Когда-то мой папа вкалывал как проклятый на работе, которую ненавидел. Теперь он вкалывает как проклятый на работе, которую любит. Результат один: в конце рабочего дня он совершенно измотан и перестает что-либо соображать.
Короче, увидев, как я вхожу в ресторан, папа на несколько мгновений приостановил свою бешеную беготню, чтобы обнять сынулю и сделать ему мини-массаж загривка:
— Водоналивательные мышцы разогрел? — спросил он. Это наша местная шутка: после нескольких первых дней в качестве «водолея» плечи у меня сами собой загнулись вперед и никак не желали разгибаться обратно. Кто бы мог подумать, что наливать воду — работа, требующая такого напряжения мускулов.
— Ага, — ответил я.
— Хорошо, — сказал он. — Слышал? Скоро водолейство войдет в программу Олимпийских игр, и я рассчитываю, что мой сын станет чемпионом. — Он вручил мне передник, шлепнул по спине и вернулся к своей работе. Мне вообще-то нравится проводить с папой начало рабочего дня, пока стресс еще не довел его до состояния невменюемости.
Вскоре мой мозг отвлекся на разливание воды и уборку грязных тарелок, однако мысли о Гуннаре и об упавшем с Енота парне так и крутились где-то на задворках сознания.
Шесть вечера. Нахлынул второй вал посетителей, и я начал потихоньку закипать: представьте — таскаю все эти тарелки с едой, а у самого нет времени даже перекусить! И мама, и папа ради праздничка задействовали свои самые заветные рецепты, подходящие как к итальянской, так и к французской кухне: тыквенный пирог с пармезаном, роллатини из индейки au Vin — ну и все в таком духе. Я так оголодал, что не побрезговал объедками, которые убирал со столов, за что схлопотал от мамы по макушке. У обычных работников имеется законный перерыв каждые несколько часов, а мы, члены семьи, должны горбатиться как рабы на плантации. Нет, скажите — разве это жизнь?!
Ну, ношусь я, значит, с едой и водой, а сам ничего не могу поделать, все думаю: вот сидят здесь все эти обжоры, набивают брюхо, а бедный недотепа погиб, потому что не сообразил вовремя отцепиться от воздушного шара. А тут еще Гуннар. Как могут все эти люди жрать, когда кто-то в это время загибается от пульмо-как-ее-тамии?
Вот тогда это и случилось. Я наполнял стакан, и вода полилась через край. Я мгновенно отдернул графин, в результате чего часть ледяных кубиков выплеснулась в стоящую перед посетительницей тарелку.
— Ой! — пискнул я и как полный дебил принялся пальцами выковыривать кубики из бататового пюре с чесноком.
— ЭНСИ!
Как я уже говорил, папа, всевидящий и вездесущий, поймал меня с поличным, вернее, с поручным.
— Ты что это вытворяешь?!
— Я... я воду пролил... хотел только...
— Все в порядке, — сказала посетительница. — Ничего страшного.
Угу. Страшное еще впереди.
— Мы немедленно заменим вашу тарелку, — заверил отец. — Простите за причиненные неудобства. Ваш обед — за счет заведения.
К этому времени к столу подошли мама и другая официантка — убрать последствия моего безобразия. Папа сунул мне в руки тарелку с испорченной едой и указал на кухню:
— Марш туда и жди меня.
Он снова извинился перед посетительницей, а потом, может, и еще раз — я не в курсе, потому что уже стоял на кухне, очищал тарелку и ждал приговора. Ждать пришлось недолго. Через несколько секунд отец ворвался на кухню, дыша огнем и извергая серу. Денек для него выдался тот еще, и я понял, что он уже перешел на темную сторону Силы.
— Поверить не могу! Что ты наделал? Каким местом ты думал?!
— Папа, я просто воду пролил! Я же извинился!
— Просто воду пролил?! Ты сунул свои грязные клешни ей в тарелку! Ты хоть понимаешь, сколько инструкций санитарного надзора нарушил?!
