Саша побежал по длинной галерее с факелами в торчащих из стен бронзовых кольцах (ему все казалось, что кто-то воткнул их туда вместо флагов), и через некоторое время уткнулся в висящий на стене ковер. Развернувшись, он побежал в другую сторону, и после недолгого петляния по коридорам и галереям вышел к тяжелой металлической двери вроде тех, что вели с уровня на уровень. С ключами наготове он нагнулся к ней, но никакого замка в двери не оказалось. Именно за ней была принцесса, но вот только чтобы открыть эту дверь, надо было очень долго лазить по далеким аппендиксам двенадцатого уровня, на каждом шагу, рискуя свернуть шею, хоть и нарисованную, но единственную.
Другой вход Саша нашел минут через десять, заглянув за ковер, висящий в тупике на стене. В одной из плит недалеко от пола был черный зрачок замочной скважины. Саша сунул туда самый маленький ключ, который был на связке, и открылась крохотная железная дверка, не больше окна пожарного крана. Саша с трудом протиснулся внутрь.
Перед ним был зал с высоким сводчатым потолком, на его стенах горели факелы и висели ковры, а в одном из концов видна была поднятая решетка, за которой начинался полутемный коридор. В другом конце зала была тяжелая металлическая дверь - та самая, в которой не было замочной скважины и через которую Саше полагалось бы войти, сумей он когда-нибудь добраться до этого уровня сам. Он узнал это место - именно здесь он видел принцессу, когда она иногда появлялась на экране. Но сейчас ее не было, как не было ни ковров с подушками, ни пузатых песочных часов, ни дворцовой кошки. Был только голый пол. Зато поднятой решетки в стене Саша раньше не видел - просто эта часть зала не попадала на экран, когда показывали принцессу. Саша пошел вперед.
Коридор за решеткой неожиданно кончился банальной деревянной дверью вроде тех, что приводят в коммунальную ванну или сортир, и Саше в душу закралось нехорошее предчувствие. Он потянул дверь на себя.
Комната, которая была перед ним, больше всего напоминала большой пустой чулан. Пахло чем-то затхлым - так пахнет в местах, где хозяева держат нескольких кошек и собирают советские газеты в подшивку. На полу валялся мусор - пустые аптечные флаконы, старый ботинок, сломанная гитара без струн и какие-то бумажные обрывки. Обои в нескольких местах отстали от стен и свисали целыми лоскутами, а окно выходило на близкую - в метре, не больше, - кирпичную стену. В центре комнаты стояла принцесса.
Саша сначала долго смотрел на нее, потом несколько раз обошел вокруг и вдруг сильно залепил по ней ногой. Тогда все то, из чего она состояла, упало на пол и распалось - сделанная из сухой тыквы голова с наклеенными глазами и ртом оказалась возле батареи, картонные руки согнулись в рукавах дрянного ситцевого халата, правая нога отделилась, а левая повалилась на пол вместе с обтянутым черной тканью поясным манекеном на железном шесте, упавшим плашмя, прямо и как-то решительно, словно застрелившийся политрук.
Саша еще раз поглядел на пол, потом на обои, и заметил в одном месте контур заклеенной двери. Он подошел и нажал на нее плечом. Дверь прогнулась, но не открылась, видимо, она была очень тонкой. Тогда Саша отошел на несколько метров, сжал кулаки и с разгону врезался в нее плечом - с такой силой, что, распахнув ее и с хрустом прорвав обои, пронесся еще несколько метров, споткнулся обо что-то и полетел на пол, мельком увидев впереди чьи-то то плечи и голову над спинкой стула.
- Тише, - сказал Итакин, поворачивая голову от экрана, на котором мерцал высокий сводчатый зал, в центре которого на ковре гладила кошку принцесса. - Бориса Емельяновича растревожишь. Ему сейчас опять в бой. У них сегодня большие потери.
Саша приподнялся на руках и оглянулся - за его спиной поскрипывала раскрытая дверца стенного шкафа, из которой еще планировали на пол какие-то бумаги.
- Ну и дела, Петя, - сказал он, поднимаясь на ноги.
- Ну и дела, Петя, - сказал он, поднимаясь на ноги. - Что же это такое?
- Ты про принцессу? - спросил Итакин.
Саша кивнул.
- Это ты к ней и шел все время, - сказал Итакин. - Я ж говорю, твою игру раскололи.
- Неужели никто до нее не доходил?
- Почему. Очень многие доходили.
- Так почему они молчали? Чтобы другие тоже... чтобы им не было так обидно?
- Я думаю, не поэтому. Просто когда человек тратит столько времени и сил на дорогу, и, наконец, доходит, он уже не может себе позволить увидеть все таким, как на самом деле... Хотя это тоже не точно. Никакого «самого дела» на самом деле нет. Скажем, он не может позволить себе увидеть того, что видел ты.
- А почему тогда я это видел?
- Ну, ты просто прошел по служебной лестнице.
- Но как можно увидеть что-то другое? И потом, я ведь столько раз ее видел сам - когда переходишь с уровня на уровень, она иногда появляется на экране, и она совсем не такая!
- Я, наверно, не совсем правильно выразился, - сказал Итакин. - Просто эта игра так устроена, что дойти до принцессы может только нарисованный человечек.
- Почему?
- Да потому, - сказал Итакин, - что принцесса тоже нарисована. Ну а нарисовано может быть все что угодно.
- Но куда же тогда деваются те, кто играет? Те, кто управляет принцем?
- Помнишь, как ты вышел на двенадцатый уровень? - спросил Итакин, и кивнул на экран.
- Помню.
- Ты можешь сказать, кто бился головой об стену и прыгал вверх? Ты или принц?
- Конечно, принц, - сказал Саша. - Я и прыгать-то так не умею.
- А где в это время был ты?
Саша открыл было рот, чтобы ответить, но вдруг так и замер.
- Вот туда они и деваются, - сказал Итакин. - И там их столько...
Саша сел на лавку у стены и долгое время думал.
- Слушай, - сказал он, - кто там все-таки на флейте играет?
- А вот этого до сих пор никто не знает.
Саша поглядел на часы и вдруг икнул.
- На углу еще можно взять, - сказал он, - я сейчас сгоняю. Подождешь? По стакану, а?
- Мне спешить некуда, - сказал Итакин. - Только тебя назад не пустят. Позвони тогда завтра.
- Да я быстро, - нажимая «Escape», сказал Саша, - через пятнадцать минут.
На экране застыла картинка, где из-под мавританской арки был виден огромный город под южными звездами - в самом его центре поднимались к небу башни и купола огромного восточного дворца.
GAME PAUSED
Возле углового гастронома шевелилась такая очередь, что Леша понял -
взять сейчас бутылку будет крайне трудно, и, может быть, невозможно вообще. Во всяком случае, будь он трезвым, это точно было бы невозможно, но он, как оказалось, выпил вполне достаточно, чтобы через несколько минут броуновского движения по переполненному залу оказаться не так уж далеко от кассы. Со всех сторон напирали и матерились, но через некоторое время Саша понял, что кажущийся хаос на самом деле представляет собой строго упорядоченное движение четырех примыкающих друг к другу очередей, трущихся друг о друга из-за разной скорости. Очередь за портвейном была слева, а та, в которую он попал, была за килькой в томате - той самой, что после открытия банки имеет обыкновение внимательно глядеть на открывшего не меньше чем десятком крошечных блестящих глаз. Сашина очередь двигалась быстрее, чем очередь за портвейном, и он решил преодолеть следующие несколько метров в ее составе, и только потом уже перейти в соседнюю.