лонг. — Сэкономишь время и силы.
Оба рассмеялись.
— Кросс, — сказал Нельсон, — как Томми?
— Парализован, — ответил Том. — По-прежнему парализован.
— Он как тот парень, который играл Супермена.
— Да, — сказал Том. — Как тот парень.
— Знаешь, он жив до сих пор. Даже написал книгу. И сыграл в ремейке по Хичкоку. Я читал в журнале. В очереди к зубному.
— Да.
— Сначала он хотел покончить с собой.
— Да.
— И вроде бы его жена… в общем, он ее все равно удовлетворяет. Не понимаю, каким образом.
— Я тоже.
— Как такое возможно?
— Не знаю.
— Не каждый здоровый мужик способен удовлетворить жену.
— Да уж, — сказал Эд Лонг. — Не всем же быть суперменами, верно?
Нельсон бросил на Лонга испуганный взгляд.
— Черт, — сказал он, усмехнувшись.
— Это связано с нервной системой, — сказал Лонг. — Это бессознательная штука. Эрекция.
— Пошел ты, Эд.
— На крайний случай есть «Виагра».
— Я же сказал: пошел ты.
— Может быть, тебе попросить эту девчонку, Рэнди? Чтобы она помогла тебе все наладить.
— Что она может наладить, идиот? Она всего лишь тощая наркоманка, подсевшая на грибы.
— Что она может наладить, идиот? Она всего лишь тощая наркоманка, подсевшая на грибы. Ест грибы, которые вызывают глюки.
— Мне нравятся худенькие девчонки, — ответил Лонг.
— Это сплошное вранье. Настоящий лохотрон, — сказал шериф. — И эта, вторая, ее подружка. Которая залезла на «фольксваген». Хитрожопая рыжая хиппи с мегафоном. Они просто пудрят людям мозги. Вот что здесь происходит на самом деле.
Нельсон дотронулся до руки Тома, делая ему знак остановиться.
— Посмотрите туда, — сказал он. — Стоп! Притормозите.
Из леса, размахивая руками, к ним ковыляли мужчина с походным рюкзаком и две женщины с рюкзаками поменьше. Одна из женщин держала в руках череп.
— Здравствуйте! — закричал мужчина. — Эй! Шериф!
— Вы только посмотрите! — сказал Нельсон. — Похоже, у нас завелись охотники за головами.
Троица поравнялась с шерифом и его спутниками. Нельсон натянул резиновые перчатки. Том вспомнил, что точно такие же перчатки использовали в тюрьме, обыскивая раздетых заключенных, которые могли спрятать посторонние предметы во рту, анальном отверстии или в промежности.
— С тех пор как появился СПИД, нам приказано пользоваться перчатками, — сказал Нельсон и вместо приветствия забрал у женщины череп. — Где вы его нашли? — спросил он. — Надо было оставить его там, где он лежал. Там, где вы его нашли.
— Извините, — смутился мужчина, — мы не знали.
— Простите нас, пожалуйста, мы не знали этих правил, — сказала женщина. — Но верхняя челюсть, как видите, прекрасно сохранилась. Все премоляры на месте. Если проверить записи дантистов по тем, кто находится в розыске, опознать человека несложно.
— По-моему, вы слишком много смотрите телевизор, — сказал Лонг, заложив большие пальцы за брючный ремень. — Это вам не «Закон и порядок», а реальная жизнь. Есть правило — не трогать место преступления.
— Извините, пожалуйста, — повторила женщина. — Мне искренне жаль.
Она поправила рюкзак. Спортивные брюки из эластика туго, точно колбасная оболочка, обтягивали ее полные ноги. Ее спутница пила воду из пластиковой бутылки. На лбу у нее свирепствовала экзема.
— Мы двигались на юго-запад. Примерно сорок — сорок пять градусов.
— Не слушайте его, — сказала женщина с экземой. — Он совершенно не умеет ориентироваться, может заблудиться в трех соснах. Никогда не соображает, куда идет.
— Всю дорогу я брал азимут, — сказал мужчина. — Я продумал маршрут, а по пути делал записи. — Он вытащил из-под рубашки компас, который висел на шнурке у него на шее. — Если хотите, могу вас туда отвести.
— Меня интересует только одно, — нахмурился шериф. — Я хочу знать, где вы это нашли.
Женщина с экземой рассказала, что из-за мужчины с компасом — ее мужа — они заблудились. Они совершили классическую ошибку неопытных туристов: продолжали безрассудно рваться вперед, даже когда поняли, что сбились с пути. Тогда женщина с экземой взяла туалетную бумагу и отправилась по своим делам в кленовый лес. Стволы кленов так густо поросли мхом, что ей стало не по себе, — казалось, кто-то пытался задушить их заживо. И вот под одним из таких деревьев она заметила высохшую и позеленевшую кость. Сначала она подумала, что это кость лося или оленя. Она взяла ее с собой и показала остальным. Другая женщина, та, что была одета в спортивный костюм из эластика, в свое время училась в медицинской школе при Университете Джонса Хопкинса.