Как только он понял это, он понял и то, что вряд ли по своей воле вернется в свое прошлое естество - жизнь без этого чувства казалась длинным болезненным сном, неинтересным и мутным, какие снятся при гриппе.
- Готовы? - пролаял из центра поляны бывший полковник.
- Да! Готовы! - взвыл вокруг десяток глоток.
- Сейчас… Пару минут, - прохрипел кто-то сзади, - перекинуться не могу.
Саша попытался повернуть морду так, чтобы взглянуть назад, но это ему не удалось. Оказалось, что шея плохо гнется - надо было поворачиваться всем телом, а это было неудобно. Сбоку подошла Лена и ткнула холодным носом в Сашин бок. Очевидно, она догадалась о его неудобстве, потому что тихонько проскулила ему в ухо:
- Ты не вертись, а глаза скашивай. Гляди.
Она показала. Саша попробовал - и действительно, поворачивать глаза было очень удобно. Это опять было невообразимой для человека способностью.
- Куда побежим-то? - озабоченно спросил он.
- В Коньково, - ответила Лена, - там две коровы в поле.
- А разве они сейчас не заперты?
- Нет, ты что. Специально устроено. Перед тем как ехать, Иван Сергеевич устроил звонок из райкома - мол, научный эксперимент, влияние ночного выпаса на надои. Что-то в этом роде.
- А что, в райкоме тоже наши?
- А ты думал.
Иван Сергеевич, бывший мужчина в черной куртке и с ленточкой на лбу, превратившейся сейчас в полоску темной шерсти, сидел рядом, слушал Лену и значительно кивал мордой.
- Здорово, - прорычал Саша, - как раз я жрать хочу.
Лена оскалила в улыбке острые белые клыки и махнула хвостом.
Саша скосил на нее глаза. Она вдруг показалась ему удивительно красивой: блестящая гладкая шерсть, нежный выгиб спины, стройные и сильные задние лапы, пушистый молодой хвост и трогательно перекатывающиеся под шкурой лопатки, в ней одновременно чувствовалась и сила, и какая-то открытость, беззащитность - словом, все то, что так бессилен описать волчий вой. Заметив его взгляд, Лена явно смутилась и отошла в сторону, прижимая хвост к земле. Саша тоже почувствовал смущение и принялся делать вид, что выгрызает что-то из шерсти на лапе.
- Еще раз спрашиваю: все готовы? - накрыл поляну низкий лай вожака.
- Все! Все готовы! - ответил дружный вой. Саша тоже провыл:
- Все!
- Тогда вперед.
Вожак потрусил к краю поляны - видно было, что он специально движется медленно и расхлябанно, так же, как спринтер, вразвалку подходящий к стартовым колодкам, чтобы подчеркнуть ту быстроту и собранность, которую он покажет через миг после выстрела.
Остановясь на секунду в конце поляны - там, где начинались деревья, - вожак пригнул морду к земле. Саша понял, что тот определяет что-то по запаху. Прошла примерно минута.
Вдруг вожак взвыл и прыгнул в темноту, и сразу же, с лаем и визгом, за ним рванулись остальные. Прыгая в ночную тьму, утыканную острыми сучьями деревьев, Саша испытал то же самое, что бывает при прыжке в воду, когда неизвестна глубина, - мгновенный страх разбить голову о дно. Однако оказалось, что бег через ночной лес совершенно безопасен - каким-то образом Саша ощущал все возможные препятствия и без труда обходил их. Поняв, что ему ничего не грозит, он расслабился, после чего бежать стало легко и радостно - казалось, он не тратит никаких усилий на поддержание скорости, а тело мчится само по себе, высвобождая скрытую в нем силу.
Стая растянулась и образовала ромб. По краям летели матерые, мощные волки, а в центре - волчицы и волчата. Волчата ухитрялись играть на бегу, ловить друг друга за хвосты и совершать невообразимые прыжки. Сашино место было в вершине ромба, сразу за вожаком - откуда-то он уже знал, что это почетное место и сегодня оно уступлено ему, как новичку.
Вместе со всеми Саша проносился сквозь кусты, перепрыгивал канавы и сшибал лапами сухие ветки, оказывавшиеся на пути.
