Информация прямо из конюшен.
Для меня это прозвучало, как отрывок из «Дома, который построил Джек».
— А затем, — продолжал малыш Бинго, — у меня появится возможность навестить дядю и припереть его к стенке. В душе он большой сноб, и когда я сообщу ему, что женюсь на дочери эрла…
— Послушай, старина, — не удержался я, — не забегаешь ли ты слишком далеко вперёд?
— Да ну, брось. Естественно, окончательно ничего ещё не решено, но вчера она практически призналась, что я ей очень нравлюсь.
— Что?!
— Ну, она сказала, что любит людей, надеющихся только на самих себя, мужественных, красивых, смелых, с сильным характером, честолюбивых и предприимчивых.
— Уйди, малыш, — сказал я. — Уйди и дай мне спокойно сесть яйцо всмятку.
— Другого выхода нет.
— Да, но послушай, это уж слишком, знаешь ли. Мы вложили в Хеппенстолла сорок фунтов.
— У тебя имеются другие предложения? Надеюсь, ты не думаешь, что старик может дать Хейворду четыре минуты форы и выиграть?
— Эврика! — воскликнул я.
— Что?
— Я знаю, как нам обезопасить нашего кандидата. Я зайду к нему сегодня вечером и попрошу сделать мне одолжение и прочитать проповедь о Братской Любви.
Я зайду к нему сегодня вечером и попрошу сделать мне одолжение и прочитать проповедь о Братской Любви.
Клод и Юстас переглянулись, как те самые ребята из поэмы, которых осенило.
— Неплохо придумано, — сказал Клод.
— Толковый план, — согласился Юстас. — Хоть и редко, но голова у тебя варит, Берти.
— И всё-таки ты уверен, что эта проповедь, пусть шикарная, устоит перед четырёхминутным гандикапом? — спросил Клод.
— Двух мнений быть не может, — уверенно сказал я. — Когда я говорил о сорока пяти минутах, я преуменьшил. Она продолжалась не меньше пятидесяти.
— Тогда действуй, — согласился Клод.
Вечером я отправился в дом священника и всё устроил. Он был крайне польщён, что все эти годы я помнил его проповедь, и признался, что несколько раз порывался её прочитать, но после короткого раздумья откладывал в сторону, так как находил слишком длинной.
— В наши беспокойные времена, дорогой Вустер, — заявил он, — краткость священного слова становится всё более желанной даже для деревенских прихожан, которые не так заражены духом спешки, как их собратья в метрополии. Я часто спорю с моим племянником, Бейтсом, который замещает моего старого друга Спеттигю в Гэндле-на-Холме. Мой племянник считает, что обращение к пастве должно быть коротким и ясным, не более десяти-двенадцати минут.
— Вы находите проповедь о Братской Любви слишком длинной? — изумлённо спросил я. — Но как же так? Разве она длинная?
— Не менее пятидесяти минут.
— Быть того не может!
— Ваше удивление, дорогой мой Вустер, делает мне честь, которой я, конечно, недостоин. Тем не менее факт остаётся фактом. Вы уверены, что мне не следует опустить несколько абзацев? Может, стоит что-нибудь урезать или сократить? Например, экскурс в семейную жизнь древних ассирийцев?
— Если вы выкинете из вашей проповеди хоть одно слово, вы только всё испортите, — искренне сказал я.
— Я счастлив это слышать и обещаю вам, что исполню вашу просьбу.
* * *
Я всегда говорил и буду говорить, что заключать пари заранее — ошибка, заблуждение и просто дурость. Никогда не знаешь, что может произойти. Если б все молодые люди проявляли благоразумие, делая ставки, им легче было бы жить на свете. В субботу утром я едва успел позавтракать, как Дживз вошёл ко мне в спальню и сообщил, что Юстас требует меня к телефону.
— Великий боже, Дживз, что ещё случилось?
Должен признаться, к этому времени я совсем издёргался.
— Мистер Юстас не почтил меня своим доверием, сэр.
— Но, судя по его голосу, он взволнован?
— Похоже на то, сэр.
— Знаешь, что я думаю, Дживз? Наверняка с фаворитом что-нибудь стряслось.
— 0 каком фаворите вы говорите, сэр?
— О мистере Хеппенстолле. Теперь он идёт один к одному. Его проповедь о Братской Любви на корпус впереди всех остальных. Как бы с ним чего не вышло.
— Вы сможете обо всём узнать, поговорив с мистером Юстасом по телефону, сэр. Он ждёт.
— Разрази меня гром, я совсем забыл.
Я быстро накинул халат и помчался вниз по лестнице. Как только я услышал голос Юстаса, я понял, что мы погибли.
— Берти?
— Слушаю.
— Куда ты запропастился? Берти, нам каюк. Фаворит сошёл с дистанции.
— 0 нет!
— Да. Кашлял в своей конюшне всю прошлую ночь.
— Что?
— Стопроцентная информация. У него сенная лихорадка.
— Святые угодники и их тётушка!
— Сейчас у него доктор, так что не пройдёт и нескольких минут, как его официально объявят выбывшим из соревнования.