— Даже если у нас все получится, он настигнет нас!
— Идиот… Ты думаешь, что мы останемся здесь? С украденным золотом мы будем богаче царей!
— Золото…
— Фараон никогда не путешествует без достаточно большого количества золота и драгоценных камней. Этим он покупает преданность правителей, подчиненных Египту.
— Откуда ты узнал?
— Мне приснилось.
Один из бандитов удивленно посмотрел на Варгоза.
— Ты издеваешься над нами?
— Ты подчиняешься или нет?
— Рисковать собственной шкурой из-за какого-то сна… Ты бредишь?
Топор Варгоза опустился на шею непокорному, наполовину обезглавив его. Главарь банды со злостью пнул умиравшего ногой и прикончил его, отделив голову от тела.
— Кто еще желает поспорить?
Сто сорок девять человек ползком продвигались к шатру Фараона. Варгоз выполнит задание Офира: отсечь Рамзесу ногу, сделав его калекой.
Охраняя лагерь, несколько часовых дремали. Некоторые мечтали о своих домах и семьях. Внезапно один из них заметил странное существо, ползущее в его сторону, но Варгоз успел задушить часового до того, как тот поднял тревогу. Разбойники были вынуждены признать, что в который раз их главарь оказался прав. Приблизиться к шатру Фараона оказалось довольно просто.
Главарь банды не знал, перевозил ли Рамзес сокровища с собой. Он абсолютно не думал о том моменте, когда его люди поймут, что их обманули. Во власти сильного наваждения Варгоз стремился только к одному: выполнить приказ Офира, освободиться от его лица и голоса.
Забыв об опасности, он побежал к стражнику, дремавшему у входа в большой шатер. Египтянин не успел даже обнажить свой меч. Варгоз резким ударом головой оглушил его. Тот зашатался и потерял сознание.
Путь был свободен. Даже если Фараон был богом, ему не справиться с озверевшим варваром.
Лезвием топора тот рассек полог шатра.
Фараон, разбуженный шумом, только что встал. Замахнувшись топором, Варгоз бросился на него.
Огромная тяжесть придавила разбойника к земле. Затем словно несколько ножей вонзились ему в спину. Обернувшись, он в последнее мгновение увидел гигантского льва, челюсти которого сомкнулись над его головой, лопнувшей, как зрелый фрукт.
Крик ужаса, вырвавшийся у следовавшего за Варгозом, поднял тревогу. Лишившихся главаря, растерявшихся, не знавших, что им делать, наступать или бежать, — грабителей повсюду настигали стрелы египетских лучников. Царь зверей убил пятерых разбойников, потом он вернулся к хозяину и улегся спать рядом с его кроватью.
Разозленные египтяне отомстили за смерть своих часовых, уничтожив банду воров. Один раненый взмолился о пощаде. Воин сказал об этом Рамзесу.
— Это еврей, Ваше Величество.
Бандит, пораженный двумя стрелами, умирал.
— Ты когда-нибудь жил в Египте, еврей?
— Мне плохо…
— Говори, если хочешь, чтобы о тебе позаботились, — потребовал воин.
— Нет, не в Египте… Я всегда жил здесь…
— Ты когда-нибудь встречал человека по имени Моисей? — спросил Рамзес.
— Нет…
— Почему вы совершили это нападение?
Еврей пробормотал несколько неразборчивых слов и умер.
К царю подошел Аша.
— Ты жив и здоров!
— Мой лев защитил меня.
— Кто эти бандиты?
— Бедуины, жители пустынь и, по крайней мере, один еврей.
— Их атака была самоубийством.
— Кто-то приказал им совершить это безумство.
— Хетты?
— Может быть.
— А кто по-твоему?
— Демоны зла неисчислимы.
— Мне никак не удавалось заснуть, — признался Аша.
— Почему? Есть причина твоей бессонницы?
— Реакция хеттов. Меня тревожит, что они так этого не оставят.
— Ты упрекаешь меня в том, что я не атаковал Кадеш?
— Надо как можно скорее укрепить оборонительную систему в наших провинциях.
— Это и будет твое следующее поручение, Аша.
Из соображений экономии Амени вытер старую деревянную табличку, чтобы снова использовать ее для письма. Чиновники его службы знали, что личный писец Фараона не выносил путаницы и аккуратно обращался с предметами.
Триумф Рамзеса в провинциях и обильный паводок, оросивший поля Египта, создали в Пи-Рамзесе атмосферу радости и веселья. Богатые и бедные готовились к встрече Фараона. Каждый день лодки доставляли в столицу большое количество продуктов и вин, предназначенных для грандиозного празднества, в котором примут участие все жители.
Во время этого вынужденного безделья крестьяне отдыхали или на лодках отправлялись навестить родственников. Дельта Нила стала морем, откуда поднимались островки с построенными на них деревнями. Столица Рамзеса — кораблем, ставшим на якорь посреди этого простора.
Лишь Амени волновался. Если он бросил в тюрьму невиновного, являвшегося к тому же верным воином Рамзеса, это ляжет тяжелым грузом на весы иного суда. Писец не отважился навестить Серраманна, продолжавшего заявлять о своей невиновности.
Чиновник, которому Амени поручил расследование по делу Ненофар, главной свидетельнице обвинения, любовнице Серраманна, вечером пришел к нему в кабинет.
— Вы добились каких-нибудь результатов?
Тот медленно проговорил:
— Положительных.
Амени почувствовал облегчение. Наконец-то он сможет во всем разобраться.
— Ненофар?
— Я нашел ее.
— Почему ты не привел ее?
— Она мертва.
— Несчастный случай?
— По словам лекаря, осмотревшего труп, это убийство. Ненофар была задушена.
— Убийство… Значит кто-то решил убрать свидетеля. Но почему… Потому что солгала или потому что она могла слишком много знать?
— Как вы думаете, не бросает ли это тень сомнения на виновность Серраманна?
Амени стал бледнее, чем обычно.
— У меня были улики против него.
— Да, с уликами не поспоришь, — согласился чиновник.
— Да нет же, с ними можно спорить! Предположим, что этой Ненофар заплатили, чтобы она обвинила Серраманна. Но она потом испугалась, что придется предстать перед судом и лгать под присягой перед лицом Закона. У человека, нанявшего ее, больше не было выбора: он должен был убить ее. Конечно, у нас есть неопровержимая улика! А если это подделка, если кто-нибудь скопировал почерк Серраманна?
— Это было нетрудно: Серраманна каждую неделю составлял расписание, а затем прикреплял его к двери казармы личной охраны царя.
— Значит, Серраманна стал жертвой… Именно об этом вы говорите?
Чиновник утвердительно кивнул головой.
— Как только вернется Аша, — сказал Амени, — я, может быть, смогу оправдать Серраманна, не дожидаясь ареста виновного… Вы напали на его след?
— Следов сопротивления мы не обнаружили. Возможно, Ненофар знала убийцу.
— Где это случилось?
— В одном маленьком доме в торговом квартале.
— Кто владелец дома?
— Так как дом стоял пустой, соседи ничего не смогли мне сказать.
— Я проверю по описи, тогда, может быть, получу какие-нибудь сведения. А соседи не заметили ничего подозрительного?
— Одна старуха, утверждает, что видела, как невысокий мужчина выходил из дома в середине ночи.