Признаю, я заслужил взбучку, но это было чересчур.
В этот момент мама просунула голову в дверь кухни и прошептала громче, чем иные люди кричат:
— Что вы тут разорались! Весь ресторан слышит!
Но папу переклинило. Он продолжал греметь:
— Не понимаю, как можно так безответственно ко всему относиться!
— Да потому что мои мысли были в другом месте!
— Ты только посмотри на него! Когда ты здесь, твои мысли не имеют права находиться где-то в других местах!
— Ну так уволь меня, и все дела! — огрызнулся я. — Ах да, не можешь, потому что формально я здесь не работаю!
— Знаешь что, Энси? Иди-ка ты домой!
— Вот и отлично! И пойду!
И в качестве прощального салюта я обмакнул палец в большую кастрюлю с пюре из батата с чесноком и со смаком облизал его.
Уже давно стемнело; шагая домой, я трясся от холода. Я надеялся, что Фрэнки дома — он как раз приехал из университета на выходные — и составит мне компанию, но он ушел куда-то с друзьями. Мне ничего не оставалось, как в одиночестве изнывать от тягостных дум.
Телефон зазвонил около половины восьмого. На том конце раздался голос Старикана Кроули — владельца ресторана, которым управляет папа. Звонок от Кроули — это похуже, чем быть съеденным заживо собственным отцом.
— Я так понял, что сервис сегодня вечером оставлял желать лучшего, — произнес Кроули.
— Отец нажаловался?
— Я с ним не разговаривал. У меня в ресторане собственный наблюдатель.
— Вы заслали к нам шпиона?
— Промышленный шпионаж — весьма распространенная практика.
— Против себя же самого?
— Как выяснилось, мера оказалась оправданной.
Я вздохнул. У Старикана Кроули глаза и уши имеются в самых неожиданных местах. Я бы не удивился, если бы он сейчас потребовал, чтобы я перестал ковыряться в носу.
На тот случай, если вы последние месяцы провели в закрытой наглухо пещере, то мой долг рассказать о Старикашке Кроули, или «Злыдне Кроули», как его обзывают малыши. Это одна из наших местных бруклинских легенд, в которые не веришь, пока сам не столкнешься, причем тогда, когда рыпаться уже поздно. Чертовски богатый, страшно эгоистичный, и вообще гад. Он из тех, кто на Хэллоуин угощает тебя леденцом, на деле оказывающимся рвотным средством, а потом продает тебе Пепто-Бисмол за бешеную цену в аптеке напротив, которая по странному стечению обстоятельств принадлежит ему же.
Я один из немногих, кто знает его лично, поскольку Старикан по большей части живет отшельником. Раньше он жил в полной изоляции от мира — до того, как нанял меня выгуливать его собак и ходить на свидания с его внучкой Лекси, слепой девочкой, умудрившейся, однако, превратить свою слепоту в легко исправимую техническую неполадку. Довольно скоро свидания с ней перестали быть работой и превратились в настоящие, к глубокому недовольству Старикашки. А тут еще мы с Лекси как-то раз похитили его — вытащили из берлоги и заставили смотреть на окружающий мир. Ему это так понравилось, что теперь мы вынуждены похищать его на регулярной основе.
Самое странное, что я... даже не знаю... Ну, нравится мне Старикан! Наверно, потому, что я его понимаю. А может быть, потому, что я единственный из всех могу называть его прямо в глаза старым пердуном и мне ничего за это не будет. Не могу сказать, что мы с ним друзья — скорее, я противен ему меньше других. И все же у Кроули граница между терпимостью и отвращением чрезвычайно тонка.
— Если ты посвятишь меня в подробности сегодняшнего инцидента, то я, быть может, не стану расспрашивать о нем твоего отца, — сказал Кроули.
Врать Старикану не имело смысла, пытаться выкрутиться тоже. Поэтому я доложил все как было:
— Я пролил воду и стал выбирать ледяные кубики из тарелки посетительницы, и папа был вынужден заменить ей блюдо за счет заведения.