Вдруг лес кончился и открылось большое пустынное поле, пересеченное дорогой, - стая помчалась по асфальту, разогнавшись еще быстрее и вытянувшись в серую ленту с правой стороны шоссе. Для человека вокруг было бы темно и пусто, но Саша всюду замечал жизнь: вдоль дороги сновали полевые мыши, при появлении волков исчезавшие в своих норах, будто Саша или кто-то другой из стаи стал бы утруждать себя из-за такой мелочи, свернулся колючим шаром еж на обочине и отлетел в поле, отброшенный легким ударом чьей-то лапы, и еще реактивными истребителями промчались два зайца, оставляя после себя густой след запаха, по которому было ясно, что они насмерть напуганы, а один из них вдобавок глуп как пробка.
Саша заметил, что Лена бежит рядом с ним.
- Осторожно, - провыла она и мотнула мордой вверх. Саша поднял глаза, предоставив телу самому заботиться о маршруте. Вверху, низко над дорогой, летело несколько сов - точно с такой же скоростью, с какой волки мчались по асфальту. Совы несколько раз угрожающе ухнули, и волки в ответ зарычали. Саша почувствовал странную связь между рассекающими воздух птицами и бегущей по дороге стаей - несмотря на явную враждебность друг к другу, чем-то они были похожи.
- Кто это? - спросил он у Лены.
- Совы-оборотни. Знаешь, какие они крутые… Беги ты один…
Лена еще что-то пробормотала и с ненавистью поглядела вверх. Совы стали отдаляться от дороги и подниматься ввысь. Они летели, не махая крыльями, а просто широко расставив их в воздухе. Сделав высоко в небе круг, они повернули в сторону.
- На птицефабрику полетели, - объяснила Лена, - днем они там вроде как шефы.
Саша увидел, что они подбегают к развилке: впереди возник знакомый деревянный столб у дороги и высокое дерево. Саша почувствовал свой собственный, еще человеческий, след и даже какое-то эхо мыслей, приходивших ему в голову на дороге несколько часов назад, - это эхо оставалось в запахе. Столб оказался позади, стая плавно вписалась в поворот и помчалась к Конькову.
Лена чуть отстала, и теперь рядом с Сашей бежал декан - был он худым рыжеватым волком с как бы опаленной мордой. Еще у него была странная манера бежать - приглядевшись, Саша заметил, что это иноходь.
- Павел Васильевич! - провыл он, вспомнив наконец отчество.
Получилось что-то вроде: «Х-ррр-уууу-ввыы…», но декан узнал свое имя и дружелюбно повернул морду - насколько позволяла негнущаяся шея.
- А я у вас на факультете учусь, Павел Васильевич, - зачем-то сообщил Саша.
- Да? Это интересно, - отозвался декан, - то-то я гляжу - морда знакомая. Как сессию сдал?
- Нормально, - ответил Саша, - вот только по физике тройка.
Оба они высоко подпрыгнули, чтобы перелететь через длинную лужу, мягко приземлились на той стороне и помчались дальше.
- Это ты напрасно, - заметил декан, - физику надо знать. Основа основ.
Он издал серию похожих на хохот хриплых рыков и исчез впереди, высоко, как флаг на корме, подняв хвост. «Да пошел он со своей физикой», - подумал Саша.
Мимо пронесся на все хотевший класть гипсовый часовой, потом - указатель с надписью «Колхоз „Мичуринский“, и вот уже вспыхнули вдали редкие огни Конькова.
Деревня приготовилась к встрече надежно. Она чем-то напоминала состоящий из множества водонепроницаемых отсеков корабль - когда настала ночь и на улицы, которых было всего три, хлынула темнота, дома задраились изнутри и теперь поддерживали в себе желтое электрическое сияние разумной жизни независимо друг от друга. Так и встретило волков-оборотней Коньково: желтыми зашторенными окнами, тишиной, безлюдьем и автономностью каждого человеческого жилища, никакой деревни уже не было, а было несколько близкорасположенных пятен света посреди мировой тьмы.
Длинные серые тени понеслись по главной улице и закрутились перед клубом, гася инерцию бега.